Zal de herziene EU-belastingrichtlijn een minimum vape tax bevatten?

De Europese Unie zal vape-producten opnemen in haar geharmoniseerde accijnsframework voor tabak, genaamd de Tabaksaccijnsrichtlijn, of TED. Dit werd een virtuele zekerheid nadat de Raad van de EU onlangs “politieke richtsnoeren en prioriteiten” voor de geüpdatete tabaksbelastingsregels goedkeurde, en de Europese Commissie vroeg om wetgevende voorstellen. Echter, er zal waarschijnlijk geen definitieve beslissing worden genomen voor een jaar of zo.

Ministers van elke lidstaat vormen de Raad van de EU, en samen met het Europees Parlement stellen ze wetten vast. De Europese Commissie (EC) stelt wetten voor, en zodra deze zijn goedgekeurd, fungeert het als het uitvoerende lichaam en voert ze uit.

Aangezien de TED een Raadsrichtlijn is, moet elke wetgeving die van de EC wordt verzonden door de Raad worden goedgekeurd - en het moet unaniem worden aangenomen. In tegenstelling tot de Richtlijn Tabaksproducten (TPD) zullen de accijnsregels niet worden beslist door het Europees Parlement.

In haar communicatie aan de EC zei de Raad dat het “dringend en noodzakelijk is om het EU-reguleringskader te upgraden, om huidige en toekomstige uitdagingen met betrekking tot de werking van de interne markt aan te pakken door definities en belastingbehandeling van nieuwe producten (zoals vloeistoffen voor e-sigaretten en verwarmde tabaksproducten) te harmoniseren, inclusief producten, al dan niet nicotinehoudend, die tabak vervangen….”

Harmoniseren betekent dat lidstaten akkoord gaan om uniforme productdefinities, regelgevende procedures en een gemeenschappelijk belastingframework voor producten die zijn opgenomen in de normen aan te nemen. Ze kunnen ook minimumbelastingtarieven vaststellen (hoewel het minimum op nul kan worden vastgesteld) voor elk type product. Een geharmoniseerd belastingstelsel is bedoeld om prikkels voor smokkel of illegale fabricage te verminderen of te elimineren. Theoretisch, als alle regeringen (en bedrijven) met dezelfde regels en normen opereren, zou geen enkel land voordelen behalen ten opzichte van de anderen.

Betekent dat dat een minimale belasting onvermijdelijk is? Niet noodzakelijk. Volgens EU-experts uit de vape-industrie zijn er redenen om hoopvol te zijn dat de Raad geen minimale belasting op e-sigaretten zal aannemen als onderdeel van een herzien TED. Ten eerste vroeg de Raad de EC niet specifiek om er een. In plaats daarvan concentreerden de ministers zich op de noodzaak om definities te harmoniseren. Belangrijker is dat de goedkeuring van wijzigingen aan de TED een unanieme stem van de Raad vereist, wat geen eenvoudige opgave is - vooral niet voor ingewikkelde wetgeving. De Raad wil onnodige controverses waarschijnlijk vermijden die de weg naar een consensus kunnen bemoeilijken.

Hoewel het logisch lijkt dat de EU de terugwinning van verloren belastinginkomsten uit sigaretten in lidstaten zou willen aanmoedigen door een minimale belasting op vape-producten vast te stellen, zeggen experts dat een dergelijk resultaat helemaal niet zeker is. Als een of meer grote landen zich verzetten tegen het vaststellen van een minimale belasting, zou elk dergelijk plan kunnen ontsporen. En vergeet niet, het beleid dat uiteindelijk wordt vastgesteld, moet unaniem worden goedgekeurd.

Er zullen andere geschillen zijn over noodzakelijke keuzes in de TED die belangrijker zijn voor alle landen - waaronder het vaststellen van een minimale sigarettenbelasting - en afgevaardigden willen waarschijnlijk vermijden om onderhandelingen te blokkeren over een minder belangrijk issue, vooral als Frankrijk of een ander machtig land een duidelijke positie inneemt over het minder belangrijke issue.

Frankrijk zelf zou de sleutel kunnen zijn. Het land heeft een levendige vape-markt, en er is steun voor vaping als een middel voor schadevermindering, ook van de Franse minister van Gezondheid. Nu het VK zich heeft teruggetrokken uit de EU, zal Frankrijk waarschijnlijk het beste doelwit zijn voor voorstanders van vaping wanneer het tijd is om druk uit te oefenen.

Natuurlijk voorkomt het gebrek aan een geharmoniseerde belastingstructuur (en een minimumbelastingtarief) in de EU niet dat individuele landen belastingen opleggen. Twaalf van de 27 EU-lidstaten hebben momenteel een soort belasting op vape-producten. Bovendien is Polen van plan om op 1 juli belasting te gaan innen, en Kroatië heeft een belasting op de boeken, maar die is momenteel op nul vastgesteld. De meeste belastingheffende landen hebben per-milliliter e-vloeistofheffingen, variërend van €0,08 in Italië (€0,04 voor e-sap zonder nicotine) tot €0,30 in Finland en Portugal. (Één Euro - €1 - is momenteel gelijk aan $1,13.)

De lidstaten van de EU, ook zonder het VK, vormen samen de op één na grootste economie ter wereld — en de op één na grootste vape-markt. Zoals het er nu uitziet, hebben slechts twee van de 10 grootste individuele economieën in de EU - Italië en Zweden - een belasting op vape-producten (de Poolse begint op 1 juli). En hoewel Italië wel een bescheiden e-vloeistofbelasting heeft, hebben de meeste van de grootste, economisch krachtigste landen in de EU helemaal geen belasting. Dat omvat vier van de vijf grootste EU-economieën: Duitsland, Frankrijk, Spanje en Nederland. Die vier landen alleen verantwoordelijk voor bijna de helft van het totale bruto binnenlands product van de gehele 27-landen EU.

Duitsland en Spanje zullen naar verwachting een belasting op vape-producten opleggen na de herziening van de TED, volgens ingewijden. Dat laat Frankrijk opnieuw als de beste kans binnen de grootste EU-economieën om zich te verzetten tegen het opnemen van een minimumbelastingstarief op EU-niveau in het geharmoniseerde belastingstelsel.

Aanstaande consultaties over de herziening van de TED zullen voorstanders van de vape-industrie omvatten, evenals consumentenvertegenwoordigers. Het continent herbergt een nieuwe organisatie - European Tobacco Harm Reduction Advocates (ETHRA) - die een consortium is van consumenten groepen uit Europese landen. ETHRA zal een strategie ontwikkelen om EU-vapeconsumenten te begeleiden bij het uitoefenen van druk waar deze het meest nodig is wanneer het tijd is.

Achtergrond bij de Tabaksaccijnsrichtlijn en vaping

De Europese Unie heeft vaporproducten opgenomen in haar Richtlijn Tabaksproducten (TPD) die in 2016 van kracht werd, waarin productnormen, voorschriften en regels voor grensoverschrijdende reclame worden geharmoniseerd. Besluiten over een belastingframework werden uitgesteld tot een geplande herziening van de Tabaksaccijnsrichtlijn (TED) was afgerond. Dat is wat nu gebeurt, met de definitieve goedkeuring waarschijnlijk volgend jaar. De TED is voor het laatst bijgewerkt in 2011.

In januari 2018 kondigde de Europese Commissie aan dat het een beslissing over het belasten van vapes zou uitstellen totdat de TED-beoordeling was afgerond, omdat het meer gegevens nodig had over de vapingmarkt. Van mei tot september van dat jaar opende de belastingarm van de Europese Commissie, de Belasting- en Douaneunie (DG TAXUD) een openbare raadpleging om meningen te verzamelen over het opleggen van een EU-brede belasting op vapes, en begon kort daarna het probleem serieus te bestuderen.

Vapers namen in grote aantallen deel aan de raadpleging, waarbij de meesten sterk tegen een minim belasting waren. Van meer dan 11.000 openbare opmerkingen was 96 procent van individuen, en de Commissie merkte op dat “de hoge responssnelheid onder individuele burgers voornamelijk te wijten is aan de massale deelname van e-sigaretten consumenten.”

In zijn evaluatie van februari 2020—uitgegeven minder dan een maand nadat het Verenigd Koninkrijk de EU verliet—merkte de Europese Commissie op dat “de wijdverspreide bezorgdheid onder e-sigaretten belanghebbenden en consumenten over de mogelijke nadelige effecten van belastingen op e-sigaretten dient te worden opgemerkt, hoewel een aanzienlijk deel van de bedrijven blijkbaar een geharmoniseerde definitie zou steunen zonder een minimumbelasting eraan verbonden.”