Denver vælgere kan ophæve forbuddet mod smagsstoffer i vape ved valg i november.

Sidste december vedtog Denver Byråd en forordning der forbyder salg af smagsvape og nikotinpouches (undtagen tobaks-smag), sammen med menthol-cigaretter og smagscigarer samt tobaksfri tobaksprodukter. Forordningen trådte i kraft den 18. marts.

Nu udfordrer en gruppe af vape-virksomheder og andre forhandlere i byen loven. Smoke-Free Alliance Colorado har indsamlet mere end 17.000 underskrifter fra Denver-borgere, der støtter et referendum for at ophæve smagsforbuddet. 

Kun 9.500 gyldige underskrifter er nødvendige for at stille spørgsmålet om, hvorvidt man skal opretholde eller forkaste forordningen på byens 2025 stemmeseddel. Hvis byens sekretær validerer de nødvendige underskrifter inden den 12. april, vil spørgsmålet blive inkluderet på stemmesedlen den 4. november, ifølge Denverite, medmindre byrådet stemmer for at holde et særvalg.

Seks amerikanske stater har vedtaget forbud mod smagsvaper, sammen med District of Columbia og mange byer, herunder flere i Colorado. Mindst otte statslovegivere overvejer i øjeblikket lovgivning, der ville forbyde vapesmager.

Vape butikker og tobaksforhandlere leder kampen mod Denver smagsforbud

Smoke-Free Alliance Colorado, som indsamlede underskrifterne, ledes af Phil Guerin, der ejer fem Myxed Up Creations vape butikker i Colorado, herunder en i Denver. Guerin er også præsident for den statslige vape handelsgruppe Rocky Mountain Smoke Free Alliance.

“Dette forbud er et angreb på familieejede og minoritets-ejede virksomheder, der allerede kæmper med stigende omkostninger og inflation,” sagde Guerin i en erklæring. “Et forbud vil ikke stoppe folk fra at købe disse produkter – det vil bare sende dem til Lakewood, Glendale, Aurora og nabobyer – og efterlade Denver familieejede virksomheder og byens økonomi til at lide.”

Tobakskontrolaktivister, der skabte kampagnen, der førte til vedtagelse af byens smagsforbud, fortalte Denverite, at Denver-vælgere forstår spørgsmålet og støtter forbuddet. Men Guerin var uenig.

“Grundlæggende siger meningsmålingen, at 40 procent af Denver-vælgerne ikke er beslutningsdygtige i denne sag,” sagde han til Denverite. “Folk har bare ikke nok information. Og ud fra min erfaring og i indsamlingen af disse underskrifter og når jeg taler med almenheden, når jeg fortæller dem, hvad der foregår, har vi mange folk, der er enige med os.”

Det kan være sandt, men hvis underskrifterne valideres, vil vape butiksejeren stå over for en brutal seks-måneders kamp mod godt finansierede og veluddannede modstandere. I dag – kun tre dage efter Guerin indleverede underskrifterne til byens sekretær – offentliggjorde Denver Post et debatindlæg af den regionale direktør for Kampagnen for Tobaksfrie Børn, Jodi Radke, der kritiserede stemmeinitiativet for at beskytte hvad hun kalder “sød-smagende tobaksprodukter.”

Guerin fortalte KDVR News at underskriftsindsamlingsprocessen og kampen mod forbuddet har været udmattende, men er nødvendig. “Vi kæmper ikke kun for vores fremtider,” sagde han, “men også for retten for alle voksne til at træffe et bedre valg end at ryge cigaretter.”

Tobaksfrie Børns astroturf smagsforbud kampagner: det modsatte af græsrodsbevægelser 

Denver-forbuddet blev iscenesat af Kampagnen for Tobaksfrie Børn (TFK), efter tobaks kontrolgruppens velprøvede skabelon: en astroturf gruppe oprettet af TFKs lobbyarm (i dette tilfælde den Flavors Hook Kids Denver Coalition) søger lokale “partnere,” som regel fra sundheds-, uddannelses- og religiøse sektorer; debatindlæg er placeret i lokale aviser, skrevet af tobaks kontrolprofessionelle, men ofte tilskrevet lokale ledere; ensidige nyhedshistorier, der promoverer det foreslåede lovforslag, genereres; politikere, der introducerer og kæmper for lovforslaget, hyldes som modige David’er, der kæmper mod tobaksindustriens Goliat; og offentlige begivenheder planlægges, ofte med ledere fra “partner”-grupperne, sammen med gymnasieelever trænet af TFK.

Vi kalder TFK-skabte kampagner astroturf, fordi de er det modsatte af græsrodsbevægelser. Det var ikke Denver-borgere, der naturligt reagerede på et problem, de genkendte, der pressede lovgivere til at forbyde smagsvape, men velbetalte professionelle aktivister, der swoopede ind og udførte en færdiglavet smagsforbudskampagne.

I Denver blev forordningen præsenteret som en kamp mellem hjerteløse Big Tobacco og hjælpeløse børn og minoritetsgrupper, der var målrettet mod afhængighed. Byens skolesystem vedtog en proklamation der opfordrede byrådet til at forbyde smagsvape. Efter at byrådet endelig leverede resultatet, udsendte TFK en national pressemelding for at rose dem.

Det er det samme mønster, der ses i næsten hver by eller stat, hvor et smagsforbud støttet af TFK foreslås. I Columbus, OH, hvor byrådet enstemmigt vedtog et smagsforbud i 2022, var det en TFK-skabt astroturf gruppe kaldet Coalition to End Tobacco Targeting, der spillede den samme rolle som Denver-smags-koalitionen. I Michigan, hvor TFK indtil videre har været uden succes, styrer en gruppe kaldet Keep MI Kids Tobacco Free Alliance showet. Alle er skabt af Tobaksfrie Børns Aktionsfond, TFKs lobby- og politiske aktionsgruppe.

De fleste af smagsforbuddene blev skabt af TFK ved hjælp af finansiering fra milliardæren Michael Bloomberg, en tæt associeret til TFKs grundlægger Matthew Myers. Bloomberg gav TFK et på 1,2 milliarder kroner i september 2019 specifikt udpeget til at finansiere stats- og lokale vape smagsforbud. 

Ingen stat havde forbudt vape smagsvarianter før Bloomberg og TFK målrettede dem, men Massachusetts, New Jersey, New York og Rhode Island vedtog smagsforbud inden for måneder efter den enorme bevilling, og vape fortalere i flere andre stater kæmpede svære kampe for at undgå lignende skæbner i den samme periode.