Altria köper 35% av JUUL för 12,8 miljarder dollar.

Efter en månad av rykten har cigarettjätten Altria köpt en 35 procentig andel i JUUL Labs, ett San Francisco-baserat privat företag som tillverkar landets mest populära vaping-enhet: en liten vape som hjälper rökare att sluta med förfylld nikotinsalt e-vätska. Altria investerar $12.8 miljarder.

Affären kommer att ge JUUL tillgång till Altrias distributionsnätverk och ge direkt tillgång till miljontals rökare som använder de märken som Altria marknadsför i USA, inklusive det mest populära cigarettmärket, Marlboro.

Altria avvecklade hela sin e-cigaret produktportfölj för två veckor sedan, i förberedelse för affären med JUUL. Som en del av sin investering i JUUL Labs har Altria gått med på att inte “delta i e-vapor-kategorin” förutom genom JUUL så länge de tillhandahåller tjänster till JUUL, vilket de har förbundit sig till i sex år.

Den “e-vapor” exklusivitetsaffären med JUUL inkluderar inte försäljning av IQOS heat-not-burn tobaksprodukten, som Altria kommer att licensiera för USA från Philip Morris International. PMI har lämnat in PMTA- och MRTP-ansökningar till FDA och väntar på godkännande.

Enligt Altrias pressmeddelande kommer företaget att ge JUUL dessa tjänster:

I pressmeddelandet nämns det inte huruvida JUUL kommer att ha tillgång till Altrias regulatoriska affärsområden och lobbyavdelningar. Företaget har varit under angrepp av arga lagstiftare och tobaksbekämpningsaktivister hela året. Förra månaden gick de med på att ta bort smaksatta e-vätske produkter från hyllorna för att bekämpa försäljning till ungdomar.

Altria har gått med på att inte köpa aktier i JUUL som skulle ge dem mer än 35 procents ägande i företaget, och båda företagen säger att JUUL Labs kommer att behålla full kontroll över sin verksamhet. Båda företagen stöder Tobacco 21-lagstiftning som skulle förhindra vuxna under 21 år från att få tillgång till låg-risk vapourprodukter, en position som vaping-förespråkare starkt motarbetar.

JUUL värderas nu till $38 miljarder, en otrolig siffra för ett företag som aldrig haft försäljning på mer än $2 miljarder på ett år. JUUL Labs blir nu det näst högst värderade privata företaget efter Uber. Altria är ett Fortune 500 företag (#154), med ett börsvärde på $100 miljarder och försäljning på $25.6 miljarder år 2017.

JUUL Labs kommer att kritiseras av anti-tobak och -vapingaktivister för den här åtgärden, och sannolikt också av många inom den oberoende vapingindustrin, som JUUL har hållit avstånd från tidigare. Företaget hävdar att dess uppdrag att konvertera rökare till JUUL inte har förändrats, och VD Kevin Burns säger “detta partnerskap kan hjälpa oss att snabba på vår framgång med att byta vuxna rökare.”