Tullavgifter på kinesiska vape-produkter börjar idag.

Amerikanska rökare och branschen som tillhandahåller deras vapingutrustning pressas på flera fronter. Förutom de dagliga nyhetsartiklarna med politiker som demoniserar JUUL, och förestående FDA-restriktioner på e-vätskor, inför nu Trump-administrationen tullar på kinesiska vape-produkter.

Den första omgången tullar på vaporprodukter träder i kraft idag och inför en skatt på 25 procent på alla leveranser från Kina av e-cigaretter, mods, batterier och liknande enheter.

Tullar är importskatter som läggs på produkter från ett annat land, avsedda att skapa en ekonomisk fördel för konkurrerande amerikansk tillverkade produkter. Men eftersom det inte finns någon substantiell produktion av vapingprodukter i USA, kommer skatten helt enkelt att straffa amerikanska importörer, grossister, detaljhandlare och i slutändan rökare själva.

“För den stora majoriteten av amerikanska rökare kommer valet inte att vara en amerikansk tillverkad produkt mot en kinesisk tillverkad produkt med en tull på 25 procent,” säger amerikanska vapingföreningens president Gregory Conley. “Det kommer bara att vara det senare, vilket egentligen inte är något val alls.

Tullarna kommer att bedömas på färdiga produkter (inte individuella delar) som skickas från Kina med början idag. Det betyder inte nödvändigtvis att priserna kommer att öka omedelbart. Men ju mindre företaget är, desto mindre sannolikt är det att det kommer att försöka absorbera förlusterna från skatterna under lång tid.

Geoff Habicht, president och medgrundare av Smoking Vapor - tillverkare av mini-vapet Mi-Pod och flera andra märken — säger att effekterna kommer att variera beroende på produkt. “På produkter där marginalerna är lägre (vilket nästan gäller all hårdvara), behöver vi föra över hela ökningen och det får en högre effekt - eftersom våra tillverkningskostnader och konsumentpriser redan är pressade, så detaljhandelsökningen kommer att ligga nära 15-20 procent. På produkter med bättre tillverkningsmarginal kan tullavgiften på 25 procent leda till en ökning på endast 8-10 procent i detaljhandeln.” Habicht säger att möjliga priskoncessioner från leverantörer av delar, och en gynnsam växelkurs kan också hjälpa till att hålla kostnaderna nere. Självklart kan växelkursen också leda till ökade kostnader.

“Vi tror inte att kunderna kommer att se prisökningen omedelbart,” säger MyVpro-chefen Josh Stephenson. Detroit-baserade MyVpro har en online detaljhandel och grossistverksamhet. “Distributörer och grossister kan först sälja det som för närvarande finns i deras lager, observera hur marknaden går och avgöra vilka produkter de bör importera och vad (om något) prisjusteringen ska vara.”

“För de flesta produkter som listas på våra webbplatser,” säger Stephenson, “köper vi direkt från tillverkaren. Utan distributörer i mellan kan vi få bättre kontroll över priset för att få kunderna att känna sig mindre belastade av dessa tullar.”

Effekterna av skatten kommer att kännas snabbare i fysiska vape-butiker. De flesta små butiker har mer än en länk i distributionskedjan mellan sig själva och tillverkaren, vilket ger dem mindre kontroll över att dämpa tullkostnaderna. Det betyder att de också kommer att drabbas tidigare, eftersom kunder kan flytta sina inköp till onlineföretag som har lägre driftskostnader.

James Jarvis äger sex Vapor Station-butiker i Ohio, och en tillverkning av e-vätska. Han är också president för Ohio Vapor Trade Association (OHVTA). Jarvis säger att vissa vape-butiker kommer att känna smärtan omedelbart. “Vissa företag kommer att börja stänga butiker - särskilt i mer ekonomiskt utmanade områden, eftersom denna ökning kommer att sätta kostnaden för konsumenten utanför deras prisklass och potentiellt pressa dem tillbaka till brinnande cigaretter.

“Denna tull har tvingat mig att fatta beslutet att stänga en av mina platser,” tillade Jarvis, “eftersom jag inte kommer att kunna absorbera kostnaden på den platsen eftersom den staden är mycket ekonomiskt känslig.”

Tullar syftar till att ge amerikanska produkter en konkurrensfördel här hemma. Men om det inte finns några amerikanska tillverkade vapingprodukter, förlorar alla: kunder köper färre produkter eller väntar med att köpa, detaljhandlare får det tufft, distributörer och importörer köper mindre från kinesiska företag, och fabrikerna i Shenzhen minskar sina FoU-budgetar och säger upp arbetare. Ingen vinner i detta krig.

Varför kan vi inte tillverka vape-utrustning i USA?

Det finns flera anledningar till att Kina producerar den överväldigande majoriteten av vapingutrustningen för den amerikanska marknaden. För det första, det är där produktionen av vapeutrustning började. Kinesiska fabriker har massproducerat e-cigaretter och annan vapingutrustning sedan 2003.

Några av de mest kända kinesiska tillverkarna, som Joyetech och SMOK, har tillverkat vaporprodukter i ett decennium eller mer. De känner till branschen, alla delar som de behöver tillverkas också i Kina, och de har produktdesigners och ingenjörer som har arbetat inom vapingindustrin i flera år. Den typen av erfarenhet och infrastruktur växer inte fram över en natt.

Att öppna en ny fabrik för att göra vape-enheter i stor skala skulle vara extremt dyrt överallt, men i USA är kostnaden för material och arbete mycket högre än i Kina. "De få amerikanska vapingtillverkarna har inte ens i närheten av de kapaciteter som krävs för att öka produktionen för att möta den amerikanska efterfrågan,” säger Greg Conley.

“Tyvärr,” tillade han, “med FDA:s reglering som är mindre än fyra år bort från att stänga tusentals små företag, kommer ingen bank att göra den åttasiffriga investering som skulle krävas för att ens börja göra storskalig tillverkning i Amerika.”

Smoking Vapor öppnade en fabrik i Kina 2015, efter att först ha övervägt att bygga i USA. “Vi byggde vår egen fabrik i Shenzhen från grunden för att kunna behålla full kontroll över vår leveranskedja och skydda vår immateriella rättighet,” sa Geoff Habicht. “Tyvärr kunde vi inte tillverka i USA på grund av brist på komponenter, problem med logistiken i leveranskedjan för underkomponenter och brist på e-cigaretter specifik tillverkningsexpertis här hemma.”

Men det är inte bara kostnaden och bristen på tillgängliga delar som hindrar amerikanska företag från att tillverka inhemskt. Den FDA:s Deeming-regel förhindrar att några produkter som tillverkats efter den 8 augusti 2016 kan säljas utan en FDA-marknadsordning. Det kräver godkännande av en flera miljoner dollar pre-marknads tobaksansökan (PMTA) för varje ny produkt. Ingen oberoende tillverkare kommer att chansa på att spendera de där miljonerna, och ingen skulle definitivt investera tid och pengar för att göra föråldrade produkter från före 2016 i en ny amerikansk fabrik.

Vad kan vi göra åt tullarna?

Tullarna kommer att fortsätta tills president Trump och hans rådgivare väljer att avsluta dem. Och medan ångare kanske inte har mycket makt att pressa administrationen att ändra sin åsikt om tullarna, kan företagsägare göra sin missnöjdhet känd för den påstått pro-affärsadministrationen och den republikanska majoritets Kongressen.

“Jag är åtminstone hoppfull — efter den senaste omstruktureringen av EU:s handelsavtal — att allt detta ställningskrig från Trump och [den kinesiska presidenten] Xi kommer att avtrappas, och de kan nå en medelväg som är rimlig,” säger Geoff Habicht.

"Småföretag som påverkas av dessa tullar bör kontakta kontoren för sina amerikanska kongressledamöter och amerikanska senatorer och be dem att arbeta mot en lösning," säger AVA:s Greg Conley. Conley vittnade vid förhör som hölls av den amerikanska handelsrepresentanten i juli och sa till tjänstemännen: “En snabb ökning av de tullar som påförs ångprodukter kommer endast att resultera i en skatteökning för amerikanska företag och konsumenter.”

Ägaren av Vapor Station, James Jarvis, påminner ägarna av ångbutiker att gå med i en branschorganisation. “OHVTA är en del av VTA (Vapor Technology Association), som aktivt har kämpat och vittnat vid tullförhör om hur skadligt detta kommer att bli för vår bransch och för alla företag, både stora och små.” Han tillade att många VTA-medlemmar lämnade kommentarer till den offentliga dokumentationen för den amerikanska handelsrepresentanten.

Det kommer en andra omgång av ångtullar snart på delar som atomizers och coils, och det verkar som att dessa tullar också kommer att vara 25 procent. VTA:s verkställande direktör Tony Abboud vittnade denna vecka i Washington att de två omgångarna av tullar kommer att skada ångindustrin — men också återföra de folkhälsovinster som vaping har gett.

“Att driva upp priset på ångprodukter stänger endast prisgapet till vanliga, obehagliga brinnande cigaretter och gör det svårare för människor att hålla sig borta från cigaretter,” säger Geoff Habicht. “Det kommer att ha negativa effekter på människors liv och folkhälsa.”

Greg Conley håller med. “Den värsta konsekvensen av dessa tullar kommer att vara chocken över priserna som vuxna rökare kommer att känna när de överväger att byta till vaping,” säger han. “Som vi vet är kostnaden för vaping redan förskjuten, och att göra den högre kommer nästan säkert att leda till att vissa rökare fortsätter att röka."