Vaperii din India se confruntă cu lupta vieții lor.

Sunt aici să vă povestesc despre cazul confuz al Indiei, unde înțelepciunea convențională întâlnește zidul de cărămidă al numerelor copleșitoare și politicii distorsionate privind tutunul. Ţara este al doilea cel mai mare consumator de tutun din lume: India cheltuie 22 miliarde de dolari pe an pe boli legate de tutun, 120 de milioane de indieni fumează și 900.000 mor din cauza consumului de tutun în fiecare an. Cu siguranță, aproape un milion de decese anuale ar trebui să determine statul să ia în considerare cu seriozitate măsurile preventive prin reducerea daunelor.

Cu toate acestea, se întâmplă exact opusul. Cinci state indiene au interzis vapingul, altele se îndreaptă spre asta, iar acum câteva zile, ministrul sănătății din Uniune, JP Nadda, a declarat în Parlament că guvernul ia în considerare o interdicție națională asupra țigărilor electronice. De ce se întâmplă asta? De ce o țară care nu s-a ferit de a îmbrățișa tehnologia încearcă să oprească o soluție tehnologică care poate salva milioane de vieți?

Un motiv cheie, nespus surprinzător, este economic. Potrivit celui mai recent sondaj GATS, deși 29% dintre indieni folosesc tutun într-o formă sau alta, doar 4% dintre ei fumează țigări, reprezentând barely 11% din totalul consumului de tutun. Ceilalți 89% sunt compuși dintr-un portofoliu mare de produse fără fum, alături de o țigară rulată manual cunoscută sub numele de ‘bidi’. Acest lucru este diferit de majoritatea părților lumii unde țigările reprezintă peste 90% din consumul de tutun.

S-ar aștepta ca impozitul pe tutun să fie distribuit prin segment, dar, din nou, greșit. Fumătorii, care constituie o porțiune atât de mică din totalul utilizatorilor de tutun, plătesc 87% din impozitul anual pe tutun de 5,3 miliarde de dolari, făcând țigările din India printre cele mai costisitoare din lume. Ca procent din PIB-ul pe cap de locuitor, impozitele pe țigări din India sunt aproape de 14 ori mai mari decât în SUA, de nouă ori mai mari decât în Japonia și aproape de șapte ori mai mult decât în China. Fumătorii de țigări sunt astfel vaca de muls a Indiei, deși sunt proporțional mici ca numărul, iar orice risc de a deranja această afacere invită la rezistență.

Apoi există problema mijloacelor de trai. Fermierii formează nucleul economiei indiene, care este încă în mare parte agrară, iar India este al doilea cel mai mare producător de tutun din lume. Industria susține 45 de milioane de locuri de muncă și recolta de tutun aduce între cele mai bogate dividende. Nu este o surpriză, așadar, că Karnataka, statul care produce cel mai mult tutun uscat, tipul folosit în țigări, a fost primul care a impus o interdicție totală asupra vapingului.

Nimic din toate acestea, totuși, nu este o scuză pentru a continua să lăsăm milioane să moară. Este inacceptabil și, de asemenea, o economie proastă. În loc să se bazeze pe fumători de țigări pentru a subvenționa obiceiul altor utilizatori de tutun și a le refuza accesul la produse mai sigure, statul ar trebui să caute să distribuie povara impozitului astfel încât beneficiile prețului prohibitiv (dacă funcționează) să fie resimțite de toți, explorând căi de reducere a daunelor pentru toate categoriile, inclusiv snus, și găsind modalități de a face tranziția fermierilor de tutun și a industriei către alte surse de venit.

Dar acest lucru necesită voință politică și recunoașterea că există opțiuni. Aici este unde Organizația Mondială a Sănătății (OMS) aterizează brusc, cu un avion plin de minciuni despre 'dovezile nu sunt clare' și agenda 'Big Tobacco este rău', aplaudată de oficialii din domeniul sănătății publice care se bazează pe OMS pentru fonduri și validare, și un guvern reticent să renunțe la rața sa de aur.

OMS deține politica de sănătate în această parte a lumii prin finanțarea unei mulțimi de programe de bunăstare, în timp ce rămâne ciudat nepăsătoare față de elefanții din cameră – companiile de tutun de stat (guvernul indian deține o participație de 32% în cea mai mare firmă de tutun din țară, ITC). India deține președinția la Convenția Cadru a OMS pentru Controlul Tutunului (FCTC), ale cărei notorii 'țări care nu au interzis încă ENDS' au împins la ultima Conferință a Părților (COP7) desfășurată în New Delhi în 2016, trimițând nava reducerii daunelor spre prăpastie.

Repetând acest sentiment greșit, Asociația Medicală Indiană a declarat că țigările electronice sunt ca orice alt produs din tutun și la fel de dăunătoare, în timp ce lobby-ul anti-tutun, o parte din care a fost prinsă asupra faptului acceptând fonduri ilegale de la Bloomberg Charities, s-a implicat cerând interdicții asupra vapingului. Media a jucat un rol și ea, publicând propagandă anti-vaping și sărind pe fiecare studiu slab pe care îl pot găsi, ghidați de o urgență moralistă de a se opune Big Tobacco, neglijând complet faptul că vapingul este în continuare în mare parte un mișcare condusă de oameni, de bază.

Efectul acestei strângeri din toate părțile este că vapingul nu a decolat cu adevărat în India, cu mai puțin de 200.000 de vaperi în prezent. Aceștia nu sunt nici o grupare coezivă, majoritatea cumpărând echipamente și e-lichide de pe site-uri străine sau de la tutungii de pe marginea drumului care vând sucuri de calitate dubioasă. Organizarea unei rezistențe în acest mediu a fost, astfel, o sarcină dificilă. Dar ne-am organizat și s-au realizat unele lucrări serioase în această privință.

În iunie 2016, după interdicția din Karnataka, câțiva vaperi s-au adunat pentru a forma o platformă de advocacy, Asociația Vaperilor din India (AVI), pentru a lupta împotriva interdicțiilor și a crea conștientizare despre această alternativă mai sigură. De atunci, am început o provocare legală împotriva interdicțiilor de vaping din Karnataka și Jammu & Kashmir, și planificăm să intervenim într-un caz legat de vaping depus în New Delhi, care implică guvernul central. Speranța este de a face pe legiuitori conștienți prin intermediul justiției că limitarea alegerilor — alegerilor mai sigure — afectează drepturile cetățenilor, mai ales când se confruntă cu consecințe grave în absența lor.

Ceea ce India are nevoie chiar acum este intervenția la nivel global, mai ales din partea guvernelor care au recunoscut că problema este mecanismul de livrare a nicotinei, dar și din partea cercetătorilor, avocaților, producătorilor și vaperilor care, indiferent dacă realizează sau nu, au cu toții un interes în direcția pe care o ia această țară. De asemenea, avem nevoie de cercetări locale credibile, programe de conștientizare eficiente și PR puternic pentru a ne susține cauza. Și nevoia de standarde de industrie care să țină aceste noi produse cu nicotină departe de mâinile copiilor și să se asigure că sunt sigure pentru utilizare nu poate fi exagerată.

Acesta va fi un an decisiv pentru vaperii din India: guvernul central își va pronunța verdictul, iar întâlnirea COP8 a OMS va semnala tratamentul cu care se confruntă vapingul la nivel global. De asemenea, pentru majoritatea țărilor asiatice, a căror reprezentanți ai asociației de vape i-am întâlnit recent în Bangkok ca parte a INNCO (Rețeaua Internațională a Organizațiilor Consumatorilor de Nicotină) inițiativa Asia Pacifică. Există peculiarități între aceste țări, dar și un fir comun al guvernelor care iau în considerare interdicții și presiune intensă din partea OMS, ceea ce necesită o reacție colectivă.

Această regiune are cel mai mare număr de fumători din lume și are cea mai mare nevoie de alternative mai sigure, dar este și locul în care negaționiștii științei s-au ancorat cel mai profund, făcându-l terenul zero pentru bătălia de salvare a vapingului. Să facem tot ce putem pentru a câștiga.