Denver-väljare kan upphäva förbudet mot smaksatt vape i valet i november.

Förra december antog Denver City Council en förordning som förbjuder försäljning av smakade vapes och nikotinpåsar (förutom tobaks smak), tillsammans med menthol-cigaretter och smakade cigarrer och tobaksprodukter utan rök. Förordningen trädde i kraft den 18 mars.

Nu utmanar en grupp av vape-företag och andra återförsäljare i staden lagen. Smoke-Free Alliance Colorado har samlat in mer än 17 000 namnunderskrifter från medborgare i Denver som stöder en folkomröstning för att upphäva smakförbudet. 

Endast 9 500 giltiga underskrifter krävs för att ställa frågan om att behålla eller avvisa förordningen på stadens röstsedel 2025. Om stadens sekreterare validerar de nödvändiga underskrifterna senast den 12 april, kommer frågan att ingå på röstsedeln den 4 november, enligt Denverite, såvida inte stadsfullmäktige röstar för att hålla ett extra val.

Sex amerikanska stater har antagit smaksatta vape-förbud, tillsammans med District of Columbia och många städer, inklusive flera i Colorado. Åtminstone åtta statliga lagstiftande församlingar överväger förslag som skulle förbjuda vape-smaker.

Vapebutiker och tobaksåterförsäljare leder kampen mot Denver smakförbud

Rökfritt Allians Colorado, som samlade underskrifterna, leds av Phil Guerin, som äger fem Myxed Up Creations vape-butiker i Colorado, inklusive en i Denver. Guerin är också ordförande för den statliga vape-branschgruppen Rocky Mountain Rökfritt Allians.

“Detta förbud är en attack mot familjeägda och minoritetsägda företag som redan kämpar med stigande kostnader och inflation,” sade Guerin i ett uttalande. “Ett förbud kommer inte att stoppa folk från att köpa dessa produkter—det kommer bara att skicka dem till Lakewood, Glendale, Aurora, och grannkommuner—och lämna Denver familjeägda företag och stadens ekonomi att lida.”

Tobakskontrollaktivister som skapade kampanjen som ledde till antagandet av stadens smakförbud berättade för Denverite att Denver-väljarna förstår frågan och stöder förbudet. Men Guerin höll inte med.

“I grund och botten säger opinionsundersökningen att 40 procent av Denver-väljarna inte har beslutat sig om denna fråga,” sa han till Denverite. “Folk har helt enkelt inte tillräckligt med information. Och i min erfarenhet och i att samla dessa namnunderskrifter och prata med allmänheten, när du berättar för dem vad som händer, har vi många människor som håller med oss.”

Det kan vara sant, men om signaturerna valideras kommer ägaren av vape-butiken att stå inför en brutal sex månaders kamp mot välfinansierade, välutbildade motståndare. Idag—bara tre dagar efter att Guerin lämnade in signaturerna till stadssekreteraren—publicerade Denver Post ett debattinlägg av kampanjen för tobaksfria barnens regionala direktör Jodi Radke som fördömer folkomröstningsinitiativet för att skydda vad hon kallar “godissmakande tobaksprodukter.”

Guerin sa till KDVR News att insamlingen av signaturer och kampen mot förbudet har varit utmattande, men det är nödvändigt. “Vi kämpar inte bara för våra framtider,” sa han, “utan för rättigheterna för alla vuxna att göra ett bättre val än att röka cigaretter.”

Tobakfria barns astroturf smaksrestriktionskampanjer: motsatsen till gräsrots 

Denver-förbudet konstruerades av Campaign for Tobacco-Free Kids (TFK), efter tobaksbekämpningsgruppens välkända mall: en astroturfgrupp skapad av TFK:s lobbyarm (i det här fallet Flavors Hook Kids Denver Coalition) söker lokala "partners," vanligtvis från hälso- och sjukvård, utbildning och religiösa sektorer; opinionstyckena placeras i lokala tidningar, skrivna av tobaksbekämpningens yrkesverksamma men ofta tillskrivna lokala ledare; ensidiga nyhetsartiklar som främjar det föreslagna lagförslaget genereras; politiker som inför och kämpar för lagförslaget hyllas som modiga Davids som slåss mot tobaksindustrins Goliat; och offentliga evenemang planeras, som ofta har ledare från "partner"-grupper, tillsammans med gymnasieelever utbildade av TFK.

Vi kallar de TFK-skapade kampanjer astroturf eftersom de är motsatsen till gräsrotsrörelser. Det var inte Denverbor som naturligt svarade på ett problem de kände igen som drev lagstiftare att förbjuda smaksatta vape, utan välbetalda professionella aktivister som swoopade in och genomförde en prefabricerad smaksättningskampanj.

I Denver presenterades förordningen som en kamp mellan hjärtlösa Big Tobacco och hjälplösa barn och minoritetsgrupper som riktades mot beroende. Stadens skolstyrelse antog en proklamation som uppmanade stadsfullmäktige att förbjuda aromatiserade vapes. Efter att fullmäktige till slut levererade varorna, utfärdade TFK ett nationellt pressmeddelande som berömde dem.

Det är samma mönster som ses i praktiskt taget varje stad eller stat där ett smakförbud stöds av TFK föreslås. I Columbus, OH, där stadsfullmäktige enigt antog ett smakförbud 2022, var det en TFK-skapad astroturf-grupp kallad Koalition för att Stoppa Tobaksmål som spelade samma roll som Denver flavors-koalitionen. I Michigan, där TFK än så länge har varit utan framgång, kör en grupp kallad Håll MI Barn Tobaksfria Alliansen showen. Alla är skapelser av Tobacco-Free Kids Action Fund, TFK:s lobbying- och politiska aktionsgrupp.

De flesta av smakförbudsåtgärderna skapades av TFK med finansiering från miljardären Michael Bloomberg, en nära anhörig till TFK:s grundare Matthew Myers. Bloomberg gav TFK en $160 miljoner bidrag i september 2019 som specifikt avsågs att finansiera statliga och lokala vape smakförbud. 

Inga stater hade förbjudit vape-smaker innan Bloomberg och TFK riktade sig mot dem, men Massachusetts, New Jersey, New York och Rhode Island antog smakförbud inom månader från det stora bidraget, och vape-förespråkare i flera andra stater kämpade svåra strider för att undvika liknande öden under samma period.