Skete der en kemisk lækage, der bragte dusinvis på hospitalet på en vapefabrik?

En tilsyneladende kemikalieudslip fra en industriel producent i Massachusetts, der indlagde mindst 20 ansatte, blev på en eller anden måde forvandlet til en vaping-relateret hændelse af journalister, der dækkede historien, og forstærket af dovne redaktører og overskriftsforfattere.

Thermal Circuits, en producent i Salem, MA, af “fleksible, ætsede folievarmere,” ser ikke ud til at fremstille e-cigaretter eller fordampningsprodukter. Virksomheden lavede dele til en række applikationer, men vaping er ikke en af de mange, der er nævnt på deres detaljerede website. Virksomheden har været i drift siden 1950'erne.

Så hvorfor beskriver lokale og nationale nyhedskilder virksomhedens faciliteter som en “e-cigaretfabrik”? Det ser ud til at være startet med en live TV-udsendelse søndag aften fra stedet for hændelsen.

Søndag blev Salem brandvæsen kaldt til virksomhedens faciliteter to gange, først om eftermiddagen for et rapporteret klorudslip. Derefter, ifølge Boston Globe, efter at fabrikken var blevet godkendt til at begynde produktionen igen, blev “Hazmat-hold og brandmænd kaldt til fabrikken på 1 Technology Way, lige efter kl. 21, efter rapporter om flere personer, der var blevet påvirket af gassen. Arbejderne flød ud af bygningen, ind i de omgivende områder.”

“Muligheden for 20 personer, der lå ned, blev rapporteret, og medicinsk personale blev dirigert til at tjekke alle dem, der strømmede ud af bygningen, for at blive tjekket for indåndingsproblemer,” sagde avisen. “Decontaminationsenheder blev oprettet på Salem Hospital. Politiet blev kaldt til hospitalet for at hjælpe med at håndtere mængden. Statspolitiet var også på stedet. Bygningen blev evakueret.”

Selvom den anden hændelse fra de ansattes reaktioner ser ud til at have været mere alvorlig, kunne brandvæsenet ikke finde beviser for nogen lækage eller udslip. Salem brandchef foreslog, at det så ud som en “massehysteri”-begivenhed. Mindst 20 ansatte blev indlagt på lokale hospitaler. Stedet var kaotisk, og ingen var sikre på, hvad der præcist skete.

Det var her, Tiffany Chan, en journalist for Boston CBS TV affiliate WBZ, gik live i tv og beskrev Thermal Circuits, sagde: “De fremstiller e-cigaretter, og muligvis bruger klor som en slags opvarmningskemikalie i disse e-cigaretter.” Hvor hørte hun det? Ingen ved det, og hun taler ikke. Vaping360 har anmodet om svar via e-mail og på Twitter, hvor hun også har genudgivet sin historie. Hun har ikke svaret. Åbenbart er klor ikke en komponent i et fordampningsprodukt.

National CBS News optog historien tidligt næste morgen — inklusive Chans live spot fra stedet — og gentog “e-cigaretfabrik” beskrivelsen af virksomheden. CBS syndikerede historien, og den blev kørt stort set uændret i andre lokale og nationale nyhedsudgivelser. Den blev også optaget af Gizmodo, Newsweek og Vice. Vice-skribenten kastede en gratuite popcorn lunge joke. Newsweek tilføjede en vaping scare video ovenfor sin artikel.

I mellemtiden begyndte lokale nyhedskilder at spille en journalistisk version af festspillet telefon. Nogle gentog simpelthen den grundlæggende skitse af “e-cig fabrik” storyline, som NECN og Mass Live. Andre gik videre og tilføjede flere detaljer.

“Thermal Circuits blev grundlagt i 1955 for at lave komponenter til en bred vifte af varmere,” skrev Dave Copeland i Salem Patch. “I de senere år har virksomheden set en stigning i forretningen i deres 52.000 kvadratfod store anlæg i Salem, da de begyndte at producere komponenter, der bruges i elektroniske cigaretter til at varme nikotin til en damp. Så mange som 500 personer arbejder i tre skift på produktionen i Salem.”

Jeg spurgte Copeland via e-mail, hvor han fik sin information. Han svarede med en sarkastisk kommentar om ikke at “hjælpe konkurrenter.” Det var mere end jeg fik fra Tiffany Chan eller Gizmodos Jennings Brown, der stadig ikke har svaret.

Det er værd at bemærke, at Boston Globe lavede lige rapportering, uden at gentage nogen af e-cigaret formodningerne. De ser ud til at stå alene i den henseende. Hver anden historie, der blev fundet gennem Google-søgninger, indeholdt tekst eller havde en overskrift, der beskrev Thermal Circuits som en vape producent.

Hvorfor ville alle disse journalister, redaktører og overskriftsforfattere ikke tænke på at tjekke Thermal Circuits website for at forstå, hvad virksomheden fremstiller? Hvorfor ville de ikke ringe til virksomheden og bede om en beskrivelse? Hvor stammer informationen fra, og hvorfor stolede de på den?

Thermal Circuits' talsperson har ikke svaret på vores opkald, men præsidenten for American Vaping Association, Gregory Conley, siger, at en medarbejder fra virksomheden fortalte ham tirsdag, at de ikke fremstiller vaping komponenter. De er bestemt ikke registrerede hos FDA som producent. Deres meget detaljerede website nævner heller ikke e-cigaretter som et produkt, de laver eller leverer.

Så hvor startede historien? Der er muligvis ingen måde at finde ud af. Det ser ud til, at Tiffany Chan troede på det, da hun gik live i tv søndag aften. Og det ser ud til, at alle de andre journalister, redaktører og overskriftsforfattere simpelthen stolede på hende og gentog hendes historie.

Var fejlen bevidst? Tænkte nogen, at det var i deres interesse at binde vaping til en farlig kemisk lækage? Muligvis. Boston og den østlige del af Massachusetts er epicentret for den pædiatrisk-drevne moralske panik omkring JUUL. Bestemt bidrager hver overskrift og paragraf, der beskriver Thermal Circuits som en “e-cigaretfabrik”, til den generelle mistillid til produktet fra offentligheden, og det gavner anti-vaping gruppen. I det mindste er det usandsynligt, at historien ville være blevet taget op af flere nationale nyhedsudsendelser uden den spidse vaping-forbindelse. Og sandsynligvis vil der ikke blive gjort noget for at rette op på det.