Εκτελεστές E-Cig Χτυπήθηκαν και Παρενοχλήθηκαν από την Υποεπιτροπή της Βουλής

Σε μια προσπάθεια να δημιουργήσει μια αξέχαστη ιστορική στιγμή όπως η διάσημη ακρόαση του 1994 με τους "επτά νάνους", τα μέλη της Βουλής χτύπησαν, εκβίασαν και πίεσαν εκτελεστικά στελέχη από τους πέντε κορυφαίους κατασκευαστές e-cigarette σε μια ακρόαση υποεπιτροπής το πρωί της Τετάρτης. Και, όπως στην ακρόαση της Βουλής το περασμένο καλοκαίρι για το JUUL, οι εκτελεστές κυρίως απλώς κάθονταν εκεί και αποδέχονταν το χτύπημα.

Η Υποεπιτροπή της Βουλής για την Εποπτεία και τις Εξετάσεις της Επιτροπής Ενέργειας και Εμπορίου τίτλισε την ακρόαση, "Vaping στην Αμερική: Η Επίδραση των Κατασκευαστών E-Cigarette στην Δημόσια Υγεία", αλλά δεν υπήρχε πολλή συζήτηση για νόμιμες ερωτήσεις δημόσιας υγείας. Η δίωρη ακρόαση ήταν λίγο περισσότερη από μια ευκαιρία για τα μέλη της υποεπιτροπής να κάνουν ερωτήσεις όπως 'gotcha' και να χτυπάνε ασταμάτητα τους εκτελεστές.

Οι μάρτυρες της ακρόασης ήταν:

Ο πρόεδρος της πλήρους Επιτροπής Ενέργειας και Εμπορίου, Δημοκρατικός από το Νιου Τζέρσεϊ Φράνκ Παλόνε, εμφανίστηκε κυρίως για να προωθήσει το νομοσχέδιο του HR 2339, τον Νόμο για την Αντιστροφή της Επιδημίας Καπνίσματος στους Νέους. Ο νόμος εισήχθη πέρυσι, και μια συνοδευτική εκδοχή εισήχθη τον περασμένο μήνα στη Γερουσία από τον Δημοκρατικό του Οχάιο Σέρορ Μπράουν. Το νομοσχέδιο αναμένεται να αρχίσει να κινείται στη Βουλή σύντομα.

Το νομοσχέδιο του Παλόνε προτείνει απαγόρευση όλων των αρωματισμένων προϊόντων που δεν έχουν εγκριθεί από την FDA, εξάλειψη των διαδικτυακών πωλήσεων, 100 εκατομμύρια δολάρια ετησίως σε τέλη χρηστών που θα συλλέγονται από τις εταιρείες ατμού, ρύθμιση των προϊόντων που περιέχουν συνθετική νικοτίνη και περιορισμούς στη διαφήμιση. Εάν ψηφιστεί, το HR 2339 θα καταστρέψει ό,τι έχει απομείνει από την νόμιμη αγορά ατμού μετά την εφαρμογή της διαδικασίας PMTA.

Το νομοσχέδιο υποστηρίζεται από την εκστρατεία για Καπνίσμα Χωρίς Καπνό, πράγμα που σημαίνει ότι θα προωθηθεί από όλες τις ομάδες ελέγχου του καπνού, συμπεριλαμβανομένων των ενώσεων καρδιάς και πνευμόνων και της Αμερικανικής Ακαδημίας Παιδιατρικής. Μια συντονισμένη προσπάθεια αναμένεται από όλες αυτές τις ομάδες, χρηματοδοτούμενη από την δωρεά 160 εκατομμυρίων δολαρίων του δισεκατομμυριούχου Μάικλ Μπλούμπεργκ προς τα Καπνίσμα Χωρίς Καπνό.

Ενώ κάποια από τα μέλη της υποεπιτροπής είχαν πραγματικές ερωτήσεις για τους εκτελεστές, ο Παλόνε είχε κυρίως ενδιαφέρον να επιπλήξει τους αιχμαλωτισμένους μάρτυρες και να εκφράσει την παράξενη κατανόησή του για τους κινδύνους του vaping. Οι λίγες άσκοπες ερωτήσεις που έκανε—ενώ αναστενάζει με παγκόσμια περιφρόνηση—ήταν απλώς πλαίσια για τις προσβλητικές ομιλίες του.

“Άκουσα όλους σας ξανά και ξανά να λέτε ότι είστε υπεύθυνοι άνδρες, άνδρες με ακεραιότητα,” είπε ο Παλόνε. “Αυτό δεν είναι αλήθεια. Οι άνθρωποι που έχουν ακεραιότητα και είναι υπεύθυνοι δεν πουλάνε προϊόντα που... παραδέχεστε ότι κάνουν τους ανθρώπους να αρρωσταίνουν, πιθανώς σκοτώνουν ανθρώπους.”

“Δεν πιστεύω ούτε ένα λεπτό ότι κανένας από εσάς δεν στοχεύει σκόπιμα τους νέους,” είπε ο μακροχρόνιος πολέμιος του καπνού. Για τον Παλόνε και τους συμμάχους του, οι κατασκευαστές vaping είναι οι ίδιοι με τους κατασκευαστές τσιγάρων, και η μόνη καλή εταιρεία καπνού είναι μια νεκρή εταιρεία καπνού.

Η πρόεδρος της υποεπιτροπής, Δημοκρατική εκπρόσωπος του Κολοράντο Ντιάνα ΝτεΓκέτ, άνοιξε την ερώτηση ρωτώντας όλους τους μάρτυρες αν η νικοτίνη είναι εθιστική και αν τα προϊόντα τους θα μπορούσαν να προκαλέσουν εθισμό. Όλοι απάντησαν ναι. Στη συνέχεια, έφερε την ερώτηση που ελπίζε ότι θα εξασφαλίσει τη θέση της στην ιστορία, ακριβώς όπως ο εκπρόσωπος Ρον Ουάιντεν (τώρα γερουσιαστής) “αθανατίστηκε” όταν ρώτησε τους επτά διευθύνοντες τσιγάρων αν η νικοτίνη είναι εθιστική στην τηλεόραση ζωντανά σχεδόν 26 χρόνια πριν.

“Συμφωνείτε με τις ιατρικές μελέτες που δείχνουν ότι η νικοτίνη μπορεί να έχει αρνητικές συνέπειες για την αναπνευστική υγεία και μπορεί να προκαλέσει αύξηση της αρτηριακής πίεσης, του καρδιακού ρυθμού και μπορεί να οδηγήσει σε καρδιοπάθεια, και επίσης θα μπορούσε να βλάψει την ανάπτυξη του εγκεφάλου στους νέους;” ρώτησε η ΝτεΓκέτ.

Οι εκτελεστές κοίταξαν απορημένα, και κανείς δεν ήταν διατεθειμένος να απαντήσει ναι ή όχι, όπως τους είχε πει η ΝτεΓκέτ. Επανέλαβαν ότι η νικοτίνη είναι εθιστική και ότι “μπορεί να προκαλέσει βλάβη”, αλλά κανείς δεν γνώριζε τις μελέτες στις οποίες αναφερόταν. Πιθανόν να ήταν εξοικειωμένοι με την έρευνα για τα τρωκτικά που προφανώς δεικνύει τις επιδράσεις της νικοτίνης στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο, αλλά ποιες ήταν αυτές οι άλλες μελέτες;

“Βρίσκω συναρπαστικό κανείς να μην θέλει να μιλήσει για ποια είναι αυτή η ζημία!” είπε η ΝτεΓκέτ. Επανέλαβε τη λίστα των προβλημάτων υγείας που “οι ιατρικές μελέτες δείχνουν.” Πρόσθεσε ότι “δεν γνωρίζουμε πραγματικά” αν τα e-cigarettes προκαλούν την ίδια ζημία με τα καπνιστά τσιγάρα.

Ποιες ήταν αυτές οι μελέτες που απέδειξαν τις βλάβες στην καρδιά και στους πνεύμονες από τη νικοτίνη; Τέτοια απόδειξη έχει αναζητηθεί για πολύ καιρό από τους ακτιβιστές κατά του καπνού, ώστε να έχουν κάτι πιο συγκεκριμένο από την έρευνα για τα τρωκτικά και τα αποκομμένα κύτταρα για να χρησιμοποιήσουν στις απόπειρές τους να απαγορεύσουν τα μη καπνιστά προϊόντα νικοτίνης. Η ΝτεΓκέτ συνέχισε χωρίς να αναφέρει τις μελέτες που είχε επικαλεστεί.

Άλλα μέλη της υποεπιτροπής διέτρεξαν τη συνηθισμένη λίστα ανησυχιών, πολλές χρησιμοποιώντας την ευκαιρία για να επιδείξουν τις πιστοποιήσεις τους ως προστάτες των παιδιών. Ο Ρεπουμπλικανός από τη Δυτική Βιρτζίνια Ντέιβιντ ΜακΚίνλεϊ έφερε στη συζήτηση τα υπερλεπτά σωματίδια, την ανησυχία του ακτιβιστή κατά της νικοτίνης Στάντον Γκλάντζ. Όλοι οι αερολύτες αποτελούνται από σωματίδια, αλλά όχι όλα τα σωματίδια είναι εξίσου ανησυχητικά.

Κανείς δεν είχε εξηγήσει στον πολύ αναστατωμένο Κογκρεσμαν ότι τα σωματίδια του υγρού ατμού είναι υγρές σταγόνες, όχι μικρά κομμάτια καμμένου καπνού και χαρτιού όπως τα υπερλεπτά σωματίδια στον καπνό τσιγάρων. Συνέχισε με λεπτομέρεια εξηγώντας την κατανόησή του σχετικά με το μέγεθος των σωματιδίων, περιγράφοντας πόσο μικρός είναι ένας μικρόμετρος.

Μη φτάνοντας πουθενά με τους μπερδεμένους αφεντικά των e-cig, αποφάσισε να τους ανακρίνει για το τι κάνουν για να αποτρέψουν την “μετάδοση στην αγορά” της THC και του ακετάτου βιταμίνης Ε στα προϊόντα τους. “Κάνει κανείς από εσάς ΟΠΟΙΑΔΗΠΟΤΕ ενέργεια” γι' αυτό, είπε με θυμό. Το έλαιο κάνναβης χρειάζεται έναν συγκεκριμένο τύπο ατμοποιητή που είναι πολύ διαφορετικός από αυτούς που έχουν σχεδιαστεί για υγρό ατμού.

Η Δημοκρατική από το Ιλινόις Τζαν Σακαούσκι υιοθέτησε σχεδόν μια κωμικά εχθρική στάση, αλλά προφανώς δεν είχε διαβάσει την ενημέρωση της Tobacco-Free Kids εκ των προτέρων. Όπως οι περισσότεροι από την υποεπιτροπή, κυρίως ενδιαφερόταν να φαίνεται σκληρή απέναντι στους εταιρικούς χοντρούς για τους ανθρώπους που είχαν πίσω στο σπίτι.

“Χάρη στα προϊόντα σας, αυτή είναι μια ολόκληρη γενιά νέων ανθρώπων που είναι τώρα εθισμένοι στη νικοτίνη,” είπε η Σακαούσκι, τα μάτια της να καίνε σαν κάρβουνα. “Και έχουμε ακούσει συζήτηση για το τι μπορεί να είναι αυτό το πρόβλημα,” πρόσθεσε διστακτικά, και στη συνέχεια σιώπησε.

“Και οι μικρόμετροι!” είπε, θυμούμενη ευγνώμονη τη μάχη του ΜακΚίνλεϊ με την εξήγηση των υπερλεπτών σωματιδίων.

Υπήρξαν μερικές στιγμές λογικής, αλλά ήταν σπάνιες. Ο Ρεπουμπλικανός από τη Νότια Καρολίνα Τζεφ Ντάνκαν υπενθύμισε λογικά στους παριστάμενους ότι η Ευρώπη δεν έχει καταγράψει δείγματα των πνευμονικών τραυματισμών που έχουν σκοτώσει 60 Αμερικανούς τους τελευταίους μήνες. Ακόμα και παρέθεσε τον Κλάιβ Μπέιτς.

Υπήρξαν πολλές αναφορές στην ερχόμενη προθεσμία για την υποβολή Αιτήσεων Προεπιχειρησιακής Άδειας Καπνού (PMTAs) στην FDA. Οι περισσότεροι εκτελεστές είπαν ότι οι εταιρείες τους πιστεύουν ότι η διαδικασία PMTA θα είναι καλή για τη βιομηχανία. Αλλά τρεις από τις πέντε εταιρείες ατμού ανήκουν στη βιομηχανία καπνού, και μια τέταρτη (JUUL) έχει δεχτεί σημαντική επένδυση από την Altria. Ενώ τουλάχιστον τέσσερις από τις εταιρείες έχουν αρκετά χρήματα για να υποβάλουν όλες τις PMTAs που θέλουν, οι μικρές επιχειρήσεις ατμού θα έχουν λίγες πιθανότητες επιβίωσης στην νομίμως αγορά μετά την PMTA.

Ο Ρεπουμπλικανός Ρέγκινγκ Μέλος Μπρετ Γκούθρι από το Κεντάκι έδωσε στους μάρτυρες ευκαιρίες να εξηγήσουν καλύτερα τους εαυτούς τους, αλλά ήταν επιφυλακτικοί να επεκτείνουν τα σχόλιά τους και παρέμειναν προσεκτικοί στις απαντήσεις τους.

Ο αφεντικό της Logic Τζέρι Λόφτιν δυστυχώς αφιέρωσε χρόνο παραπάνω από μία φορά για να υπονοήσει ότι οι άλλοι κατασκευαστές ήταν λιγότερο αφοσιωμένοι στην αποφυγή πωλήσεων σε νέους από την εταιρεία του. Αυτό απέτυχε μία φορά όταν η Δημοκρατική από τη Νέα Υόρκη Ιβέτ Κλαρκ του το υπενθύμισε ότι αποτελεί μέρος μιας βιομηχανίας και ότι "Η όλη βιομηχανία είναι βασικά υπό εξέταση αυτή τη στιγμή."

Είναι ένα καλό μάθημα για τους κατασκευαστές και τους λιανοπωλητές ατμιστικών προϊόντων—είτε μεγάλους όπως η Logic είτε μικρούς όπως οι ιδιοκτήτες καταστημάτων ατμιστικών προϊόντων. Κάθε φορά που ένας εκπρόσωπος οποιασδήποτε βιομηχανίας δικαιολογεί τις πρακτικές του ρίχνοντας σκιές σε άλλους στην βιομηχανία, αυτό αντικατοπτρίζει κακώς σε όλους. Αυτό ισχύει πάντα. Ακούγεται τρομακτικά όταν μια εταιρεία κατηγορεί μια άλλη για τα προβλήματά της, και ποτέ δεν πείθει έναν σκεπτικιστή εξωτερικό παρατηρητή.

Στο τέλος της ακρόασης, η Πρόεδρος DeGette επέστρεψε στις ερωτήσεις της σχετικά με τις επιπτώσεις στην καρδιά και τους πνεύμονες από τον ατμό. “Ήμουν εξαιρετικά απογοητευμένη όταν σας ρώτησα για τα προβλήματα υγείας με τη νικοτίνη και ήσασταν όλοι εξαιρετικά αόριστοι στις απαντήσεις σας,” είπε.

«Έχει διαπιστωθεί ότι η ίδια η νικοτίνη έχει σοβαρούς κινδύνους για την υγεία», δήλωσε αυτή. Στη συνέχεια είπε ότι είχε δύο εκθέσεις—«έρευνες της ιατρικής έρευνας»—που το αποδεικνύουν. Η πρώτη, από τον Γενικό Χειρουργό, λέει ότι η χρήση νικοτίνης «μπορεί να βλάψει τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο.» Στη συνέχεια εξήγησε ότι η νικοτίνη μπορεί να βλάψει έμβρυα και αναπτυσσόμενα παιδιά. Η «απόδειξη» της DeGette από τον Γενικό Χειρουργό δεν είναι μελέτες γνωστών επιδράσεων, αλλά μια λίστα από «μπορεί», «πιθανότητες» και «ενδεχόμενα», πασπαλισμένη με την εγκυρότητα που αποδίδεται από ασαφείς αναμνήσεις εκθέσεων που έχουν παραδοθεί από προηγούμενους Γενικούς Χειρουργούς.

Τότε έβγαλε ένα αντίγραφο ενός άγνωστου εγγράφου του 2015 από το Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Σύμφωνα με τον Φινλανδό υποστηρικτή του ατμιστικού, Jukka Kelovuori, το έγγραφο είναι "η πρώτη αναζήτηση όταν κάποιος γκουγκλάρει ‘βλαβερές επιδράσεις της νικοτίνης’ και το έγγραφο ονομάζεται ακριβώς έτσι. Κυρίως μελέτες σε κύτταρα και ζώα. Υπερβολικά σκουπίδια από Ινδούς αντιατμιστές που θέλουν ένα μονοπώλιο στη συνταγογράφηση νικοτίνης και μια απαγόρευση στο [over-the-counter] NRT.”

«Υπάρχει αυξημένος κίνδυνος καρδιοαγγειακών, αναπνευστικών, γαστρεντερικών διαταραχών,» λέει η περίληψη της μελέτης. «Υπάρχει μειωμένη ανοσολογική απάντηση και επίσης επιφέρει κακές επιπτώσεις στην αναπαραγωγική υγεία. Επηρεάζει την κυτταρική πολλαπλασία, το οξειδωτικό στρες, την απόπτωση, τις μεταλλάξεις του DNA μέσω διαφόρων μηχανισμών που οδηγούν [sic] στον καρκίνο. Επίσης επηρεάζει την πολλαπλασία των όγκων και τη μετάσταση και προκαλεί αντίσταση σε χημειοθεραπευτικά και ραδιοθεραπευτικά σκευάσματα.»

Προφανώς, το προσωπικό της είχε προσπαθήσει να βρει πραγματικά αποδεικτικά στοιχεία για τις υποτιθέμενες φρικιαστικές επιπτώσεις της νικοτίνης. Ευτυχώς για τους αγχωμένους interns, οι μετρήσεις αναζήτησης της Google δεν περιλαμβάνουν κλίμακα ποιότητας, και η Rep. DeGette είναι εκείνη η σπάνια αναγνώστρια που είναι πρόθυμη να πιστέψει οτιδήποτε αν επιβεβαιώνει τις υπάρχουσες υποψίες της. Ανέφερε πολλά από τα αποσπάσματα δυνατά, και στη συνέχεια προσέφερε ένα αντίγραφο σε κάθε εκτελεστή e-cig, γιατί είπε, “Νομίζω ότι πρέπει να είστε ενήμεροι ότι μόλις αυτά τα παιδιά εθιστούν τότε η νικοτίνη θα έχει επίσης μακροχρόνιες επιπτώσεις— όσο παραμένουν εθισμένα.”

Οι μάρτυρες κάθονταν χωρίς έκφραση καθώς η DeGette τους έκανε διάλεξη από την περιθωριακή ιατρική έκδοση. Ήταν ενθουσιασμένοι που πλησίαζαν στο τέλος της παράξενης δοκιμασίας, και πιθανότατα ανυπομονούσαν να βγουν έξω και να εισπνεύσουν μερικά υπερλεπτά σωματίδια καθώς κατευθύνονταν προς αυτό που εξακολουθεί να είναι ένα πολύ αβέβαιο μέλλον.