Vapers i Indien står over for kampen om deres liv

Jeg er her for at fortælle dig om den forvirrende sag om Indien, hvor konventionel visdom møder murvæggen af skræmmende tal og skæv tobaks-politik. Landet er den næststørste forbruger af tobaksprodukter i verden: Indien bruger $22 milliarder om året på tobaksrelaterede sygdomme, 120 millioner indere ryger, og 900.000 dør af tobaksbrug hvert år. Selvfølgelig burde næsten en million årlige dødsfald få staten til seriøst at overveje forebyggende tiltag gennem skadebegrænsning.

Det modsatte sker dog. Fem indiske stater har forbudt dampning, nogle andre hælder også mod det, og for nogle dage siden sagde Union sundhedsminister JP Nadda i parlamentet at regeringen overvejer et nationalt forbud mod elektroniske cigaretter. Hvorfor sker dette? Hvorfor prøver et land, der ikke har trukket sig tilbage fra at omfavne teknologi, at kvæle en teknologisk løsning, der kan redde millioner af liv?

En vigtig årsag, ikke overraskende, er økonomisk. Ifølge den seneste GATS-undersøgelse, selvom 29 procent af indere bruger tobaksprodukter i en eller anden form, ryger kun fire procent af dem cigaretter, hvilket udgør knap 11 procent af det samlede tobaksforbrug. De resterende 89 procent består af en stor portefølje af røgfrie produkter, sammen med en håndrullet cigaret kendt som ‘bidi’. Dette er anderledes end de fleste dele af verden, hvor cigaretter står for over 90 procent af tobaksforbruget.

Man kunne forvente, at tobaksafgift ville blive fordelt gennem segmentet, men forkert igen. Rygere, som udgør en så lille del af de samlede tobaksbrugere, betaler 87 procent af de $5,3 milliarder årlige tobaksafgifter, hvilket gør cigaretter i Indien blandt de dyreste i verden. Som en procentdel af per capita BNP er cigaretskatterne i Indien næsten 14 gange højere end i USA, ni gange højere end i Japan og næsten syv gange højere end i Kina. Cigaret rygere er således Indiens kontante ko på trods af at være relativt små i antal, og alt hvad der risikerer at forstyrre denne æblevogn inviterer modstand.

Så er der spørgsmålet om livsgrundlag. Landmænd danner kernen i Indiens stadig overvejende agrariske økonomi, og Indien er den næststørste producent af tobaksprodukter i verden. Industrien opretholder 45 millioner livsgrundlag, og tobaksafgrøden giver blandt de rigeste udbytter. Der er derfor ikke noget overraskelse i, at Karnataka, den delstat som producerer mest flue-knækket tobak, den sort der bruges i cigaretter, var den første til at indføre et fuldstændigt forbud mod dampning.

Ingen af dette er dog en undskyldning for at fortsætte med at lade millioner dø. Det er uset og også dårlig økonomi. I stedet for at stole på cigaret rygere til at subsidere vanen for andre tobaksbrugere og nægte dem adgang til sikrere produkter, bør staten se på at fordele skattebyrden, så fordelene ved forbudsprissætning (hvis det virker) mærkes af alle, udforske skadebegrænsningsveje for alle kategorier, inklusive snus, og finde måder at overføre tobakslandmænd og industrien til andre indtægtskilder.

Men dette kræver politisk vilje og anerkendelse af, at muligheder eksisterer. Hvilket er hvor Verdens Sundhedsorganisation (WHO) falder ned på scenen med en luftladning af 'beviserne er ikke klare' misforståelser og 'Store Tobak er ond' dagsorden, bifaldt af sundhedsembedsmænd, der er afhængige af WHO for midler og validering, og en regering der er tilbageholdende med at give slip på sin gyldne gås.

WHO ejer sundhedspolitikken i denne del af verden ved at betale for en hel del velfærdsprogrammer, mens den forbliver mærkelig ligeglad med elefanterne i rummet - stats-ejede tobaksfirmaer (den indiske regering ejer en 32 procent andel i landets største tobaksfirma, ITC). Indien holder formandskabet ved WHO's Rammeaftale for Tobaksbekæmpelse (FCTC), hvis berygtede “lande der endnu ikke har forbudt ENDS” presser ved den sidste Konference for Parterne (COP7) i New Delhi i 2016 har sendt skadebegrænsningsskibet styrtende mod afgrunden.

Ved at gentage denne misledende opfattelse erklærede Indisk Medicinsk Forening, at elektroniske cigaretter er som alle andre tobaksprodukter og lige så skadelige, mens anti-tobaks-lobbyen, en sektion af hvilken blev taget med ulovlige midler fra Bloomberg Charities, gik ind i aktien ved at råbe om forbud mod dampning. Medierne har også spillet en rolle, publiceret anti-dampnings propaganda og sprunget på hver kvart-bagt undersøgelse de kan finde, drevet af en moralistisk impuls til at modsætte sig Store Tobak, mens de helt ignorerer det faktum, at dampning stadig stort set er en folkedrevet, græsrodsbevægelse.

Effekten af dette pres fra alle sider har været, at dampning endnu ikke virkelig er taget fart i Indien, med ikke mere end 200.000 dampere på nuværende tidspunkt. Disse er heller ikke en sammenhængende gruppe, de fleste køber udstyr og e-væsker fra sider i udlandet eller fra gadeside tobaksforhandlere, der sælger juicer af tvivlsom kvalitet. At organisere modstand i dette miljø har derfor været en opadgående kamp. Men vi organiserede os, og der er blevet gjort seriøst arbejde i denne henseende.

I juni 2016 efter forbuddet i Karnataka, samlede et par dampere sig for at danne en interesseorganisation, Foreningen af Dampere Indien(AVI), for at kæmpe imod forbuddene og skabe opmærksomhed omkring dette sikrere alternativ. Vi har siden hen anlagt en retssag mod dampforbuddene i Karnataka og Jammu & Kashmir, og planlægger at intervenere i en sag om dampning indgivet i New Delhi, der involverer den centrale regering. Håbet er at gøre lovgiverne opmærksom gennem retsvæsenet om, at begrænsning af valg - sikrere valg - krænker borgernes rettigheder, især når de står overfor alvorlige konsekvenser i deres fravær.

Hvad Indien har brug for lige nu, er intervention på global skala, hovedsageligt fra regeringer, der har anerkendt, at problemet er nikotindistributionsmekanismen, men også fra forskere, fortalere, producenter og dampere, der, uanset om de indser det eller ej, alle har en interesse i den retning, dette land tager. Vi har også brug for troværdig lokal forskning, effektive oplysningsprogrammer og stridbare PR for at få vores sag. Og behovet for industristandarder, der holder disse nye nikotinprodukter ude af hænderne på børn og sikrer, at de er sikre at bruge, kan ikke overdrives.

Dette vil være et afgørende år for Indiens dampere: den centrale regering vil afgive sin dom, og WHO's COP8-møde vil signalere den behandling, dampning mødes med globalt. Også for de fleste asiatiske lande, hvis vapeforeningsrepræsentanter jeg mødte for nylig i Bangkok som en del af INNCO (International Network of Nicotine Consumer Organisations) Asia Pacific-initiativet. Der er særheder mellem disse lande, men også en fælles tråd af regeringer, der overvejer forbud og intens WHO-pres, hvilket kræver kollektiv modstand.

Denne region har det højeste antal rygere i verden og har mest brug for sikrere alternativer, men det er også her, videnskabsbenægterne har gravet hælene dybest, hvilket gør det til epicenteret for kampen for at redde dampning. Lad os gøre alt, hvad vi kan for at vinde det.