Told på kinesiske vape-produkter begynder i dag.

Amerikanske dampere og den industri, der leverer deres dampudstyr, bliver presset på flere fronter. Udover de daglige nyhedshistorier, der fremhæver politikere, der demoniserer JUUL, og kommende FDA-restriktioner på e-væskeflavour, pålægger Trump-administrationen nu tariffer på kinesiske dampprodukter.

Den første runde tariffer på dampprodukter træder i kraft i dag og pålægger en skat på 25 procent på alle forsendelser fra Kina af e-cigaretter, mods, batterier og lignende enheder.

Tariffer er importafgifter, der tilføjes produkter fra et andet land, beregnet til at skabe en økonomisk fordel for konkurrerende amerikansk fremstillede produkter. Men da der ikke er nogen væsentlig produktion af dampprodukter i USA, vil skatten blot straffe amerikanske importører, grossister, detailhandlere og i sidste ende dampere selv.

"For det store flertal af amerikanske dampere vil valget ikke være et amerikansk fremstillet produkt kontra et kinesisk fremstillet produkt med en tarif på 25 procent," siger præsident for American Vaping Association, Gregory Conley. "Det vil kun være sidstnævnte, hvilket slet ikke er meget af et valg."

Tarifferne vil blive vurderet på færdige produkter (ikke individuelle dele), der sendes fra Kina, der begynder i dag. Det betyder ikke nødvendigvis, at priserne straks vil stige. Men jo mindre virksomheden er, desto mindre sandsynligt er det, at den vil forsøge at absorbere tabene fra skatterne i meget lang tid.

Geoff Habicht, præsident og medstifter af Smoking Vapor - producent af mini vape Mi-Pod og flere andre mærker — siger, at effekterne vil variere afhængigt af produktet. “På produkter hvor marginerne er lavere (hvilket er næsten al hardware), skal vi overføre hele stigningen, og det har en større indvirkning — fordi vores omkostninger til produktion og forbrugerens detailpris allerede er stramme, så detailstigningen vil ligge tæt på 15-20 procent. På produkter med bedre produktionsmargin kan den 25 procent told kun medføre en stigning på 8-10 procent i detailprisen.” Habicht siger, at mulige prisnedsættelser fra deleleverandører, og en gunstig valuta kan også hjælpe med at holde omkostningerne nede. Selvfølgelig kan valutakursen også arbejde for at øge omkostningerne.

“Vi tror ikke, at kunderne straks vil se prisstigningen,” siger MyVpro-manager Josh Stephenson. Detroit-baserede MyVpro har en online detail- og engrosforretning. “Distributører og engrosforhandlere kan først sælge det, der aktuelt er i deres lager, observere hvordan markedet udvikler sig, og beslutte hvilke produkter de skal importere og hvad (hvis nogen) prisjusteringen skal være.”

“For de fleste produkter, der er listet på vores hjemmesider,” siger Stephenson, “køber vi direkte fra producenten. Uden distributører imellem kan vi få bedre kontrol over prisen for at gøre kunderne mindre belastet af disse tariffer.”

Effekterne af skatten vil blive mærket hurtigere i fysiske vape butikker. De fleste små butikker har mere end et led i distributionskæden mellem sig selv og producenten, hvilket giver dem mindre kontrol over at afbøde toldomkostningerne. Det betyder, at de også vil blive ramt tidligere, da kunderne kan flytte indkøb til online virksomheder, der har lavere driftsomkostninger.

James Jarvis ejer seks Vapor Station butikker i Ohio, og en e-væske produktionsvirksomhed. Han er også præsident for Ohio Vapor Trade Association (OHVTA). Jarvis siger, at nogle vape-butikker straks vil føle smerten. “Nogle virksomheder vil begynde at lukke butikker — især i mere økonomisk udfordrede områder, fordi denne stigning vil lægge omkostningerne til forbrugerne uden for deres prisklasse og potentielt presse dem tilbage til brændende cigaretter.

“Denne tarif har tvunget mig til at tage beslutningen om at lukke en af mine lokationer,” tilføjede Jarvis, “da jeg ikke vil være i stand til at absorbere omkostningerne på den lokation, da den by er meget økonomisk følsom.”

Tariffer er rettet mod at give amerikanske produkter en konkurrencefordel herhjemme. Men hvis der ikke findes amerikansk producerede vapor produkter, taber alle: kunder køber færre produkter eller venter med at købe, detailhandlere kæmper, distributører og importører køber mindre fra kinesiske virksomheder, og fabrikkene i Shenzhen reducerer R&D budgetter og opsiger ansatte. Ingen vinder i denne krig.

Hvorfor kan vi ikke fremstille vape-udstyr i USA?

Der er flere grunde til, at Kina producerer det overvældende flertal af vape-hardware til det amerikanske marked. For det første, det er dér produktionen af vape-udstyr begyndte. Kinesiske fabrikker har masseproduceret e-cigaretter og andet vape-udstyr siden 2003.

Nogle af de mest berømte kinesiske producenter, som Joyetech og SMOK, har produceret vapor produkter i et årti eller mere. De kender forretningen, alle de dele, de har brug for, laves også i Kina, og de har produktdesignere og ingeniører, der har arbejdet i vape-industrien i mange år. Den slags erfaring og infrastruktur opstår ikke natten over.

At åbne en ny fabrik til at fremstille vape-enheder i stort omfang ville være ekstremt dyrt alle steder, men i USA er omkostningerne til materialer og arbejdskraft meget højere end i Kina. "De få amerikanske vaping producenter har slet ikke de nødvendige kapaciteter til at øge produktionen for at imødekomme den amerikanske efterspørgsel,” siger Greg Conley.

“Desværre,” tilføjede han, “med FDA's bestemmelser mindre end fire år fra at lukke tusindvis af små virksomheder, vil ingen bank investere den otte-cifrede investering, der ville være nødvendig for overhovedet at begynde at gøre storskala produktion i Amerika.”

Smoking Vapor åbnede en fabrik i Kina i 2015, efter først at have overvejet at bygge i USA. “Vi byggede vores egen fabrik i Shenzhen fra bunden for at kunne opretholde fuld kontrol over vores forsyningskæde og beskytte vores IP,” sagde Geoff Habicht. “Desværre kunne vi ikke fremstille i USA på grund af mangel på komponenter, problemer med forsyningskædelogistik for underkomponenter, og mangel på e-cigarettespecifik produktionskompetence herhjemme.”

Men det er ikke kun omkostningerne og manglen på tilgængelige dele, der forhindrer amerikanske virksomheder i at producere indenlandsk. FDA Deeming Regel forhindrer enhver produkt fremstillet efter 8. aug. 2016 fra at blive solgt uden en FDA marketingordre. Det kræver godkendelse af en multi-million dollar premarked tobaksansøgning (PMTA) for hvert nyt produkt. Ingen uafhængig producent vil tage chancen med at bruge de millioner, og bestemt ingen ville investere tid og penge på at fremstille forældede pre-2016 produkter i en ny amerikansk fabrik.

Hvad kan vi gøre ved tarifferne?

Toldene vil fortsætte, indtil præsident Trump og hans rådgivere vælger at afslutte dem. Og mens dampere måske ikke har meget magt til at presse administrationen til at ændre mening om toldene, kan virksomhedsejere gøre deres utilfredshed kendt overfor den angiveligt pro-virksomheds administration og det republikanske flertal i Kongressen.

“Jeg er i det mindste håbefuld — efter den nylige omstrukturering af EU-handelsaftalen — at al denne poseren fra Trump og [den kinesiske præsident] Xi vil deeskalere, og de kan nå et mellemgrund, der giver mening,” siger Geoff Habicht.

"Små virksomheder, der er påvirket af disse told, bør kontakte kontorerne for deres amerikanske kongresmedlem og amerikanske senatorer og bede dem om at arbejde hen imod en løsning," siger AVA's Greg Conley. Conley vidnede ved høringer, der blev afholdt af den amerikanske handelsrepræsentant i juli og fortalte de officials, “En hurtig stigning i toldene på vaping produkter vil kun resultere i en skatteforhøjelse for amerikanske virksomheder og forbrugere.”

Vapor Station ejer James Jarvis minder vape shop ejere om at slutte sig til en brancheforening. “OHVTA er en del af VTA (Vapor Technology Association), som aktivt har kæmpet og vidnet ved told høringer om, hvor skadelig dette vil være for vores branche, og for alle virksomheder både store og små.” Han tilføjede, at mange VTA medlemmer indsendte kommentarer til den amerikanske handelsrepræsentants offentlige journal.

Der kommer en anden runde af vape told snart på dele som atomizere og spoler, og det ser ud til, at disse told også vil være 25 procent. VTA's administrerende direktør Tony Abboud vidnede i denne uge i Washington, at de to runder af told vil skade vapingbranchen — men også vende de offentlige sundhedgevinster, som vaping har givet.

“At drive prisen på dampprodukter op lukker kun prisforskellen til almindelige grimme tobaks-cigaretter og gør det sværere for folk at holde sig væk fra cigaretter,” siger Geoff Habicht. “Det vil have negative effekter på folks liv og offentlig sundhed.”

Greg Conley er enig. “Det værste resultat af disse told vil være det klistermærkeschok, der vil blive følt af voksne rygere, der overvejer at skifte til vaping,” siger han. “Som vi ved, er omkostningerne ved vaping allerede forudbetalt, og at gøre det højere vil næsten sikkert få nogle rygere til at fortsætte med at ryge."