Dr. Attila Danko: Hur tobaksregleringen räddade Big Tobacco

Hatred är aldrig en bra strategi.

Från 2012 till 2014 ökade användningen av e-cigaretter exponentiellt över hela världen. En gemenskap av underground-hårdvaruhackare hade redan arbetat i flera år för att förbättra de tidiga e-cigaretterna. Med sin distribuerade intelligens anslöt de sig genom Internetforum fritt, precis som utvecklare av öppen källkod, men deras arbete skapade öppna, opatenterade nikotintillförsel-system.

De pysslade i sina skjul för att öka effekten, kapaciteten och e-vätsketillförseln. Nästan varje innovation inom vaping kan spåras tillbaka till dessa osjungna, obetalda folkhälsohjältar. Deras uppfinningar antogs av nya, smidiga kinesiska e-cigaretterföretag som började massproducera enheterna och miljontals rökare började använda dem.

Produkterna hade blivit tillräckligt bra, tillräckligt billiga och tillräckligt lätta att använda. Vaping skapade gemenskaper av före detta rökare eftersom detta mycket säkrare, mycket billigare sätt att njuta av nikotin blev viralt och spred sig från person till person. Men sedan kom denna störning till ett skrikande stopp.

Alla de gamla etablerade aktörerna kände sig djupt hotade. Storföretagens försäljning av nikotinersättningsterapier var hotad. Storföretagens försäljning av cigaretter var hotad. Och mycket av tobaksregleringsetablissemanget var djupt hotat av denna plötsliga marknadsstörning som ifrågasatte varje princip av deras tro. I grund och botten kunde de inte hantera sanningen att för stora grupper av rökare är rökning njutbar trots sina kostnader.

De hade aldrig hanterat en konsumentupprorelse tidigare. Många av dem kunde inte ens se det, och gör det fortfarande inte. Efter år av arbete i en tvådimensionell värld av folkhälsohjältar och Storföretagens skurkar kunde de inte föreställa sig något utanför denna ram som skulle spela en roll i den snabba nedgången av rökning. Så precis som ett barn som försöker få en rund plugg att passa in i ett fyrkantigt hål — eftersom de inte hade några runda hål tillgängliga — skyllde tobaksreglerarna allt på Storföretagen.

Vissa tobaksföretag hade börjat göra svaga versioner av e-cigaretter, så tobaksreglerarna satte sig fast vid dessa som ett mål. Reklam anklagades för att påminna om de gamla dagarna av tobaksmarknadsföring. E-cigaretter förlitar sig på smaker för att ersätta ett nöje med ett annat för att maximera chansen att vuxna byter, men de misstolkade detta som att försöka fånga barn som nya kunder.

De hade kämpat så hårt i så lång tid för att bli av med marknadsföring, för att bli av med godis-cigaretter, för att bli av med något attraktivt med rekreationell nikotin, och sedan dök vaping upp från ingenstans och gjorde deras arbete meningslöst.

Vissa människor inom folkhälsan lyssnade på konsumenterna, särskilt i Storbritannien där det fanns en tradition av medkänsla för rökare. Men i Australien, ledd av människor som Simon Chapman, var det enda korrekta svaret på rökning — eller något som liknade rökning — straff. Så kampen mot dessa enheter började tidigt och gick hårt. Ingen vågade lyssna på vaper eller rökare, eftersom alla som försvarade vaping antogs vara en betald marionett för Storföretagen. De ramar debatten som en ny front i kriget mot Storföretagen.

Australien har uppfattats som ledande inom tobaksreglering, och många av de centrala inflytelserna inom global tobaksreglering är australiensare. Deras ideologi var baserad på hat — först hat mot tobaksföretag, men så småningom även hat mot rökare själva.

Under dessa tidiga år av massiv antagning av vaping, försökte många av oss engagera oss med tobaksregleringsfolk i Australien. Vi trodde naivt att de delade samma mål som oss, slutet på rökning. Vi hade en inneboende avsky för tobaksföretagen; inte bara var deras e-cigaretter föråldrade, intetsägande och värdelösa, utan många av oss kände bitterhet över de stora summor pengar vi hade betalat dem under så många år och sjukdomarna och döden som deras produkter orsakade.

Många av oss skulle ha varit mer än glada att gå ihop med folkhälsan för att tillsammans avsluta rökning och sätta stopp för tobaksföretagen där och då, genom att göra rökning föråldrad. Storföretagen mötte skräckslaget en "Kodak-moment". Deras system och processer var som långsamma jättar, alldeles för långsamma för att hänga med i den hetsiga takten av innovationsvaping som skapades av konsumenthackare och små, anpassningsbara tillverkare.

Det fanns en verklig möjlighet då för denna disruptiva teknik att uppmuntras och stödjas. Den digitala fotobranschen behövde inte hjälp för att göra det en gång så stora Kodak-företaget föråldrat, nedlagt och konkursmässigt. Tillsammans kunde vapers och folkhälsan, med statligt stöd, mycket väl ha gjort Storföretagen föråldrade och konkursmässiga också.

Men hatet svarade dem. De hatade inte bara Storföretagen, de hatade rökare själva — och de hatade vapers ännu mer, för vi avslöjade deras ideologi som att vara moraliskt och etiskt bankrutt.

Mycket lik religiösa konservativa som hatar kondomer för att de tillåter människor att njuta av "omoraliskt" beteende utan konsekvenser, hatade tobaksregleringen vaping för att det tillät människor att njuta av nikotin i ett rökande-liknande beteende utan konsekvenser. Och de ser användningen av nikotin som ett djupt omoraliskt beteende. Precis som andra drömmer om en utopi där ingen har sex utanför äktenskapet, drömmer de om en utopi där njutningen av nikotin förs för alltid till historien.

Under denna ideologi är det bättre för människor att röka än att använda e-cigaretter, för då kommer rättfärdig straff i form av död och sjukdom att regna över syndarna. Huvudkontoret för denna ideologi, Australien, har bokstavligen verkställt detta till lag. Här är rökning helt laglig och lätt tillgänglig som en konsumentprodukt, och vaping är i grunden förbjudet, med straff som i många fall överstiger straffen för användning av heroin.

Australiens lag skyddar uttryckligen cigarettindustrin från konkurrens, genom ett undantag i Gifter-lagen. Varje försök att sätta vaping och rökning på lika villkor, där de kan konkurrera på lika villkor, har blivit kraftigt motarbetat av Simon Chapman och hans vänner.

En massiv kampanj mot vaping lanserades, med mer iver och mer pengar än vi hade sett i de tidigare kampanjerna mot rökning. Forskningspengar fanns tillgängliga för studier som medvetet syftade till att finna eventuella skador från vaping, medan forskare som letade efter fördelar med vaping fick leta pengar, och till och med behövde crowdfunda sitt arbete. Medias och tobaksregleringens politiska räckvidd säkerställde en regelbunden tillgång till skrämselberättelser om exploderande e-cigaretter och farliga kemiska emissioner.

Vapingupproret saktade ner till en snigelfart. Den exponentiella tillväxtfasen var över. Och Storföretagen suckade av lättnad.

De hade nu tid. Tobaksregleringsetablissemanget hade gett dem några års respit. Tobaksindustrin kunde nu utveckla sina egna produkter i sin egen takt. De kunde skapa teknik som heat-not-burn produkter som de små vapingföretagen inte kunde replikera. De hade fått skydd för sin huvudprodukt, cigaretter, så att de kunde fortsätta vara lönsamma och utveckla sina egna skadereducerade alternativ.

Vaping kan inte stoppas. Nikotinalternativ kan inte stoppas. De kommer så småningom att ta över nikotinsmarknaden från cigaretter, precis som snus dominerar cigaretter i Sverige, och nu även i Norge. Men pausen och fördröjningen som Big Tobacco är så väldigt tacksamma för innebär att dessa företag nu kommer att fortsätta vara en del av den långsiktiga framtiden för nikotinsmarknaden.

Vapare har insett att i själva verket är denna sektor av tobaksreglering deras verkliga fiende, inte tobaksföretagen. De påverkar lagarna som gör det lättare att röka än att vapa, och stigmatiserar och bestraffar vaping långt mer än rökning.

Marita Hefler’s Tweet (ovan) exemplifierar deras hat. Philip Morris sponsrar forskning utanför det vanliga tobaksregleringsparadigmet. Det tyder på att bortom en viss punkt har ökande skatter avtagande avkastning och skapar verkligt lidande bland fattiga människor som berövas alternativ till cigaretter. Men tobaksregleringens ideologer bryr sig helt enkelt inte. För dem är kampen mot Big Tobacco viktigare än rökares och deras familjers liv.

Precis som det skulle vara galet för miljöaktivister att hata kolföretag för att de bytte till solenergi, kunde till och med barn se att det är galet att hata Big Tobacco för att de bytte till renare alternativ. Detta uppenbarhet kan inte döljas för alltid.

Jag känner bara så mycket för dessa människor som knöt sin vagn till fel häst och är dömda att bli löjliga figurer när historien om detta ögonblick skrivs. De var så uppslukade av hat att de var blinda och döva för förnuft.

Inte bara höll de fler människor rökande och döende, de räddade faktiskt Big Tobacco — den sak de påstår sig hata mest.