E-Cig-chefer slagna och mobbade av husunderkommitté

I ett försök att skapa ett oförglömligt historiskt ögonblick som den berömda hörseln med "sju dvärgar" 1994, slog, mobbade och pressade medlemmar i huset chefer från de fem största e-cigaretstillverkarna vid en underutskottsförhandling på onsdag förmiddag. Och precis som vid förra sommarens husförhandling om JUUL, satt cheferna mestadels bara där och accepterade misshandeln.

Husets underutskott för tillsyn och utredningar i kommittén för energi och handel kallade förhandlingen för "Vaping i Amerika: E-Cigaretstillverkarens påverkan på folkhälsan", men det fanns inte mycket diskussion om legitima folkhälsoproblem. Den två timmar långa förhandlingen var lite mer än en möjlighet för underutskottsmedlemmarna att ställa "gotcha"-frågor och oförtröttligt slå på cheferna.

Förhandlingsvittnena var:

Ordföranden för hela kommittén för energi och handel, New Jersey-demokraten Frank Pallone, dök upp mestadels för att främja sin lag HR 2339, lagen för att motverka ungdomars tobaks epidemin. Lagstiftningen introducerades förra året, och en motsvarande version introducerades förra månaden i senaten av Ohio-demokraten Sherrod Brown. Lagförslaget förväntas börja röra sig i huset snart.

Pallone-lagförslaget föreslår ett förbud mot alla smaksatta produkter som inte är godkända av FDA, avskaffande av onlineförsäljning, 100 miljoner dollar i avgifter som ska samlas in årligen från vapingföretag, reglering av produkter som innehåller syntetisk nikotin, och begränsningar för reklam. Om det godkänns, skulle HR 2339 förstöra vad som än finns kvar av den lagliga vapingmarknaden efter att PMTA-processen har trädt i kraft.

Lagförslaget stöds av Kampanjen för tobaksfria barn, vilket innebär att det kommer att främjas av alla tobaksbekämpningsgrupper, inklusive hjärt- och lunghälsan och den amerikanska pediatrikernas akademi. En samordnad insats förväntas från alla dessa grupper, finansierad av miljardären Michael Bloombergs 160 miljoner dollar gåva till Tobaksfria barn.

Medan några av underutskottsmedlemmarna hade verkliga frågor till cheferna, var Pallone mest intresserad av att föreläsa de fångna vittnena och uttrycka sin bisarra förståelse av vapingrisker. De få avlägsna frågor han ställde—medan han suckade av världslig förakt—var bara ramar för hans förolämpande tal.

“Jag hörde er alla säga att ni var ansvariga män, män av integritet,” sa Pallone. “Det stämmer inte. Människor som har integritet och är ansvariga säljer inte produkter som...ni erkänner gör människor sjuka, dödar troligen människor.”

“Jag tror inte ett ögonblick att någon av er inte medvetet har riktat sig mot unga människor,” sa den långvariga tobaksbekämparen. För Pallone och hans allierade är vapingtillverkare desamma som cigarettillverkare, och det enda bra tobaksföretaget är ett dött tobaksföretag.

Underutskottets ordförande, Colorado-demokraten Diana DeGette, öppnade frågandet med att fråga alla vittnen om nikotin är beroendeframkallande och om deras produkter kan orsaka beroende. Alla svarade ja. Sedan tog hon fram den fråga hon hoppades skulle säkra hennes plats i historien, precis som representanten Ron Wyden (nu senator) blev “immortaliserad” när han frågade de sju cigarettföretagens VD om nikotin var beroendeframkallande på live TV för nästan 26 år sedan.

“Håller ni med om de medicinska studierna som visar att nikotin kan ha negativa konsekvenser för andningshälsa och kan orsaka en ökning av blodtryck, hjärtfrekvens, och kan leda till hjärtsjukdom, och också kan skada hjärnans utveckling hos unga människor?” frågade DeGette.

Cheferna såg förvirrade ut, och ingen ville svara ja eller nej, som DeGette hade sagt att de skulle. De upprepade att nikotin är beroendeframkallande och att det “kan orsaka skada”, men ingen var medveten om de studier hon refererade till. De var förmodligen bekanta med forskningen på gnagare som påstår sig visa effekter av nikotin på den adolescenta hjärnan, men vad var dessa andra studier?

“Jag tycker det är fascinerande att ingen vill prata om vad den skadan är!” sa DeGette. Hon upprepade listan över hälsoproblem “de medicinska studierna visar.” Hon tillade att “vi vet egentligen inte” om e-cigaretter orsakar samma skada som brinnande cigaretter.

Vad var dessa studier som bevisade hjärt- och lungskador från nikotin? Sådana bevis har länge sökts av tobaksbekämpningsaktivister, så att de skulle ha något mer konkret än forskning på gnagare och avskilda celler att använda i sina försök att förbjuda icke-brinnande nikotinprodukter. DeGette gick vidare utan att nämna de studier hon hade refererat till.

Andra underutskottsmedlemmar gick igenom den vanliga listan över bekymmer, många använde tillfället att visa sina barnskyddande meriter. West Virginia-republikanen David McKinley tog upp ultrafina partiklar, det ”peculiara” bekymret hos anti-nikotinaktivisten Stanton Glantz. Alla aerosoler består av partiklar, men alla partiklar är inte lika bekymmersamma.

Ingen hade förklarat för den mycket besvärade kongressledamoten att e-vätske-partiklar är vätskedroppar, inte små bitar av brinnande tobak och papper som de ultrafina partiklarna i cigarett rök. Han fortsatte i detalj för att förklara sin förståelse av partikelstorlek och beskrev hur liten en mikron är.

När han inte kom någonvart med de förvirrade e-cig-cheferna, bestämde han sig för att grilla dem om vad de gjorde för att förhindra “eftermarknadsintroduktionen” av THC och vitamin E-acetat i sina produkter. “Gör någon av er NÅGONTING” åt det, huffade han. Cannabisolja behöver en specifik typ av atomizer som är mycket annorlunda än de som är designade för e-vätska.

Illinois-demokraten Jan Schakowsky antog en nästan komiskt antagonists attityd, men var uppenbarligen inte insatt i sin briefing från Tobaksfria barn i förväg. Precis som de flesta i underutskottet var hon mest intresserad av att se tuff ut mot de företagsfeta katterna för folket där hemma.

“Tack vare era produkter är detta en hel generation unga människor som nu är fast i nikotin,” sa Schakowsky, hennes ögon brinnande som kol. “Och vi har hört diskussion om vad det problemet kan vara,” tillade hon försiktigt, sedan föll hon tyst.

“Och mikronerna!” sa hon, tacksamt minns McKinleys kamp mot förklaringen av de ultrafina partiklarna.

Det fanns några stunder av förnuft, men de var sällsynta. South Carolina-republikanen Jeff Duncan påminde logiskt rummet att Europa inte har sett några exempel på de lungskador som har dödat 60 amerikaner under de senaste månaderna. Han citerade till och med Clive Bates.

Det fanns många referenser till den kommande deadline för att lämna in Premarket Tobacco Applications (PMTAs) till FDA. De flesta av cheferna sa att deras företag trodde att PMTA-processen skulle vara bra för branschen. Men tre av de fem vapingföretagen ägs av tobaksindustrin, och ett fjärde (JUUL) har accepterat en betydande investering från Altria. Medan minst fyra av företagen har tillräckligt med pengar för att lämna in alla PMTAs de vill, har små vapingföretag liten chans att överleva på den lagliga marknaden post-PMTA.

Rankingmedlemmen republikanen Brett Guthrie från Kentucky gav vittnena möjligheter att förklara sig bättre, men de var försiktiga med att utöka sina kommentarer, och förblev försiktiga i sina svar.

Logic-chefen Jerry Loftin ägnade tyvärr tid flera gånger åt att antyda att de andra tillverkarna var mindre engagerade i att undvika ungdomsförsäljning än hans företag. Det fick bakslag när New York-demokraten Yvette Clark påminde honom om att han är en del av en industri och "Hela industrin är i princip under granskning just nu."

Det är en bra läxa för vapingtillverkare och återförsäljare—oavsett om de är stora som Logic eller små som ägare av vapebutiker. Varje gång en representant för en bransch rättfärdigar sina metoder genom att kasta skugga på andra i branschen, reflekteras det dåligt på alla. Det är alltid sant. Det låter förfärligt när ett företag skyller på ett annat för sina problem, och det övertygar aldrig en skeptisk utomstående.

I slutet av utfrågningen återvände ordförande DeGette till sina frågor om hjärt- och lungpåverkan av vaping. “Jag var extremt förskräckt när jag frågade er om hälsoproblemen med nikotin som ni alla var extremt vaga i era svar,” sa hon.

“Det har fastställts att nikotin i sig har allvarliga hälsorisker,” konstaterade hon. Hon sa sedan att hon hade två rapporter—”undersökningar av medicinsk forskning”—som bevisar det. Den första, från generalöverläkaren, säger att nikotinanvändning “kan skada den utvecklande hjärnan.” Hon förklarade sedan att nikotin kan skada foster och växande barn. DeGettes “bevis” från generalöverläkaren handlar inte om studier av kända effekter, utan om en lång lista av kan, må och kanske, strödda med den trovärdighet som ges av dimmiga minnen av rapporter som levererats av tidigare generalöverläkare.

Sedan tog hon fram en kopia av en obskyr artikel från 2015 från Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Enligt den finska vapingförespråkaren Jukka Kelovuori är artikeln "den första träffen när någon googlar ‘skadliga effekter av nikotin’ och artikeln heter exakt så. Mest cell- och djurstudier. Hyperboliskt skräp av indiska anti-nikotin entusiastiska som vill ha monopol på att skriva ut nikotin och ett förbud på [över disk] NRT.”

“Det finns en ökad risk för kardiovaskulära, respiratoriska, gastrointestinala störningar,” säger artikelns sammanfattning. “Det finns minskad immunrespons och det har också negativa effekter på reproduktiv hälsa. Det påverkar cellproliferation, oxidativ stress, apoptos, DNA-mutation genom olika mekanismer vilket leder [sic] till cancer. Det påverkar också tumörproliferation och metastas och orsakar resistens mot kemoterapeutiska och radioterapeutiska medel.”

Uppenbarligen hade hennes personal kämpat för att hitta faktiska bevis på nikotins påstådda hemska effekter. Lyckligtvis för de panikslagna praktikanterna ingår inte Googles sökmetrics en kvalitetsbedömning, och kongressledamoten DeGette är den sällsynta läsaren som är villig att tro på vad som helst om det bekräftar hennes befintliga misstankar. Hon citerade mycket av sammanfattningen högt, och erbjöd sedan generöst en kopia till varje e-cig exec, eftersom hon sa, “Jag tror att ni behöver vara medvetna om att när dessa barn väl blir beroende så kommer även nikotinet att ha livslånga effekter—så länge de förblir beroende.”

Vittnena satt uttryckslösa medan DeGette föreläste dem från den marginala medicinska tidningen. De var glada över att vara nära slutet av den bisarra prövningen, och förmodligen ivriga att komma ut och andas in några ultrafina partiklar när de gav sig av mot vad som fortfarande är en mycket osäker framtid.