Är tonåringars vaping verkligen en epidemi?

Frågan om tonåringars vaping används av motståndare till vaping som ett vapen för att avskräcka offentlig acceptans av e-cigaretter som en vuxenprodukt.

Anledningen till detta är ganska enkel: vaping är mycket säkrare än rökning och varje vuxen som byter kommer att förbättra sin hälsa. Vaping hjälper rökare; det är i stort sett obestridligt. Så om du förstår det, hur kan du hävda att vaping är en dålig sak?

Skeptiker säger att problemet är tonåringars vaping. Om icke-rökande tonåringar börjar att vapa i betydande antal, då kompenseras fördelarna för rökare - åtminstone lite - av potentiella nackdelar för ungdomar. Detta är ett verkligt problem för många människor, och en rimlig oro - men endast om det stöds av data.

Men vad får vi? “Stora Vaping säljer godis-smakande gift för att locka tonåringar till en livstid av nikotinberoende!” säger de och hänvisar till några skrämmande statistik från National Youth Tobacco Survey (NYTS) och visar bilder av söt-smakande e-vätskor som om de vore röksignaler. “Vaping är en väg till rökning!” skriker de och hänvisar till studier som inte kan särskilja mellan en gateway och den mycket mer förnuftiga vanliga ansvarsförklaringen.

Vad debatten behöver, mer än något annat, är en rimlig granskning av de faktiska bevisen. Blir icke-rökande tonåringar regelbundna vapers? Borde vi vara oroliga för det?

Ett nytt papper från Konstantinos Farsalinos, Riccardo Polosa och Venera Tomaselli ser på data från 2015 års NYTS för att besvara dessa frågor och mer. Varför 2015? Det var den högsta punkten för den påstådda tonåringars vaping “epidemin” i USA.

Att förstå datan

Papperet syftar till att använda data från 2015 års National Youth Tobacco Survey på det sätt som det borde ha använts. Medan den ursprungliga rapporteringen av resultaten från Centers for Disease Control and Prevention (CDC) fokuserade på antalet studenter som vapat under den senaste månaden, diskuterade de aldrig hur ofta studenterna vaped. En aldrig-rökare som testar ett enda bloss på en e-cigg är massivt annorlunda från en som vaperar varje dag. Daglig användning kan potentiellt vara ett problem; ett enda bloss är förmodligen bara nyfikenhet och knappt värt att nämna.

Papperet bryter också ner datan mellan aldrig-rökare, personer som har rökt tidigare men inte under den senaste månaden, och nuvarande rökare. Detta är en annan avgörande punkt när det gäller att utröna vad NYTS-datan faktiskt visar. Är aldrig-rökare som vaperar bara experimenterande, medan nuvarande rökare vaperar mer regelbundet? Denna typ av fråga är mycket mer informativ än den vanliga amerikanska folkhälsometoden att samla dem alla tillsammans för att producera ett skrämmande nummer.

När NYTS-datan rapporteras av CDC, är fokus alltid bestämt på antalet studenter som vaperar överhuvudtaget under de senaste 30 dagarna. De som vaperade en dag under den senaste månaden samlas med de som vaperade varje dag, även om den ursprungliga undersökningsfrågan erbjuder mer detaljerad information. Det nya papperet använder dessa data för att klassificera de som vaperat och rökt under den senaste månaden. Vaping eller rökning mellan 1 och 19 av de senaste 30 dagarna definieras som sporadisk användning, och mer än så kallas frekvent användning.

Resultaten visar att de flesta studenter inte vaperar eller röker, med ungefär 77 procent som aldrig har rökt och cirka 72 procent som aldrig har vapat. Av de studenter som någonsin har rökt (även ett bloss i sina liv), hade omkring 28 procent rökt under de senaste 30 dagarna, och 1,7 procent var frekventa rökare.

För de studenter som någonsin har provat att vapa (även bara ett bloss), hade något över 39 procent vapat under de senaste 30 dagarna, men hälften av dessa hade endast vapat en eller två dagar. Liksom med cigaretter var endast 1,7 procent frekventa vapers, och bara 1,1 procent vaperade varje dag.

Detta är bara de grundläggande resultaten men de visar tydligt varför rapportering om någon användning under de senaste 30 dagarna inte fångar verkligheten i situationen. Endast 12,6 procent av studenterna hade vapat minst en gång under den senaste månaden. När resultaten rapporterades av CDC, sa de att dessa 12,6 procent är “nuvarande vapers,” vilket antyder frekvent användning. Men som papperet visar, var frekvent användning endast verkligen rapporterad av 1,7 procent av tonåringarna. Verkligheten är att tonåringar mestadels är tillfälliga experimenterare, snarare än regelbundna användare i riskzonen för beroende.

Varför vaperar tonåringar?

Men inget av detta kommer verkligen till kärnan av frågan. Den viktiga frågan är vilken tonåring som vaperar frekvent. Om det främst är tonåringar som röker, har vaping nästan säkert en positiv effekt på gymnasie- och mellanstadielever. Om många tonåringar som aldrig rökt börjar vapa, då kan det vara så att vaping verkligen orsakar ett problem. CDC:s officiella kommunikationer tenderar att måla det så här på grundval av vaping under den senaste månaden eller till och med mindre nyligen experimentering, men vad säger datan egentligen?

Papperet ser på raterna för vaping beroende på rökstatus, och resultaten är ganska förutsägbara. Endast 5,5 procent av tonåringar som aldrig rökt hade vapat under de senaste 30 dagarna, och av dessa vaperade 58 procent bara en eller två dagar under månaden. Totalt var endast 0,3 procent av aldrig-rökande tonåringar frekventa vapers – det är bara tre av tusen.

För dem som rökt tidigare men inte nyligen, hade cirka 28 procent vapat under den senaste månaden. Av dessa hade nästan 44 procent bara vapat en eller två dagar, och endast 11,4 procent vaperade frekvent under månaden. För studenter som rökt under den senaste månaden, hade 58 procent också vapat, och cirka 28 procent av dessa var frekventa vapers och 19 procent vaperade dagligen.

När forskarna såg på kopplingen mellan hur ofta tonåringarna rökte och hur ofta de vaperade, fann de att mer frekventa rökare var mer benägna att vara frekventa vapers. Till exempel, medan 7,3 procent av oregelbundna rökare vaperade varje dag, gjorde 17 procent av frekventa rökare det. På samma sätt hade över 83 procent av studenter som vaperade frekvent under den senaste månaden också rökt tidigare, och endast 14 procent av dem var aldrig-rökare. För experimentell vaping på bara en eller två dagar under den senaste månaden var nästan 41 procent aldrig-rökare, med cirka 36 procent som hade rökt tidigare men inte nyligen, och resten var rökarna från den senaste månaden.

Studien målar en tydlig bild som tydligt sammanfattas av de analyser som författarna genomförde på datan. Studenter som rökt tidigare var mer än åtta gånger mer benägna att vapa än aldrig-rökare, och senaste rökare var mer än 11 gånger mer benägna att ha vapat nyligen än studenter som inte rökt under den senaste månaden. Frekventa rökare var mer benägna än oregelbundna rökare att ha vapat under den senaste månaden, och båda var mer benägna än icke-rökare.

Berättelsen är enkel: regelbunden, frekvent vaping är mycket mer vanligt bland regelbundna, frekventa rökare, och studenter som röker mindre är mycket mer benägna att endast vapa experimentellt.

Är tonåringars vaping ett riktigt problem?

Den stora frågan som detta papper hjälper till att ta itu med är huruvida tonåringars vaping verkligen är något att bekymra sig om, och svaret baserat på bevisen är “nej.” När det gäller varför sammanfattar författarnas slutsats verkligen detta:

“Även om det finns rimlig oro över den senaste ökningen av engångs- och tidigare 30-dagars e-cigaretter bland amerikanska ungdomar, visar de rapporterade uppgifterna här att majoriteten av e-cigarettanvändningen är experimentell eller sällsynt medan regelbunden användning är minimal bland aldrig-rökare.”

Ökningen av vaping bland tonåringar är att förvänta, eftersom vapes fortfarande är ganska nya, det finns massor av välsmakande smaker, och de är mycket säkrare än rökning. Men författarna betonar att mycket av denna användning är sällsynt och tillfällig.

CDC:s beslut att definiera “aktuell användning” som någon vaping under den senaste månaden, och att helt ignorera frekvensen av användning, har bidragit till mycket förvirring kring ämnet. Vaping målas ofta upp som en epidemi av beroende och tvångsbeteende, men bevisen visar att det främst är en epidemi av experimentering – förutom i den grupp det faktiskt kommer att gynna: regelbundna rökare.

Det finns några genuina frågor att ta itu med – till exempel kan en liten procentandel av aldrig-rökare fortfarande översättas till ett stort antal tonåringar, eftersom de flesta aldrig har rökt – men det enda sättet att ta reda på om det är ett riktigt problem är genom regelbunden övervakning av de detaljerade bevisen. Som detta papper visar ser situationen mycket annorlunda ut när du undersöker det i detalj, snarare än att förlita dig på breda, vilseledande penseldrag som CDC:s rapporter ofta gör.

Den obekväma sanningen för CDC är att om de flesta regelbundna vapers är rökare och ex-rökare – och det är de – kan ökningen av e-cigaretter vara en bra sak för tonåringar på samma sätt som det är för vuxna. Vaping är en allierad för folkhälsan, oavsett om folkhälsan väljer att acceptera det eller inte.