Zweedse politieke impasse bedreigt EU nicotine belastingovereenkomst

Zweden’s falen om een regering te vormen na de verkiezingen in september kan een overeenkomst van de Europese Unie over nieuwe tabaks- en nicotinebelasting vertragen, of wijzigen of Zweden het voorstel helemaal blokkeert.

De Europese Commissie wil de EU-brede minimumbelastingen uitbreiden naar aanvullende nicotineproducten, waaronder nicotinezakjes. Zweden heeft tegen bepalingen geprotesteerd die landen zouden beperken in hun vermogen om nicotineproducten verschillend te belasten op basis van hun relatieve gezondheidsrisico's.

De voorgestelde wijzigingen van de Tabaksaccijnsrichtlijn (TED) waren oorspronkelijk gepland voor bespreking en een mogelijke overeenkomst door de EU-ministers van Financiën op 9 oktober. Volgens Snusforumet is de beslissing uitgesteld tot november, deels om Zweden de tijd te geven om een nieuwe regering te vormen. Dat tijdschema is nu steeds onzekerder.

Op 15 oktober heeft het Zweedse parlement de Social Democratische leider Magdalena Andersson als premier verworpen met 248 stemmen tegen 99. De stemming volgde op mislukte coaltieonderhandelingen tussen vier partijen die gezamenlijk 176 van de 349 zetels in het parlement winstten in september. Het tegenblok houdt 173 zetels, maar meningsverschillen tussen de Centrumpartij en de Linkse Partij hebben Andersson verhinderd een levensvatbare regering te vormen.

Vertrekkende premier Ulf Kristersson besloot in september af te treden, waardoor er een interim-administratie in functie bleef. Op 19 oktober vroeg de parlementaire voorzitter de leider van de Centrumpartij, Elisabeth Thand Ringqvist, om te onderzoeken of ze een regering kon vormen, waarbij ze tot 26 oktober de tijd kreeg om terug te rapporteren. De politieke impasse heeft de deelname van Zweden aan EU-onderhandelingen gecompliceerd op een bijzonder gevoelig moment voor nicotinebelasting.

De voorgestelde accijnsvernieuwing van de Europese Commissie zou producten zoals nicotinezakjes voor het eerst onder gemeenschappelijke EU-belastingregels brengen. Zweden steunt enige belastingharmonisatie, maar heeft betoogd dat rookvrije nicotineproducten niet automatisch dezelfde belastingvereisten zouden moeten krijgen als die voor verbrandbare tabak.

In juni heeft Zweden zich verzet tegen een voorgesteld compromis dat een minimum belastingtarief van ongeveer 1.045 Zweedse kronen per kilogram voor nicotinezakjes zou hebben ingesteld. De vertrekkende overheid heeft betoogd dat lidstaten de vrijheid moeten behouden om belastingen vast te stellen die de verschillen in productrisico weerspiegelen.

EU-belastingwetgeving vereist unanieme overeenstemming onder de lidstaten. Zweden kan de richtlijn blokkeren door tegen te stemmen, maar een onthouding zou de aanneming ervan niet verhinderen.

Patrik Strömer, secretaris-generaal van de Vereniging van Zweedse Snus-fabrikanten, vertelde Snusforumet dat het novembertijdschema mogelijk al onrealistisch is. Hij waarschuwde ook dat de uiteindelijke regering van Zweden mogelijk minder bereid zal zijn om haar veto uit te oefenen, zelfs als ze gedifferentieerde belasting steunt.

Ierland, dat het roterende EU-voorzitterschap tot december bekleedt, is op zoek naar een overeenkomst voordat zijn termijn eindigt. Voortdurende vertragingen zouden de onderhandelingen naar 2027 kunnen duwen, wanneer Litouwen het voorzitterschap overneemt.

Voor gebruikers en fabrikanten van nicotinezakjes reiken de gevolgen verder dan Zweden. De uitkomst zou kunnen bepalen of EU-landen substantiële flexibiliteit behouden om onderscheid te maken tussen sigaretten en rookvrije nicotineproducten bij het vaststellen van minimumbelastingen.

De volgende regering van Zweden kan daarom meer beslissen dan zijn binnenlandse nicotinebeleid. Haar bereidheid om zich in Brussel tegen de voorgestelde richtlijn uit te spreken, zou kunnen bepalen of de novelle van de nicotinebelasting in de EU verder gaat.