Farvel, FastTech

Den legendariske kinesiske online-forhandler FastTech lukker efter et årti med at betjene prisbevidste dampere rundt om i verden. Virksomheden er sandsynligvis blevet ramt af den skiftende forbrugerbase inden for dampprodukter, men ser også ud til at være et offer for Kinas nyligt implementerede licens- og salgsregler.

Virksomheden annoncerede sin beslutning om at lukke i et indlæg den 5. dec. på sit kundeforum. I meddelelsen, der tilskrives FastTech-teamet og er tituleret “FastTechs historie ender her,” skyder virksomheden skylden på restriktioner, der blev indført efter Kinas 2021 overdragelse af dampsindustrien til statens tobaksmonopol.

“Denne beslutning er blevet truffet primært på grund af den nye lovgivning om dampindustrien,” skrev virksomheden. “De nye foranstaltninger og restriktioner gør vejen fremad meget mere usikker, hvilket også gør, at vi ikke længere kan forblive konkurrencedygtige på pris og levering. Vi gjorde vores bedste for at undgå at nå dette punkt. Men under de nuværende branchebestemmelser har vi ikke haft andet valg end at være tvunget til at lukke.

“Vi vil gerne benytte denne lejlighed til at takke hver enkelt af jer for at være vores loyale kunder i de sidste ti år. Det har været en fornøjelse at betjene jer alle. Vi kunne ikke have varetaget så længe uden jer. Det er jeres støtte og patronage, der gjorde FastTech til et fantastisk tiår..”

Pr. 7. dec. ser virksomhedens hjemmeside ud til at fungere, men næsten alle dampprodukter er markeret som “udsolgt.” FastTech har ikke nævnt en endelig dato for at placere ordrer, men det ser ud til at være praktisk talt færdigt nu.

Kina forbød indenlandsk online salg af dampprodukter i 2019, men det ser ikke ud til at have påvirket FastTech. Det var de nyintroducerede kinesiske licens- og salgsregler, sammen med den nye skatteordning der førte til virksomhedens beslutning om at lukke. Den nærliggende vape-forbud i Hongkong—som inkluderer et forbud mod import af kinesiske dampprodukter til luftfragt fra Hongkong—kan også have spillet en rolle. Meget af FastTechs lavprisforsendelser gik gennem Hongkong.

FastTech solgte damp (og andre) produkter til udenlandske kunder til tider nær engrospriser og sendte dem meget billigt. Faktisk var de nogle gange så billige, at små dampbutiksejere købte direkte fra FastTech frem for fra indenlandske distributører. (Andre dampbutiksejere hadede FastTech og klagede over, at nye kunder urealistisk forventede at finde FastTech-lignende priser i deres butikker.)

Ud over prisbevidste kunder betjente FastTech mange kunder i lande med forbud mod dampprodukter, hvor små pakker med dampenheder ofte slap forbi toldinspektører, der kiggede efter store forsendelser af contrabande.

Forhandleren blev først populær i 2013 gennem omtale på dampere-fora som ECF og Reddits r/electronic_cigarette subreddit, samt blogindlæg fra Joe "Vapor Joe" Petner. De amerikanske og europæiske dampmarkeder eksploderede på det tidspunkt, og kernen af dampfællesskabet omfattede stadig mange tinkerers, gadget freaks og cheapskates, der var villige til at finde sig i de til tider lange leveringstider, der gjorde FastTech til “Slowtech” og “den langsomme båd.”

FastTech tilbød næsten hvert kinesiskfremstillet damprelateret produkt til salg, herunder mange populære mods og atomizers, en uendelig variation af dele og tilbehør samt mange semi-legal clones og kopier af velkendte produkter. FastTech solgte også et kæmpe udvalg af ikke-dampprodukter som AV-kabler og adaptere, mobiltelefonetasker, ladere, off-brand tablets, lommelygter og batterier. (Se skærmdumpet af FastTechs hjemmeside fra 2013 ovenfor for en idé.)

Men det var dampprodukter, der holdt FastTech i gang, og det var sandsynligvis afhængigheden af dampmarkedet, der drev virksomheden ud af forretning.

Siden FastTechs storhedstid fra 2013-2018 er dampforaene faldet og blevet erstattet af tusinder af isolerede Facebook-sider. Interessen for eksperimentering med dampprodukter, tinkering og modding er svundet ind, idet de fleste nye dampere nu træder ind i rummet ved hjælp af massemarkeds pod-dampere og engangsprodukter—produkter der ikke har brug for tilbehør og ikke fremmer eksperimentering eller kræver modifikation. (Der er mange FastTech-konkurrenter i Kina, der opererer på en lignende forretningsmodel. Tiden vil vise, om de også vil give op eller finde en måde at klare de stigende udfordringer.)

I 2013 var FastTechs hjemmeside noget, der mindede om en virtuel repræsentation af dampningens “vilde vest” (som udenforstående så det). Hvad FastTechs fald repræsenterer, er mere dystert: corporatiseringen og konsolideringen af dampmarkeder, regeringens overvågning af produkter og forsendelser, væksten af prohibitive skatter og en hurtig formindskelse af den frihed og det håbefulde fremtid, som dampere engang tog for givet. Farvel, FastTech.