Τα Οφέλη της Νικοτίνης Που Μπορεί Να Σας Εξεπλήξουν

Η νικοτίνη φαίνεται καταδικασμένη να υποφέρει από τη συσχέτισή της με το κάπνισμα. Επειδή είναι ο πιο διάσημος συστατικός παράγοντας του καπνού, έχει κατηγορηθεί ότι προκαλεί όλες τις βλάβες του καπνίσματος, όταν στην πραγματικότητα, σχεδόν τα πάντα που καίγονται από τον καπνό προκαλούν ασθένειες και θάνατο εκτός από τη νικοτίνη. Όχι μόνο η νικοτίνη κατηγορείται για προβλήματα υγείας που δεν προκαλεί—όπως ο καρκίνος και η αποφρακτική πνευμονοπάθεια—αλλά τα πραγματικά οφέλη της νικοτίνης συχνά αγνοούνται ή ακόμη και καταπιέζονται.

Περίμενε... οφέλη; Έχει οφέλη η νικοτίνη;

Θα ήσουν έκπληκτος αν μάθαινες ότι το φάρμακο μια πλειονότητα των Αμερικανών πιστεύει ότι προκαλεί καρκίνο όχι μόνο δεν προκαλεί καρκίνο αλλά μπορεί να είναι μια πρωτοποριακή θεραπεία για νευροdegenerative ασθένειες όπως η νόσος του Πάρκινσον; Ή ότι η νικοτίνη μπορεί να βοηθήσει στην αποκάλυψη των μυστηρίων της σχιζοφρένειας ή να χρησιμοποιηθεί για να δημιουργήσει νέες θεραπείες απώλειας βάρους; Ή ότι μια μεγάλη κλινική δοκιμή με ομοσπονδιακή χρηματοδότηση ελέγχει τη νικοτίνη ως θεραπεία για τη νόσο Αλτσχάιμερ;

Παρά την δημοτικότητα των νοοτροπικών—που ονομάζονται «έξυπνα φάρμακα» ή «φάρμακα μελέτης»—πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι έχει αποδειχθεί ότι η νικοτίνη ενισχύει τη μνήμη και βελτιώνει άλλες γνωστικές λειτουργίες. Αν και παρεξηγείται ευρέως από το κοινό και καταγγέλλεται στον τύπο, οι ερευνητές αναγνωρίζουν τις θετικές επιδράσεις της νικοτίνης και αναζητούν ενεργά νέους τρόπους με τους οποίους η νικοτίνη μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να ζουν καλύτερες ζωές.

Μπορεί η νικοτίνη να θεραπεύσει τη νόσο του Πάρκινσον;

Η νικοτίνη συνδέεται με τους υποδοχείς νικοτινικής ακετυλοχολίνης (nAChRs) στον εγκέφαλο και άλλες περιοχές του σώματος, και διεγείρει διάφορες επιδράσεις. Αυτό το σύστημα υποδοχέων—το χολινεργικό σύστημα, που προορίζεται να συνδέεται με τον νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη—ελέγχει τη σύσπαση των μυών, λειτουργεί στο ανοσοποιητικό σύστημα για να ρυθμίζει τη φλεγμονή, και διεγείρει την παραγωγή άλλων νευροδιαβιβαστών όπως νορεπινεphrine, σεροτονίνη, γλουταμάτη, ενδορφίνες, και πιο διάσημα τη ντοπαμίνη.

Η αύξηση της ντοπαμίνης στον εγκέφαλο είναι αυτό που καθιστά την νικοτίνη εθιστική όταν παρέχεται γρήγορα, όπως όταν καπνίζεις ένα τσιγάρο. Παρέχει μια ανταμοιβή ευχαρίστησης στον καπνιστή, και κάποιοι άνθρωποι δεν μπορούν παρά να επιστρέφουν ξανά και ξανά για αυτήν την αίσθηση.

Αλλά η ντοπαμίνη κάνει κάτι άλλο επίσης: μπορεί να αποτρέψει ή να μειώσει την ανεξέλεγκτη κίνηση όπως οι παλινδρομήσεις που βιώνουν οι άνθρωποι με τη νόσο του Πάρκινσον. Καθώς η ασθένεια προχωρά, τα νευρώνες που παράγουν ντοπαμίνη σε ένα μέρος του εγκεφάλου (τον πυρήνα κατώτερο ζωική) πεθαίνουν. Η παραδοσιακή θεραπεία, ένα φάρμακο που ονομάζεται L-dopa (λεβοδόπα), τελικά προκαλεί μια άλλη διαταραχή κίνησης: δυσκινησία, τις ξαφνικές κινήσεις των χεριών, του κεφαλιού και του κορμού που παρατηρούνται συνήθως στους ασθενείς του Πάρκινσον.

Οι ερευνητές γνωρίζουν από τη δεκαετία του 1960 ότι οι καπνιστές τσιγάρων έχουν πολύ χαμηλότερη επίπτωση της νόσου του Πάρκινσον από τους μη καπνιστές. Και η έρευνα σε χρήστες σουηδικών snus έχει επιβεβαιώσει ότι το προστατευτικό αποτέλεσμα της νικοτίνης δεν εξαρτάται από το κάπνισμα.

Εκτός από την προστασία των μακροχρόνιων χρηστών, μπορεί η νικοτίνη να παρέχει επίσης το κλειδί για να θεραπευτεί αποτελεσματικά αυτή η σκληρή ασθένεια μετά την αρχή των συμπτωμάτων; Οι μελέτες σε ζώα έχουν δώσει υποσχέσεις, και η νικοτίνη φαίνεται αποτελεσματική σε πιθήκους για να μειώσει τη δυσκινησία σε ασθενείς που ήδη χρησιμοποιούν L-dopa. Αλλά οι δοκιμές που χρησιμοποιούν αυτοκόλλητα νικοτίνης για θεραπεία σε ασθενείς με Πάρκινσον δεν έχουν παράγει αποφασιστικά αποτελέσματα. Η έρευνα συνεχίζεται, με την ελπίδα ότι η επιστήμη μπορεί να βρει έναν τρόπο με τον οποίο η νικοτίνη μπορεί να βοηθήσει εκείνους με αυτή την τρομακτική κατάσταση.

Η νικοτίνη είναι ένας γνωστικός ενισχυτής

Η νικοτίνη φαίνεται να είναι νευροπροστατευτική, βοηθώντας στην πρόληψη αργών εγκεφαλικών ασθενειών. Και φαίνεται ότι οι ίδιες ιδιότητες που καθιστούν τη νικοτίνη ένα ισχυρό δυνατό όπλο κατά των νευρολογικών ασθενειών όπως η νόσος του Πάρκινσον μπορούν επίσης να βελτιώσουν κάποιες εγκεφαλικές λειτουργίες για όποιον επιλέξει να τη χρησιμοποιήσει. Η νικοτίνη βελτιώνει προσωρινά τη λειτουργία της μνήμης και την οπτική προσοχή, για παράδειγμα.

«Κατά την γνώση μου, η νικοτίνη είναι ο πιο αξιόπιστος γνωστικός ενισχυτής που έχουμε αυτή τη στιγμή, παράξενα», δήλωσε η καθηγήτρια ψυχολογίας του Πανεπιστημίου Sussex (Ηνωμένο Βασίλειο) Τζένιφερ Ράστεντ στον συγγραφέα Νταν Χερλέι. «Τα γνωστικά ενισχυτικά αποτελέσματα της νικοτίνης σε έναν κανονικό πληθυσμό είναι πιο ισχυρά από αυτά που μπορείς να πάρεις με οποιοδήποτε άλλο παράγοντα.»

«Έχουμε αποδείξει ότι μπορείς να έχεις αποτέλεσμα από τη νικοτίνη στη προοπτική της μνήμης» είπε η Ράστεντ στον Χερλέι. Η προοπτική της μνήμης είναι η εγκεφαλική λειτουργία που σου επιτρέπει να θυμάσαι και να ολοκληρώνεις καθήκοντα που έχεις θέσει για το μέλλον—όπως το να υπενθυμίζεις στον εαυτό σου να καλέσεις τη αδερφή σου σε μια συγκεκριμένη ώρα.

«Είναι ένα μικρό αποτέλεσμα, ίσως 15 τοις εκατό βελτίωση. Δεν είναι κάτι που θα έχει μαζική επίδραση σε έναν υγιή νεαρό άνθρωπο. Αλλά πιστεύουμε ότι το κάνει επιτρέποντάς σου να επανακατανείμεις την προσοχή σου πιο γρήγορα, αλλάζοντας από μια συνεχιζόμενη εργασία στο στόχο. Είναι ένα θέμα γνωστικού ελέγχου, αποκλείοντας άσχετα ερεθίσματα και βελτιώνοντας την προσοχή σου σε αυτά που είναι σχετικά.»

Μπορεί η νικοτίνη να σε βοηθήσει να κάψεις λίπος;

Είναι γενικά αποδεκτό ότι η νικοτίνη λειτουργεί ως κατασταλτικό του βάρους. Όταν οι καπνιστές σταματούν, συνήθως παίρνουν βάρος. Αλλά μια πρόσφατη μελέτη δείχνει πώς η νικοτίνη επηρεάζει το μεταβολισμό προκαλώντας το σώμα να καίει συγκεκριμένους τύπους λιποκυττάρων μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται θερμογένεση.

Τα θερμογενετικά (“beige”) λιποκύτταρα ενεργοποιούνται για να καούν διεγείροντας έναν συγκεκριμένο υποδοχέα νικοτινικής ακετυλοχολίνης που ονομάζεται CHRNA2—τον ίδιο υποδοχέα που ρυθμίζει την εξάρτηση από τη νικοτίνη στα εγκεφαλικά κύτταρα—είτε φυσικά από το σώμα με ακετυλοχολίνη, είτε με νικοτίνη, η οποία μιμείται την επίδραση της ακετυλοχολίνης στον υποδοχέα CHRNA2.

«Αυτή η οδός είναι σημαντική από την άποψη της βασικής έρευνας, αλλά έχει επίσης σημασία για την έρευνα μεταβολισμού και ανθρώπινης υγείας», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας Τζουν Γου, αναπληρωτής καθηγητής μοριακής και ολοκληρωμένης φυσιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Όσο περισσότερο μπορούμε να περιορίσουμε μια ακριβή οδό για την ενεργοποίηση του λευκού λίπους, τόσο πιο πιθανό είναι να βρούμε μια αποτελεσματική θεραπεία για την μεταβολική υγεία που δεν έχει επιβλαβείς παρενέργειες.»

Μια εργασία του 2017 από επιστήμονες της Νέας Ζηλανδίας και του Ηνωμένου Βασιλείου ακόμη και πρότεινε την ιδέα ότι «η vaping ηλεκτρονικών τσιγάρων με νικοτίνη και γεύσεις θα μπορούσε να αποδώσει παρόμοια αποτελέσματα ελέγχου όρεξης και βάρους όπως το κάπνισμα.» Η ιδέα αξίζει εξερεύνηση, λένε οι ερευνητές.

Η νικοτίνη βελτιώνει τη βραχυπρόθεσμη μνήμη

Η έρευνα έχει δείξει επανειλημμένα ότι η νικοτίνη ενισχύει τη βραχυπρόθεσμη μνήμη. Στην πραγματικότητα, είναι ένα από τα πιο ευρέως αναγνωρισμένα οφέλη της νικοτίνης. Σε μια τυπική μελέτη νικοτίνης/μνήμης, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Surrey (Ηνωμένο Βασίλειο) έδωσαν νικοτινικές τσίχλες ή ένα placebo σε 10 καπνιστές και 10 μη καπνιστές, και τους ζήτησαν να ολοκληρώσουν καθήκοντα βραχυπρόθεσμης μνήμης σε καθορισμένες στιγμές για τέσσερις ώρες.

«Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η νικοτίνη ενίσχυσε την ταχύτητα απόκρισης μνήμης...όταν οι συμμετέχοντες ρωτήθηκαν για πληροφορίες που ήταν ήδη παρούσες στη βραχυπρόθεσμη μνήμη (σωστές θετικές απαντήσεις) αλλά δεν είχε καμία επίδραση στην ταχύτητα απόκρισης όταν οι πληροφορίες έλειπαν από τη μνήμη (σωστές αρνητικές απαντήσεις),» έγραψαν οι συγγραφείς. «Προτείνεται ότι η νικοτίνη διευκολύνει την επεξεργασία πληροφοριών ερεθισμάτων στη βραχυπρόθεσμη μνήμη.»

Μπορεί η νικοτίνη να βοηθήσει ανθρώπους με ADHD;

Η νικοτίνη μπορεί να είναι εξίσου αποτελεσματική με τη Ritalin για τη βελτίωση της προσοχής σε άτομα με Διαταραχή Έλλειψης Προσοχής/Υπερκινητικότητα (ADHD), σύμφωνα με τον Paul Newhouse, διευθυντή του Κέντρου για τη Γνωστική Ιατρική στο Ιατρικό Σχολείο του Πανεπιστημίου Vanderbilt.

Ο Newhouse έχει πραγματοποιήσει ποικιλία μελετών χρησιμοποιώντας νικοτίνη για τη θεραπεία γνωστικών και νευρολογικών διαταραχών, τόσο στο Vanderbilt όσο και προηγουμένως στο Πανεπιστήμιο της Βερμόντ. Σε μια μελέτη του 2004 με συν-συγγραφέα την Alexandra Potter, ο Newhouse χορήγησε νικοτίνη μέσω διαδερμικών επιθεμάτων σε οκτώ εφήβους με ADHD, και σύγκρινε τα αποτελέσματα με τη Ritalin και ένα placebo.

Ο Newhouse και η Potter κατέληξαν ότι «η χορήγηση νικοτίνης έχει μετρήσιμα θετικά αποτελέσματα στην κοινωνική/συμπεριφορική αναστολή σε εφήβους με ADHD. Το μέγεθος της επίδρασης είναι τουλάχιστον συγκρίσιμο με το μεθυλφενιδάτη [Ritalin].» Μια μελέτη παρακολούθησης με 15 συμμετέχοντες που δημοσιεύθηκε τρία χρόνια αργότερα επιβεβαίωσε τα αποτελέσματα.

Η νικοτίνη βελτιώνει την ταχύτητα αντίδρασης

Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι η νικοτίνη μειώνει (βελτιώνει) την ταχύτητα απόκρισης κατά την εκτέλεση πειραματικών καθηκόντων. Ερευνητές από το Ινστιτούτο Ψυχιατρικής του Πανεπιστημίου του Λονδίνου δοκίμασαν 113 καπνιστές, και διαπίστωσαν ότι το κάπνισμα ενός τσιγάρου «σε φυσικές συνθήκες βελτιώνει την απόδοση του καπνιστή σε ένα καθήκον σχετικό με το IQ.»

Σε ένα παρόμοιο πείραμα, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Όκλαντ (Νέα Ζηλανδία) δοκίμασαν 29 συμμετέχοντες “σε συνθήκες μη καπνίσματος, μη πραγματικού καπνίσματος, και χαμηλής, μέσης και υψηλής νικοτίνης τσιγάρων,” και διαπίστωσαν ότι η νικοτίνη μείωσε (βελτίωσε) τον χρόνο για να ληφθεί μια απόφαση, και ότι το μη πραγματικό κάπνισμα (να κάνεις τις κινήσεις του καπνίσματος με ένα αναμμένο τσιγάρο) αύξησε (κατέστρεψε) τον χρόνο απόφασης. Η επίδραση παρατηρήθηκε είτε ο συμμετέχων του τεστ ήταν κανονικά βαριάς ή ελαφριάς καπνιστής.

Οι αθλητές λένε ότι η νικοτίνη βελτιώνει την απόδοση

Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί οι αθλητές μπορεί να είναι πρόθυμοι να δοκιμάσουν τη νικοτίνη ως αναβολικό. Ιδιαίτερα σε σύνθετα ομαδικά αθλήματα, η καλύτερη βραχυπρόθεσμη μνήμη και η ταχύτητα αντίδρασης είναι πολύτιμα αγαθά. Και η νικοτίνη είναι ακόμα νόμιμη στις ματιές των ρυθμιστικών φορέων του αθλητικού κόσμου (αν και μερικά αμερικανικά γήπεδα είναι «χωρίς καπνό», σύμφωνα με κανόνα ή νόμο).

Μια μετα-ανάλυση του 2017 για 10 μελέτες σχετικά με τη νικοτίνη και την αθλητική απόδοση διαπίστωσε ότι οι αθλητές πιστεύουν ότι η νικοτίνη τους βοηθά να αποδώσουν καλύτερα. Όχι μόνο η χρήση καπνιστής χωρίς καπνό είναι διαδεδομένη μεταξύ των Αμερικανών ποδοσφαιριστών και (ιδιαίτερα) των παικτών μπέιζμπολ, αλλά το snus είναι πολύ κοινό μεταξύ των ελίτ αθλητών από τη Σουηδία, τη Φινλανδία και τη Νορβηγία. Από τους περισσότερους από 400 Φινλανδούς αθλητές που χρηματοδοτήθηκαν από την Εθνική Ολυμπιακή Επιτροπή τους το 2002, το 25 τοις εκατό χρησιμοποιούσε snus.

Οι αθλητές αναφέρουν ότι η χρήση καπνιστής χωρίς καπνό προλαμβάνει την ξηροστομία, ελέγχει το βάρος, βοηθά στη χαλάρωση, και βελτιώνει την ταχύτητα αντίδρασης και τη συγκέντρωση.

Η νικοτίνη εξισορροπεί τη δραστηριότητα του εγκεφάλου σε σχιζοφρενείς

Σχεδόν το 90 τοις εκατό των ανθρώπων που πάσχουν από σχιζοφρένεια καπνίζουν τσιγάρα. Αυτό είναι ένα ποσοστό καπνίσματος περίπου έξι φορές υψηλότερο από τον γενικό πληθυσμό. Οι επιστήμονες έχουν καιρό υποθέσει ότι αυτό είναι ένα παράδειγμα αυτο-θεραπείας.

Μια μελέτη από τον Uwe Maskos του Ινστιτούτου Παστέρ στο Παρίσι και μια μεγάλη διεθνή ομάδα έδειξε την ανακάλυψη μιας γενετικής μετάλλαξης που συνδέεται με τα γνωστικά προβλήματα που παρατηρούνται σε πολλούς σχιζοφρενείς ασθενείς — που μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι με σχιζοφρένεια καπνίζουν. Η μελέτη περιγράφει πώς η νικοτίνη βοηθά να εξομαλύνεται η δραστηριότητα του εγκεφάλου σε άτομα με τη μετάλλαξη. Οι συγγραφείς ελπίζουν ότι η έρευνά τους θα οδηγήσει σε αποτελεσματικές θεραπείες βασισμένες στη νικοτίνη για ασθενείς με τη μετάλλαξη.

Η νικοτίνη μπορεί να προσφέρει μια ανακάλυψη για το Αλτσχάιμερ

Οι άνθρωποι με τη νόσο Αλτσχάιμερ δειχνουν σημεία της διαταραχής χρόνια πριν την εμφάνιση της σοβαρής σύγχυσης, της παραφροσύνης και της αποδιοργάνωσης που σηματοδοτούν τα αργότερα στάδια της νόσου. Τελικά, ο ασθενής παγιδεύεται στη άνοια και μπορεί να γίνει ανίκανος να περπατήσει, να μιλήσει ή ακόμη και να καταπιεί.

Οι ερευνητές προσπαθούν να μάθουν αν η νικοτίνη μπορεί να θεραπεύσει αποτελεσματικά ανθρώπους με Ήπια Γνωστική Διαταραχή (MCI), ίσως καθυστερώντας ή προλαμβάνοντας την πρόοδο προς ολόκληρη την Αλτσχάιμερ. Οι προκαταρκτικές μελέτες έχουν δείξει ενθαρρυντικά αποτελέσματα. Άτομα με πρώιμα συμπτώματα του Αλτσχάιμερ έχουν κατεστραμμένους χολινεργικούς υποδοχείς. Η ελπίδα είναι ότι η νικοτίνη μπορεί να συμπληρώσει τον φυσικό νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη για να διεγείρει τους θιγμένους υποδοχείς.

Σε μια κλινική δοκιμή, ο Paul Newhouse και οι συνεργάτες του μελέτησαν 67 άτομα στα πρώτα στάδια της νόσου Αλτσχάιμερ και διαπίστωσαν ότι οι ασθενείς (όλοι μη καπνιστές) που έλαβαν νικοτίνη μέσω επιθεμάτων «έδειξαν σημαντικές βελτιώσεις που σχετίζονται με τη νικοτίνη στην προσοχή, τη μνήμη και την ψυχοκινητική ταχύτητα, και παρατηρήθηκαν βελτιώσεις στις αξιολογήσεις ασθενών/πληροφοριοδοτών της γνωστικής εξασθένησης.»

Τώρα ο Newhouse, διευθυντής του Κέντρου για τη Γνωστική Ιατρική στο Ιατρικό Σχολείο του Πανεπιστημίου Vanderbilt, ηγείται της Μελέτης MIND, μιας μεγάλης δοκιμής που θα παρακολουθήσει 300 ασθενείς με MCI που θα υποβληθούν σε θεραπεία με νικοτίνη σε 29 ιδρύματα κατά τη διάρκεια μιας διετίας. Η MIND σημαίνει Βελτίωση Μνήμης μέσω Δοσολογίας Νικοτίνης.

«Είμαι πεπεισμένος ότι θα βρούμε έναν τρόπο να βοηθήσουμε στην βελτίωση των πρώιμων απωλειών μνήμης και να κάνουμε μια πραγματική διαφορά στη ζωή των ανθρώπων,» είπε ο Newhouse. «Σε αυτή τη μελέτη, έχουμε μια οικονομική, ευρέως διαθέσιμη πιθανή θεραπεία.»