Australiens regerande liberalparti ser ljuset på Vaping

Australien kan vara på väg att lätta på sina restriktioner mot vaping med nikotin, efter år av att dämpa hoppet hos dampare.

Bland engelskspråkiga och de flesta andra västerländska länder är Australiens förbud mot nikotinbaserade vapeprodukter en avvikelse. USA, Storbritannien, länder i Europeiska unionen, Kanada och Nya Zeeland tillåter alla nikotin i e-vätska och stängda systemvapes med nikotin.

Nu visar det liberala partiet, som har en majoritet i nationens parlament, tecken på att vända sin opposition mot vaping, vilket kan förutsäga ett slut på landets förbud mot nikotin (utom i cigaretter och läkemedelsprodukter för avvänjning).

Greg Hunt, hälsoministern som en gång sa att nikotin-vaping aldrig skulle legaliseras "under min tid", har blivit pressad av andra partimedlemmar att tillåta oberoende forskning om hälsofrågor kring vaping. Enligt The Guardian, pressade flera ledamöter på utredningen och sa att det finns ett brett stöd för att legalisera produkterna.

Studien kan göras av National Centre for Epidemiology and Population Health vid Australian National University, enligt Australian Tobacco Harm Reduction Association (ATHRA). ATHRA:s styrelseledamot och biträdande professor i folkhälsa vid University of New South Wales, Colin Mendelsohn, säger att organisationen "ser detta som ett positivt första steg mot att legalisera användningen av nikotin för vaping i Australien."

Enligt Dr. Mendelsohn är två tredjedelar av Liberal Party:s ledamöter positiva till legalisering. Ledamoten Trent Zimmerman har varit den "huvudsakliga drivkraften för förändring", enligt ATHRA. Zimmerman ordförde en parlamentarisk utredning tidigare i år som avrådde från legalisering, men Zimmerman utfärdade en avvikande rapport och var oenig med sin egen kommitté, vilket är mycket ovanligt.

"Medan evidensbasen kring e-cigaretter fortfarande växer finns det tydliga indikationer på att e-cigaretter är betydligt mindre skadliga för människors hälsa än att röka tobakscigaretter," sa Zimmerman i sin avvikande rapport. "Om långvariga rökare som inte har kunnat sluta röka tobakscigaretter byter till e-cigaretter, kan tusentals liv räddas."

Kallelsen till en vetenskaplig utredning kommer efter att det liberala partiet i Western Australia antog en resolution i augusti som efterlyste legalisering av nikotin-vaping. Även om denna åtgärd inte har någon rättslig effekt, säger ATHRA att det visade att Liberalerna går i en positiv riktning.

Det kommer också efter de chockerande nyheterna om att Australiens rökningstakt har stagnerat, medan länder som har tillåtit vaping med nikotin har sett stora minskningar av rökprevalensen. Detta sker trots enkel förpackning av cigaretter och skatter som gör australiensiska cigaretter till de dyraste i världen.

"Australien gör allt rätt när det gäller tobakskontroll, men en nyckelskillnad med Storbritannien och USA, där rökningstakterna har minskat, är vår fientlighet mot e-cigaretter," sa Alex Wodak, direktör för Australian Drug Law Reform Foundation och styrelseledamot i ATHRA.

Oppositionspartiet Labor ändrar inte sin ståndpunkt. Labors talesperson för hälsa, Catherine King, frågade om hälsominister Greg Hunt "ger sig för stor tobaksindustri, de högljudda förespråkarna för e-cigaretter som står att tjäna på deras legalisering?" Labor kommer att följa råd från regeringens drogreglerare, sa hon till The Australian.

Men att förändra sinnesinställningar i Australien kan vara lika svårt som att ändra lagen. Vapingförespråkare här möter en ständig skur av invändningar från kraftfulla motståndare. Trycket på regeringen för att upprätthålla förbudet har letts av den ultra-prohibitionistiska flanken inom australiensisk tobakskontroll, särskilt emeritus professor Simon Chapman. Chapman har hög medietäckning, och han är inte blyg för att använda den för att förvirra allmänheten om tobaksindustrins roll i vapingrörelsen.

Tidigare australiensiska utredningar om vaping har påverkats av Chapman och hans följare, som har allierat sig med likasinnade motståndare till vaping inom Australian Medical Association för att motarbeta alla förslag att rökare skulle kunna erbjudas ett säkrare alternativ. År 2017, när Australian Therapeutic Goods Administration bekräftade sin regel att nikotin var en kontrollerad substans, jublade Chapman och hävdade att beslutet var ett nederlag för tobaksindustrin, hans favoritspöke.

"Tobaksindustrin kommer enhälligt att fördöma detta beslut," sa Chapman. "Detta är allt någon behöver veta om varför det bör välkomnas." Naturligtvis säljer tobaksföretag inga vape-pennor eller e-vätska i Australien. Och deras populäraste produkter - cigaretter - förblir helt lagliga där.

Kanske majoritetspartiets krav på en ny vapingutredning är en vändpunkt. Kanske kommer Australien att vända blad och ansluta sig till det mesta av världen i att erkänna att förbudet mot en produkt som ska ersätta en mycket farligare sådan är bakåtsträvande och självdefekterande.

"Australien kan inte isolera sig från resten av den utvecklade världen för alltid,"skrev Christopher Snowdon förra året. "Den uppenbara framgången med vaping att få stora mängder rökare att sluta med cigaretter kan inte ignoreras på obestämd tid. Vad Australien väljer att göra med e-cigaretter kommer inte att hindra vaping från att bli en framgång i andra länder.

"Att upprepa orden 'stor tobak' om och om igen kommer inte att förändra det. Att beskriva dampare som 'astroturfers' och 'troll' kommer inte att dölja det faktum att e-cigaretter har stöd av många respekterade läkare och medicinska organisationer. De magiska orden tappar sin kraft. Tricket blir gammalt. Förbannelsen avtar."