Told på kinesiske vape-produkter begynder i dag.

Amerikanske dampere og industrien, der leverer deres dampeudstyr, bliver presset på flere fronter. Udover de daglige nyhedshistorier, der fremhæver politikere, der dæmoniserer JUUL, og kommende FDA-restriktioner på e-væske smagsvarianter, pålægger Trump-administrationen nu tariffer på kinesiske dampprodukter.

Den første runde af tariffer på dampprodukter træder i kraft i dag og pålægger en skat på 25 procent på alle forsendelser fra Kina af e-cigaretter, mods, batterier og lignende enheder.

Tariffer er importafgifter, der tilføjes produkter fra et andet land, beregnet til at skabe en økonomisk fordel for konkurrerende amerikanske produkter. Men da der ikke er nogen væsentlig produktion af dampprodukter i De Forenede Stater, vil skatten blot straffe amerikanske importører, engrosforhandlere, detailhandlere og i sidste ende dampere selv.

“For de fleste amerikanske dampere vil valget ikke være et amerikansk produceret produkt mod et kinesisk produceret produkt med en 25 procents tarif,” siger præsident for American Vaping Association, Gregory Conley. “Det vil kun være sidstnævnte, som ikke rigtig er meget af et valg overhovedet."

Tarifferne vil blive vurderet på færdige produkter (ikke individuelle dele), der sendes fra Kina fra i dag. Det betyder ikke nødvendigvis, at priserne straks vil stige. Men jo mindre virksomheden er, jo mindre sandsynligt er det, at den sandsynligvis vil forsøge at absorbere tabene fra skatterne i lang tid.

Geoff Habicht, præsident og medstifter af Smoking Vapor - producent af mini-damp Mi-Pod og flere andre mærker — siger, at effekten vil variere afhængigt af produktet. “På produkter, hvor marginerne er lavere (hvilket næsten er alt udstyr), skal vi viderebringe hele stigningen, og det har en større indvirkning — fordi vores produktionsomkostninger og den forbruger detailpris allerede er stramme, så detailstigningen vil være tæt på 15-20 procent. På produkter med bedre produktionsmargin kan 25 procents tariffer kun føre til en stigning på 8-10 procent i detailhandelen.” Habicht siger, at mulige prisnedsættelser fra deleleverandører og en gunstig valutakurs måske også kan hjælpe med at holde omkostningerne nede. Selvfølgelig kan valutakursen også arbejde for at hæve omkostningerne.

“Vi mener ikke, at kunderne straks vil se prisstigningen,” siger MyVpro-manager Josh Stephenson. MyVpro, der er baseret i Detroit, har en online detail- og engrosvirksomhed. “Distributører og engrosforhandlere kan sælge det, der i øjeblikket er på deres lager, først, observere hvordan markedet går, og beslutte, hvilke produkter de skal importere, og hvad (hvis overhovedet) prisjusteringen skal være.”

“For de fleste produkter, der er nævnt på vores hjemmesider,” siger Stephenson, “køber vi direkte fra producenten. Uden distributører imellem kan vi få bedre kontrol over prisen for at få kunderne til at føle sig mindre belastede af disse tariffer.”

Effekterne af skatten vil kunne mærkes hurtigere i fysiske dampbutikker. De fleste små butikker har mere end et link i distributionskæden mellem dem og producenten, hvilket giver dem mindre kontrol over at buffer tariferne. Det betyder, at de også vil blive skadet før, da kunderne kan skifte køb til online virksomheder, der har lavere driftsomkostninger.

James Jarvis ejer seks Vapor Station butikker i Ohio og en e-væske fremstillingsvirksomhed. Han er også præsident for Ohio Vapor Trade Association (OHVTA). Jarvis siger, at nogle dampbutikker straks vil mærke smerten. “Nogle virksomheder vil begynde at lukke butikker — især i mere økonomisk udfordrede områder, fordi denne stigning vil sætte omkostningerne for forbrugeren ud af deres prisinterval og potentielt skubbe dem tilbage til tobaks-cigaretter.

“Denne tarif har fået mig til at træffe beslutningen om at lukke et af mine steder,” sagde Jarvis, “da jeg ikke vil være i stand til at absorbere omkostningerne på det sted, da den by er meget økonomisk følsom.”

Tarifferne har til formål at give amerikanske produkter en konkurrencefordel herhjemme. Men hvis der ikke er amerikansk producerede dampprodukter, taber alle: kunder køber færre produkter eller venter med at købe, detailhandlere kæmper, distributører og importører køber mindre fra kinesiske virksomheder, og fabrikkerne i Shenzhen skærer ned på R&D budgetter og opsiger ansatte. Ingen vinder i denne krig.

Hvorfor kan vi ikke fremstille dampudstyr i USA?

Der er flere grunde til, at Kina producerer størstedelen af dampudstyret til det amerikanske marked. For det første, det er her produktionen af dampudstyr begyndte. Kinesiske fabrikker har masset tilvirket e-cigaretter og andet dampeudstyr siden 2003.

Nogle af de mest berømte kinesiske producenter, som Joyetech og SMOK, har produceret dampprodukter i et årti eller mere. De kender forretningen, alle de dele, de har brug for, laves også i Kina, og de har produktdesignere og ingeniører, der har arbejdet i dampindustrien i mange år. Den slags erfaring og infrastruktur opstår ikke fra den ene dag til den anden.

At åbne en ny fabrik for at fremstille dampenheder i stor skala ville være ekstremt dyrt hvor som helst, men i USA er omkostningerne til materialer og arbejdskraft meget højere end i Kina. "De få amerikanske dampproducenter har slet ikke de nødvendige kapaciteter til at øge produktionen for at imødekomme den amerikanske efterspørgsel,” siger Greg Conley.

“Desværre,” tilføjede han, “med FDA-degereringsreglerne mindre end fire år fra at lukke tusindvis af små virksomheder, vil ingen bank være villig til at lave den ottecifrede investering, der ville være nødvendig for overhovedet at begynde at foretage storskala produktion i Amerika.”

Smoking Vapor åbnede en fabrik i Kina i 2015, efter først at have overvejet at bygge i USA. “Vi byggede vores egen fabrik i Shenzhen fra bunden for at kunne opretholde fuld kontrol over vores forsyningskæde og beskytte vores IP,” sagde Geoff Habicht. “Desværre, vi var ikke i stand til at fremstille i USA på grund af mangel på komponenter, problemer med forsyningskædelogistik for underkomponenter, og mangel på e-cig-specific fremstillingsekspertise herhjemme.”

Men det er ikke kun omkostningerne og manglen på tilgængelige dele, der forhindrer amerikanske virksomheder i at fremstille lokalt. FDA Deeming-reglen forhindrer, at produkter fremstilles efter 8. august 2016, kan sælges uden en FDA-markedsføringsordning. Det kræver godkendelse af en multi-million dollar premarket tobacco application (PMTA) for hvert nyt produkt. Ingen uafhængig producent vil tage chancen for at bruge de millioner, og slet ingen ville investere tid og penge i at fremstille obsolte pre-2016 produkter i en ny amerikansk fabrik.

Hvad kan vi gøre ved tarifferne?

Toldene vil fortsætte, indtil præsident Trump og hans rådgivere vælger at afslutte dem. Og selvom dampere måske ikke har meget magt til at presse administrationen til at ændre mening om toldene, kan virksomhedsejere give udtryk for deres utilfredshed over for den angiveligt pro-virksomhedsadministration og det republikansk-dominerede kongres.

“Jeg er i det mindste håbefuld — efter den seneste omstrukturering af EU-handelsaftalen — at al denne poseren fra Trump og [den kinesiske præsident] Xi vil deeskalere, og de kan nå frem til en mellemvej, der giver mening,” siger Geoff Habicht.

"Små virksomheder, der er påvirket af disse told, bør kontakte kontorerne for deres amerikanske kongresmedlemmer og amerikanske senatorer og bede dem om at arbejde hen imod en løsning," siger AVA’s Greg Conley. Conley afgav vidnesbyrd ved høringer afholdt af den amerikanske handelsrepræsentant i juli, hvor han fortalte de officielle, “En hurtig stigning i toldene på dampprodukter vil kun resultere i en skatteforhøjelse for amerikanske virksomheder og forbrugere.”

Ejeren af Vapor Station, James Jarvis, minder vape butiksejere om at tilslutte sig en handelsforening. “OHVTA er en del af VTA (Vapor Technology Association), som aktivt har kæmpet og afgivet vidnesbyrd ved toldhøringer om, hvor skadelig dette vil være for vores industri, og for alle virksomheder, både store og små.” Han tilføjede, at mange VTA-medlemmer indsendte kommentarer til den amerikanske handelsrepræsentants offentlige journal.

Der kommer snart en anden runde af vape-told på dele som atomisere og spoler, og det ser ud til, at de told også vil være 25 procent. VTA's administrerende direktør Tony Abboud aflagde vidnesbyrd denne uge i Washington om, at de to runder af told vil skade dampindustrien — men også vende de folkesundhedsmæssige gevinster, som dampning har givet.

“At hæve prisen på dampprodukter lukker kun prisskellen til almindelige, ulækre brændbare cigaretter og gør det sværere for folk at holde sig væk fra cigaretter,” siger Geoff Habicht. “Det vil have negative konsekvenser for folks liv og folkesundheden.”

Greg Conley er enig. “Det værste resultat af disse told vil være det prisstød, som voksne rygere vil føle, når de overvejer at skifte til dampning,” siger han. “Som vi ved, er omkostningerne ved dampning allerede frontlastede, og at gøre dem højere vil næsten helt sikkert føre til, at nogle rygere fortsætter med at ryge."