Kommer JUUL att kämpa mot FDA eller bara ge upp?

Efter månader av antydningar meddelade FDA: s kommissionär Scott Gottlieb åtgärder igår som han säger är avsedda att förhindra tonårsvaping och ta itu med de frågor som byrån har om JUUL. Meddelandet är uppenbarligen en reaktion på samordnat tryck från specialintressegrupper, snarare än en ansträngning att ta itu med något verkligt problem.

Trots detta svarade JUUL Labs inom en dag med att tillkännage planer på att investera i program för att förhindra inte bara minderårig användning av JUUL, utan även användning av vuxna som aldrig har rökt, samt stöd för Tobacco 21-initiativet som främjar lagar som förbjuder nikotinprodukter till vuxna under 21 år.

Det är tydligt att JUUL är rädda, förvirrade och osäkra på hur de ska svara på de samordnade attacker som har riktats mot företaget. Att deras första impuls är att stödja tobaksbekämpningsinsatser för att begränsa tillgången till JUUL och andra ångprodukter är oroande för många vapers. Det rika vape-företaget ekar till och med FDA:s språk i sitt pressmeddelande.

“Att skydda vårt lands ungdomar från farorna med tobaksprodukter är bland de viktigaste ansvarsområdena för U.S. Food and Drug Administration – och det är en skyldighet jag tar personligt,” sa Scott Gottlieb igår i ett förberett uttalande.

Gottlieb meddelade fyra steg som FDA har tagit (eller kommer att ta snart) för att skydda ungdomar:

FDA överväger också “klara och betydelsefulla åtgärder för att göra tobaksprodukter mindre giftiga, attraktiva och beroendeframkallande med ett intensivt fokus på ungdomar. Specifikt, som en del av vår omfattande plan, avser vi att driva produktstandarder och andra regler för elektroniska nikotintillhandahållande system, såsom e-cigaretter, för att ta itu med kända faror och bekymmer, inklusive exploderande batterier och oavsiktlig förtäring.”

Att göra “tobaksprodukter” mindre tilltalande är en tydlig referens till vape juice smaker. Regulatorerna är i processen att skapa regler som nästan säkert kommer att inkludera begränsningar på e-liquid val — förutom, antagligen, tobaks- och mentholsmaker. Det är vad de avsåg att göra 2016, och det finns ingen anledning att tro att de har ändrat sig.

Responsen från JUUL Labs kom i ett pressmeddelande som tillkännager en “omfattande strategi” för att förhindra ungdomars tillgång till JUUL och andra ångprodukter. Strategin är uppenbarligen något som har tänkts ut under längre tid än en dag — men det kanske inte nödvändigtvis speglar väl på vape-företaget.

“Genom att bygga vidare på sina befintliga ungdomsförebyggande och utbildningsprogram meddelade JUUL Labs idag att man kommer att vidta ytterligare avgörande åtgärder genom att aktivt stödja statliga och federala initiativ för att höja minimiåldern för att köpa tobaksprodukter till 21+ som en del av en första investering på 30 miljoner dollar under de kommande tre åren dedikerade till oberoende forskning, utbildning av ungdomar och föräldrar, och insatser för samhällsengagemang,” meddelade företaget.

JUUL Labs kommer att samarbeta med vape-sympatiska Iowa: s justitieminister Tom Miller “och en grupp offentliga tjänstemän och tobaksbekämpningsindivider” för att stärka företagets insatser för att “hålla JUUL borta från unga människor.” Den samma gruppen “kommer att arbeta med JUUL Labs för att utveckla en transparent och effektiv ram för oberoende forskning som är inriktad på de vetenskapliga och samhälleliga konsekvenserna av ångprodukter.”

“Vi ser redan framgång i våra ansträngningar att möjliggöra för vuxna rökare att övergå från cigaretter och tror att våra produkter har potential på lång sikt att på ett meningsfullt sätt bidra till folkhälsan i USA och runt om i världen,” sa JUUL Labs VD Kevin Burns. “Samtidigt är vi engagerade i att avskräcka unga människor, såväl som vuxna som för närvarande inte röker, från att använda våra produkter. Vi kan inte vara mer betoning på denna punkt: Inga unga människor eller non-nikotin användare bör någonsin prova JUUL.”

Där är det FDA-språk som du aldrig trodde du skulle höra från ett vapingföretag. Hur kommer JUUL att kvalificera köpare? Kommer de att göra cotinintester vid försäljningsstället för att verifiera nyligen nikotinanvändning? Eller kommer de att lita på att köpare redan är "beroende"?

Gottliebs tillkännagivande och JUUL:s svar är båda svar på månader av koreograferade attacker mot JUUL, som kulminerade i släppet av en studie från Truth Initiative som påstår sig visa en alarmerande ungdom “juuling” trend, och brev till FDA från tobaksbekämpningsgrupper och medlemmar av kongressen, allt tillkännagivet i en orgie av publik last vecka.

Grupperna som pressar Gottlieb att agera mot JUUL är de vanliga misstänkta som är involverade i anti-vaping propaganda, lobbying och desinformation. Kampanjen för tobaksfria barn, Truth Initiative, American Academy of Pediatrics, och ett par andra grupper stämmer FDA för att tvinga myndigheten att återinföra sitt ursprungliga 2018 tidsfrist för e-cigaretttillverkare att lämna in förhandsgranskning av tobaksansökningar (PMTA’s) för sina befintliga produkter.

Studien som producerats av Truth Initiative visar faktiskt att 90 procent av de undersökta 15 till 24-åringarna aldrig hade använt en JUUL (inte ens ett bloss), och 75 procent visste inte ens vad det var. Men för att höra dem berätta det, är en fjärdedel av ungdomspopulationen som bara känner igen produkten bevis på en skrämmande epidemi.

Förstår JUUL:s ledare att tobaksreglering inte kommer att göra avkall? CTFK och Truth kommer alltid att vilja ha mer; de kommer inte att vara nöjda förrän hela den oberoende vapingindustrin är död och begravd, och det den byggde överlämnas till de tobaksföretag som verkligen betalar räkningarna. JUUL är livrädda att FDA kommer att neka deras PMTA, och de bör vara det. Matt Myers och Mitch Zeller har inte arbetat hårt i 20 år för att bygga upp tobaksregleringsindustrin bara för att se den försvinna för att några Stanford-killar byggde en sak.

JUUL kan låtsas delta i denna ungdomscharad och göra en show av att vägra försäljning till vuxna som inte röker, eller försöka stänga ner juuling sociala mediekonton, men de kommer fortfarande inte att få gå med i den FDA-godkända klubben — för att de betalar inte tobaks skatter eller FDA användaravgifter. Vill du få detta att försvinna, JUUL? Sälj ditt företag till Altria. Det är vad alla dina plågoandar verkligen hoppas på.

Om tobaksregleringen inte skyddar cigarettindustrin, kommer dess själva existensskäl att försvinna, och pengarna som finansierar den kommer att ta slut. FDA:s Centrum för Tobaksprodukter, Truth Initiative, American Cancer Society — och alla andra små, medelstora och stora myndigheter och organisationer som finns för att föra krig mot Big Tobacco eller "bota sjukdomen" kallad nikotinförgiftning — kommer inte att ha något syfte eller stöd.

De behöver alla tobaksindustrin. De måste skydda den, och det gör de. Vad gör egentligen JUUL?