Fördelarna med nikotin som kan överraska dig

Nikotin verkar dömd att lida av sin koppling till rökning. Eftersom det är den mest kända beståndsdelen i tobak, har det anklagats för att orsaka alla skador av rökning, när det i verkligheten, nästan allt i brinnande tobak orsakar sjukdom och död utom nikotin. Inte nog med att nikotin skuldbeläggs för hälsoproblem som det inte orsakar—som cancer och emfysem—men de verkliga hälsofördelarna med nikotin ignoreras ofta eller till och med undertrycks.

Vänta…fördelar? Nikotin har fördelar?

Skulle du bli överraskad att få veta att drogen en majoritet av amerikanerna tror orsakar cancer inte bara inte orsakar cancer utan kan vara en banbrytande behandling för neurodegenerativa sjukdomar som Parkinsons? Eller att nikotin kan hjälpa till att låsa upp mysterierna kring schizofreni eller användas för att skapa nya viktnedgångsterapier? Eller att en stor federalt finansierad klinisk studie testar nikotin som en behandling för Alzheimers sjukdom?

Trots populäriteten av nootropika—så kallade smarta droger eller studier droger—många människor inser inte att nikotin har bevisats förbättra minnet och förbättra andra kognitiva funktioner. Även om det är allmänt missförstått av allmänheten och uthängt i pressen, erkänner forskare de positiva effekterna av nikotin och söker aktivt nya sätt som nikotin kan hjälpa människor att leva bättre liv.

Kan nikotin behandla Parkinsons sjukdom?

Nikotin binder till nikotiniska acetylkolinreceptorer (nAChRs) i hjärnan och andra delar av kroppen, och stimulerar olika effekter. Detta system av receptorer—det kolinerga systemet, avsett att binda sig till neurotransmittorn acetylkolin—kontrollerar muskelkontraktion, arbetar i immunförsvaret för att reglera inflammation, och stimulerar produktionen av andra neurotransmittorer som norepinefrin, serotonin, glutamat, endorfiner, och mest kända dopamin.

Kicken av dopamin i hjärnan är vad som gör nikotin beroendeframkallande när det levereras snabbt, som det görs när man röker en cigarett. Det ger en belöning av nöje till rökaren, och vissa människor kan inte låta bli att komma tillbaka igen och igen för den känslan.

Men dopamin gör något annat också: det kan förhindra eller minska okontrollerad rörelse som de förlamningar som upplevs av människor med Parkinsons sjukdom. När sjukdomen fortskrider, dör neuroner som producerar dopamin i en del av hjärnan (striatum). Den traditionella behandlingen, en medicin kallad L-dopa (levodopa), orsakar till slut en annan rörelsestörning: dyskinesi, de plötsliga rörelserna av händerna, huvudet och torse som ofta ses hos Parkinsonpatienter.

Forskare har känt till sedan 1960-talet att cigarettrökare har en mycket lägre förekomst av Parkinsons än icke-rökare. Och forskning på svenska snus-användare har bekräftat att det skyddande effekten av nikotin inte beror på rökning.

Utöver att skydda långvariga användare, kan nikotin också ge nyckeln till effektivt behandla denna brutala sjukdom efter att symptomen börjar? Djurstudier har varit lovande, och nikotin verkar vara effektivt på apor för att minska dyskinesi hos patienter som redan använder L-dopa. Men försök att använda nikotinplåster för att behandla Parkinsonpatienter har inte gett konklusiva resultat. Forskningen fortsätter, med hoppet att vetenskapen kan identifiera ett sätt som nikotin kan hjälpa dem med detta skrämmande tillstånd.

Nikotin är en kognitiv förstärkare

Nikotin verkar vara neuroprotektivt, som hjälper till att förhindra degenerativa hjärnsjukdomar. Och det verkar som samma egenskaper som gör nikotin till ett kraftfullt potentiellt vapen mot neurologiska sjukdomar som Parkinsons sjukdom också kan förbättra vissa hjärnfunktioner för alla som väljer att använda det. Nikotin förbättrar tillfälligt arbetsminnet och visuell uppmärksamhet, till exempel.

“Såvitt jag vet, är nikotin den mest pålitliga kognitiva förstärkaren som vi för närvarande har, bizarrt nog,” Sussex (U.K.) universitets psykologiprofessor Jennifer Rusted berättade författaren Dan Hurley. “De kognitivt förstärkande effekterna av nikotin i en normal befolkning är mer robusta än vad du får med något annat medel.”

“Vi har visat att du kan få en effekt från nikotin på prospektivt minne,” Rusted berättade för Hurley. Prospektivt minne är den hjärnfunktion som låter dig komma ihåg och slutföra uppgifter du har satt för framtiden—som att påminna dig själv om att ringa din syster vid en viss tid.

“Det är en liten effekt, kanske en 15 procent förbättring. Det är inte något som kommer ha en massiv påverkan på en frisk ung individ. Men vi tror att det gör detta genom att tillåta dig att omdistribuera din uppmärksamhet mer snabbt, växla från en pågående uppgift till målet. Det handlar om kognitiv kontroll, att stänga ute irrelevant stimuli och förbättra din uppmärksamhet på vad som är relevant.”

Kan nikotin hjälpa dig bränna fett?

Det har länge accepterats att nikotin fungerar som en viktminskare. När rökare slutar, går de vanligtvis upp i vikt. Men en ny studie visar hur nikotin påverkar ämnesomsättningen genom att få kroppen att bränna vissa typer av fettceller genom en process som kallas termogenes.

Termogena (“beige”) fettceller aktiveras för att bränna genom att stimulera en viss nikotinisk acetylkolinreceptor som kallas CHRNA2—den samma receptor som reglerar nikotinberoende i hjärnceller—antingen naturligt av kroppen med acetylkolin, eller med nikotin, som efterliknar effekten av acetylkolin på CHRNA2-receptorn.

“Denna väg är viktig ur ett grundläggande forskningsperspektiv, men den har också relevans för metaboliska och mänskliga hälsoforskning,” sade huvudförfattaren Jun Wu, en biträdande professor i molekylär och integrativ fysiologi vid University of Michigan Medical School. “Ju mer vi kan snäva ner en precis väg för att aktivera beige fett, desto mer sannolikt är det att vi finner en effektiv terapi för metabol hälsa som inte har skadliga biverkningar.”

En 2017-artikel av forskare från Nya Zeeland och U.K. föreslog till och med idén att “ångande elektroniska cigaretter med nikotin och smaker skulle kunna ge liknande aptit- och viktkontroll effekter som rökning.” Idén förtjänar utforskning, säger forskarna.

Nikotin förbättrar korttidsminnet

Forskning har upprepade gånger visat att nikotin förbättrar korttidsminnet. Faktum är att det är en av de mest erkända fördelarna med nikotin. I en typisk nikotin/minnesstudie gav forskare vid University of Surrey (U.K.) 10 rökare och 10 icke-rökare antingen nikotintuggummi eller placebo, och lät dem sedan utföra korttidsminnesuppgifter vid bestämda tidpunkter under fyra timmar.

“Resultaten tyder på att nikotin förbättrade minnesreaktionstiden... när försökspersonerna blev tillfrågade om information som redan fanns i korttidsminnet (korrekta positiva svar) men hade ingen effekt på reaktionstiden när informationen var frånvarande från minnet (korrekta negativa svar),” skrev författarna. “Det föreslås att nikotin underlättar bearbetningen av stimuliinformation i korttidsminnet.”

Kan nikotin hjälpa personer med ADHD?

Nikotin kan vara lika effektivt som Ritalin för att förbättra uppmärksamheten hos personer med Uppmärksamhetsstörning/Hyperaktivitetsstörning (ADHD), enligt Paul Newhouse, direktör för Center for Cognitive Medicine vid Vanderbilt University School of Medicine.

Newhouse har gjort en mängd studier med nikotin för att behandla kognitiva och neurologiska sjukdomar, både vid Vanderbilt och tidigare vid University of Vermont. I en studie från 2004 med medförfattaren Alexandra Potter administrerade Newhouse nikotin med transdermala plåster till åtta tonåringar med ADHD och jämförde resultaten med Ritalin och placebo.

Newhouse och Potter drog slutsatsen att “nikotintillförsel har mätbara positiva effekter på kognitiv/beteendemässig inhibering hos tonåringar med ADHD. Effektens storlek är åtminstone jämförbar med metylfenidat [Ritalin].” En uppföljningsstudie med 15 deltagare som publicerades tre år senare bekräftade resultaten.

Nikotin förbättrar reaktionstiden

Flera studier har visat att nikotin minskar (förbättrar) reaktionstiden vid utförande av experimentella uppgifter. Forskare vid University of Londons Institute of Psychiatry testade 113 rökare och fann att rökning av en cigarett “under naturliga förhållanden förbättrar rökarnas prestation på en IQ-relaterad uppgift.”

I ett liknande experiment testade forskare vid University of Auckland (Nya Zeeland) 29 försökspersoner “under i en icke-rökande, skenrökande och låg, medel och hög nikotin cigarettförhållanden,” och fann att nikotin reducerade (förbättrade) tiden att fatta beslut, och att skenrökning (att gå igenom rökningsrörelser med en oägd cigarett) ökade (försämrade) beslutsfattandetiden. Effekten sågs oavsett om testpersonen var en normalt tung eller lätt rökare.

Idrottare säger att nikotin förbättrar prestationen

Det är lätt att se varför idrottare kan vara ivriga att pröva nikotin som en prestationshöjande drog. Särskilt inom komplexa lagsporter är bättre korttidsminne och reaktionstid värdefulla tillgångar. Och nikotin är fortfarande lagligt i ögonen på sportens styrande organ (även om vissa amerikanska arenor är “tobaksfria,” enligt regel eller lag).

En 2017 metaanalys av 10 studier om nikotin och idrottsprestationer visade att idrottare tror att nikotin hjälper dem att prestera bättre. Inte bara är användningen av tobak utan rök omfattande bland amerikanska fotbollsspelare och (särskilt) basebollspelare, utan snus är mycket vanligt bland elitidrottare från Sverige, Finland och Norge. Av mer än 400 finska idrottare som finansierades av deras Nationella Olympiska Kommitté 2002 använde 25 procent snus.

Idrottarna rapporterar att användning av tobaksfria produkter förhindrar torr mun, kontrollerar vikt, hjälper till med avslappning och förbättrar reaktionstid och koncentration.

Nikotin normaliserar schizofren hjärnaktivitet

Nästan 90 procent av personer som lider av schizofreni röker cigaretter. Det är en rökfrekvens som är cirka sex gånger högre än den allmänna befolkningen. Forskare har länge antagit att detta är ett exempel på självbehandling.

En studie av Uwe Maskos vid Pasteur-institutet i Paris och ett stort internationellt team visade upptäckten av en genetisk mutation kopplad till de kognitiva problem som många schizofrena patienter upplever - vilket också kan förklara varför så många personer med schizofreni röker. Studien beskriver hur nikotin hjälper till att normalisera hjärnaktiviteten hos personer med mutation. Författarna hoppas att deras forskning kommer att leda till effektiva nikotinbaserade behandlingar för patienter med mutation.

Nikotin kan ge ett genombrott för Alzheimers

Personer med Alzheimers sjukdom visar tecken på sjukdomen år innan de allvarliga förvirringarna, paranoia och desorientering som signalerar sjukdomens senare skeden uppträder. Till slut är patienten fångad i demens och kan bli oförmögen att gå, tala eller ens svälja.

Forskare försöker ta reda på om nikotin kan effektivt behandla personer med Mild Cognitive Impairment (MCI), möjligen fördröja eller förhindra progressionen till fullskalig Alzheimers. Preliminära studier har varit uppmuntrande. Personer med tidiga Alzheimerssymtom har skadade kolinerga receptorer. Hoppet är att nikotin kan komplettera den naturliga neurotransmittorn acetylkolin för att stimulera de komprometterade receptorerna.

I en klinisk prövning studerade Paul Newhouse och kollegor 67 personer i tidiga skeden av Alzheimers och fann att patienterna (alla icke-rökare) som fick nikotinplåster “visade betydande nikotinrelaterade förbättringar i uppmärksamhet, minne och psykomotorisk hastighet, och förbättringar sågs i patienternas/informanternas bedömningar av kognitiv nedsättning.”

Nu leder Newhouse, direktör för Center for Cognitive Medicine vid Vanderbilt University School of Medicine, MIND-studien, en stor prövning som kommer att följa 300 MCI-drabbade som behandlas med nikotin vid 29 institutioner under en tvåårsperiod. MIND står för Memory Improvement through Nicotine Dosing.

“Jag är övertygad om att vi kommer att hitta ett sätt att hjälpa till att förbättra tidigt minnesförlust och göra en verklig skillnad i människors liv,” sa Newhouse. “I den här studien har vi en billig, allmänt tillgänglig potentiell behandling.”