Altria visar FDA hur man dödar vapingmarknaden

Altria tillkännagav idag att det skulle dra tillbaka sina pod vapes MarkTen Elite och Apex från marknaden tills FDA godkänner dem via en förhandsgranskning av tobaksprodukter eller beslutar att "ungdomsfrågan är på annat sätt åtgärdad." De kommer också att dra tillbaka alla smaker av sina cigalike-produkter MarkTen och Green Smoke förutom tobaks-, menthol- och mynta-smaker.

Åtgärden kommer som svar på FDAs krav från mitten av september att JUUL Labs och fyra stora tobaksföretag som också säljer ångprodukter leverera planer inom 60 dagar för att eliminera försäljningen till tonåringar. Altria tillkännagav också stöd för federal Tobak 21 lagstiftning, som JUUL Labs också stöder. För närvarande har sex stater och hundratals kommuner lagar som begränsar tobaksinköp till köpare som är 21 år eller äldre.

Målet för FDAs krav var tydligt JUUL, eftersom tobaksföretagens försäljning av ångprodukter är en liten del av deras verksamhet. JUUL har fångat in mer än 70 procent av marknaden för ångning i närbutiker/bensinstationer under det senaste året och har betydligt ökat storleken på den marknaden. JUUL är en överlägsen pod-baserad ångprodukt jämfört med de som tillverkas av tobaksföretagen, men viktigare är att den faktiskt hotar deras primära inkomstkälla: cigaretter.

Altrias åtgärd är utformad för att sätta press på JUUL att också eliminera sina smaksatta produkter. Det stora tobaksföretaget vet att den nya ångprodukten skär i deras cigarettförsäljning och hotar att undergräva framtida försäljning av sin heat-not-burn tobaksprodukt IQOS. Altria har ansökt till FDA om marknadsföringsgodkännande för IQOS. Eftersom IQOS klassificeras som en cigarett får Altria inte sälja den i någon smak utom tobaks- och menthol-smaker. Smaksatta vapes som JUUL utgör ett tydligt hot mot IQOS och Altrias cigarettförsäljning.

FDA-kommissionären Scott Gottlieb verkar övertygad om att smaker är den drivande kraften bakom ungdomars intag av vapes, och har hotat att förbjuda eller begränsa e-vätske-smaker förutom tobaks. Han har också föreslagit att myndigheten kan komma att begränsa online-försäljning, och försäljning av ångprodukter i närbutiker.

FDA är redan i processen att reglera ångsmaker, och tidigare idag på en konferens om mat- och läkemedelslagstiftning sa FDA:s direktör för tobaksprodukter Mitch Zeller att arbetet med smaksättning har påskyndats. De flesta observatörer förväntar sig att myndigheten kommer att införa begränsningar på e-vätske-smaker, trots att en stor undersökning tidigare i år visade att vuxna vapare övervägande föredrar frukt- och desserter-smaker framför tobak och menthol.

FDA avsåg att förbjuda smaker som en del av sin 2016 års bedömningsregel, men Obama-administrationen avskaffade smakförbudet av okända skäl. Sedan dess har myndigheten varit under konstant press från tobaksbekämpningsgrupper och demokratiska politiker att använda sin bedömningsmakt för att begränsa smakval. Det finns också en aktuell bipartisan senator lag som skulle förbjuda smaker utom tobak.

Till skillnad från tobaksföretagen beror ångprodukter på smaker. Altrias åtgärd signalerar till FDA att de gärna kommer att spela med i myndighetens plan för att begränsa tillgängligheten och flytta ångprodukter till en ghettiserad marknad för vape-butiker. Även om FDA inte godkänner IQOS, skulle ett tobakslandskap utan effektiva smaksatta ångprodukter som säljs precis bredvid cigaretter lämna tobaksföretagen i kontroll av marknaden. Och när FDA sedan begränsar smaker kommer vape-butiker att vissna och dö.