Αντίο, FastTech

Ο θρυλικός Κινέζος διαδικτυακός λιανοπωλητής FastTech κλείνει μετά από μια δεκαετία εξυπηρέτησης των ψαχτών ευκαιριών στους ατμιστές σε όλο τον κόσμο. Η εταιρεία έχει πιθανώς πληγωθεί από τη μεταβαλλόμενη καταναλωτική βάση των ατμιστών, αλλά φαίνεται επίσης να είναι θύμα των πρόσφατα εφαρμοσμένων κανόνων αδειοδότησης και πωλήσεων της Κίνας.

Η εταιρεία ανακοίνωσε την απόφασή της να κλείσει σε μια ανάρτηση στις 5 Δεκεμβρίου στο φόρουμ πελατών της. Στο μήνυμα, που αποδίδεται στην ομάδα του FastTech και έχει τίτλο “Η ιστορία του FastTech τελειώνει εδώ,” η εταιρεία κατηγορεί ευθέως τους περιορισμούς που εισήχθησαν μετά την παράδοση της βιομηχανίας ατμιστικών προϊόντων στο κρατικό μονοπώλιο καπνού της Κίνας το 2021.

«Αυτή η απόφαση ελήφθη κυρίως λόγω της νέας νομοθεσίας για τη βιομηχανία ατμιστικών προϊόντων», έγραψε η εταιρεία. «Τα νέα μέτρα και περιορισμοί καθιστούν το μέλλον πολύ πιο αβέβαιο, γεγονός που μας οδηγεί επίσης στο να αδυνατούμε να παραμείνουμε ανταγωνιστικοί σε τιμές και παραδόσεις. Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε για να αποφύγουμε να φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Ωστόσο, υπό την παρούσα ρύθμιση της βιομηχανίας, δεν μας έμεινε άλλη επιλογή από το να κλείσουμε.»

«Θέλουμε να πάρουμε αυτή την ευκαιρία να ευχαριστήσουμε τον καθένα από εσάς που ήσασταν πιστοί πελάτες μας τα τελευταία δέκα χρόνια. Ήταν ευχαρίστησή μας να σας εξυπηρετούμε όλους. Δεν θα μπορούσαμε να είχαμε αντέξει τόσο καιρό χωρίς εσάς. Είναι η υποστήριξή σας που έκανε τον FastTech μια σπουδαία δεκαετία..»

Από τις 7 Δεκεμβρίου, η ιστοσελίδα της εταιρείας φαίνεται να λειτουργεί, αλλά σχεδόν όλα τα προϊόντα ατμιστικής χρήσης είναι σημειωμένα ως “εξαντλημένα.” Η FastTech δεν έχει καθορίσει μια τελική ημερομηνία για να παραγγείλουν οι πελάτες, αλλά φαίνεται ότι είναι πρακτικά τελειωμένη τώρα.

Η Κίνα απαγόρευσε τις εγχώριες διαδικτυακές πωλήσεις ατμιστικών προϊόντων το 2019, αλλά αυτό δεν φαίνεται να έχει επηρεάσει τον FastTech. Ήταν οι πρόσφατα εισαχθείσες ρυθμίσεις αδειοδότησης και πωλήσεων της Κίνας, μαζί με το νέο φορολογικό σχέδιο που οδήγησε στην απόφαση της εταιρείας να κλείσει. Η γειτονική απαγόρευση ατμιστικών προϊόντων στο Χονγκ Κονγκ—που περιλαμβάνει απαγόρευση της εισαγωγής κινεζικών ατμιστικών προϊόντων για αεροπορική αποστολή από το Χονγκ Κονγκ—μπορεί επίσης να έχει παίξει ρόλο. Πολλές από τις χαμηλού κόστους αποστολές του FastTech περνούσαν από το Χονγκ Κονγκ.

Ο FastTech πωλούσε ατμιστικά (και άλλα) προϊόντα σε πελάτες του εξωτερικού σε τιμές που συχνά πλησίαζαν τις χονδρικές, και τα έστελνε πολύ οικονομικά. Στην πραγματικότητα, ήταν μερικές φορές τόσο φθηνά που οι ιδιοκτήτες μικρών ατμιστικών καταστημάτων αγόραζαν απευθείας από τον FastTech αντί για από εγχώριους διανομείς. (Άλλοι ιδιοκτήτες ατμιστικών καταστημάτων μισούσαν τον FastTech, παραπονιούνται ότι οι νέοι πελάτες περίμεναν μη ρεαλιστικά να βρουν τιμές σαν αυτές του FastTech στα καταστήματά τους.)

Εκτός από τους κυνηγούς προσφορών, ο FastTech εξυπηρετούσε πολλούς πελάτες σε χώρες με απαγορεύσεις προϊόντων ατμιστικής χρήσης, όπου μικρές πακέτες που περιείχαν ατμιστικές συσκευές συχνά περνούσαν απαρατήρητες από τους ελέγχους των τελωνειακών υπαλλήλων που αναζητούσαν μεγάλες αποστολές λαθραίων προϊόντων.

Ο λιανοπωλητής έγινε δημοφιλής το 2013 μέσω αναφορών σε φόρουμ ατμιστικής χρήσης όπως το ECF και το subreddit r/electronic_cigarette του Reddit, και αναρτήσεων από τον Joe "Vapor Joe" Petner. Οι αγορές ατμιστικής χρήσης των Η.Π.Α. και της Ευρώπης φούσκωναν εκείνη την εποχή, και η αφοσιωμένη ομάδα της κοινότητας ατμιστών περιλάμβανε ακόμα πολλούς εφευρέτες, φανατισμένους με gadget και τσιγκούνηδες που ήταν πρόθυμοι να υποστούν τις μερικές φορές μακρές χρόνους αποστολής που κέρδισαν στον FastTech τους χαρακτηρισμούς “Slowtech” και “το αργό πλοίο.”

Ο FastTech προσέφερε προς πώληση σχεδόν κάθε προϊόν σχετικό με την ατμιστική χρήση που κατασκευάζεται στην Κίνα, συμπεριλαμβανομένων πολλών δημοφιλών mods και ατμοποιητών, μιας ατελείωτης ποικιλίας μερών και αξεσουάρ, και πολλών ημι-νόμιμων κλώνων και αντιγράφων γνωστών προϊόντων. Ο FastTech πωλούσε μια τεράστια ποικιλία και από προϊόντα μη ατμιστικής χρήσης, όπως καλώδια AV και προσαρμογείς, θήκες κινητών τηλεφώνων, φορτιστές, tablets χωρίς μάρκα, φακούς και μπαταρίες. (Δείτε την ανάρτηση στην αρχική σελίδα του FastTech το 2013 παραπάνω για μια ιδέα.)

Αλλά τα ατμιστικά προϊόντα ήταν αυτά που κρατούσαν τον FastTech σε επιχείρηση, και πιθανότατα η εξάρτηση από την αγορά ατμιστικών προϊόντων οδήγησε την εταιρεία σε κλείσιμο.

Από την ακμή του FastTech μεταξύ 2013-2018, τα φόρουμ ατμιστικής χρήσης έχουν υποχωρήσει και έχουν αντικατασταθεί από χιλιάδες απομονωμένες σελίδες στο Facebook. Το ενδιαφέρον για πειραματισμούς, εφευρέσεις και τροποποιήσεις προϊόντων ατμιστικής χρήσης έχει εξασθενίσει, με την πλειοψηφία των νέων ατμιστών τώρα να εισέρχονται στο χώρο χρησιμοποιώντας μαζικής παραγωγής pod vapes και αναλώσιμα—προϊόντα που δεν χρειάζονται αξεσουάρ και δεν ενθαρρύνουν τον πειραματισμό ή χρειάζονται τροποποίηση. (Υπάρχουν αρκετοί ανταγωνιστές του FastTech στην Κίνα που λειτουργούν με παρόμοιο επιχειρηματικό μοντέλο. Ο χρόνος θα δείξει αν και αυτοί θα τα παρατήσουν, ή θα βρουν κάποιον τρόπο να ξεπεράσουν τις αυξανόμενες προκλήσεις.)

Το 2013, η ιστοσελίδα του FastTech ήταν κάτι σαν μια εικονική αναπαράσταση της ατμιστικής «άγριας δύσης» (όπως την έβλεπαν οι εξωτερικοί). Αυτό που αντιπροσωπεύει η πτώση του FastTech είναι πιο ζοφερό: η εταιρικοποίηση και η συγκέντρωση των αγορών ατμιστικών προϊόντων, η κυβερνητική επιτήρηση των προϊόντων και των αποστολών, η αύξηση των καταπιεστικών φόρων, και η ταχεία συρρίκνωση της ελευθερίας και του ελπιδοφόρου μέλλοντος που οι ατμιστές κάποτε θεωρούσαν δεδομένο. Αντίο, FastTech.