Astroturf Vaping Group Nireveal (Sa Ikalawang Beses)

Isang kwento ng Daily Beast na inilathala noong nakaraang katapusan ng linggo ay nagsasalaysay ng pinakamasama na itinatagong lihim sa vaping—na ang British American Tobacco ay nasa likod ng World Vapers’ Alliance, isang sinasabing grassroots na grupo ng pagsusulong ng vaping.

Ang pakikilahok ng tobacco giant sa WVA ay hindi lihim sa mga tagapagsulong ng vaping, na marahil ay isang pangunahing dahilan kung bakit mayroon lamang 20,000 indibidwal na miyembro ang organisasyon, sa kabila ng malawak na pagsusumikap sa social media. Ang hindi ipinaliwanag ng kwento ng Daily Beast ay ang mga aktibistang vapers—partikular sa Estados Unidos, United Kingdom at Europa—ay karaniwang nagdududa at hindi nagagalit sa pakikilahok ng industriya ng tabako sa mga isyu ng vaping.

Ito ay bahagyang dahil sa mga kumpanya tulad ng American subsidiary ng BAT na Reynolds American Inc. (RAI) na naglaan ng oras upang alisin ang kumpetisyon na dulot ng mga independiyenteng negosyo sa vaping na minamahal ng maraming vapers.

Halimbawa, sa isang 2014 komento sa FDA tungkol sa just-proposed Deeming Rule ng ahensya, ang RAI ay sa katunayan ay nag-alok sa FDA ng isang blueprint para wasakin ang open-system vaping industry. Ang RAI at iba pang Big Tobacco companies ay regular ding nagmumungkahi ng mga lokal at pang-estado na buwis at mga batas na pabor sa kanilang mga produkto kaysa sa mga ibinenta sa mga vape shop at ng mga online retailers.

Klaro na nauunawaan ng BAT na maraming vapers ang hindi gusto ang industriya ng tabako at marahil ay iyon ang dahilan kung bakit ito ay naglaan ng malaking pagsisikap upang itago ang koneksyon nito sa WVA. Maraming vapers, kung alam nila ang koneksyon ng WVA sa BAT, ay iiwas sa organisasyon (at marami na ang umiiwas). Ang mga grupong “kasama” ng WVA ay karamihan mula sa Latin America at Africa, kung saan may mas kaunting pagdududa sa industriya ng tabako at mas kaunting di-korporatibong donasyon na magagamit para sa mga grupong advocacy. Walang Amerikano na grupong advocacy ang kasapi ng WVA.

Sa kabila nito, ang artikulo ng Daily Beast ay kawili-wili, nagbibigay ng kaakit-akit na detalye tungkol sa mga koneksyon pagitan ng BAT at mga kasosyo nito na tumulong sa paglikha at pagpapatakbo ng WVA (mas nakakaintriga ay ang pagbagsak ng koneksyon sa pagitan ng mga kasosyo at kanilang mga donor).

Ang BAT na nakabase sa London ay "may sentral at hands-on na papel sa pagpaplano, pagdidirekta, at pagpopondo" sa WVA, nakikipagtulungan sa consulting at public relations firm na Red Flag at right/libertarian think tank na Consumer Choice Center. Sinabi ng mga anonimong mapagkukunan sa reporter ng Daily Beast na si Roger Sollenberger na ang BAT “ang nagpatakbo ng palabas” at gumastos ng "milyon" sa pagsisikap ng WVA.

Ang mga anunsyo sa Facebook at iba pang social media ay tuwirang inaprubahan ng global head ng campaigns ng BAT, ngunit ang mga empleyado at kontratista sa mga kaugnay na kumpanya ay pinapayagang makipag-ugnayan sa BAT sa pamamagitan ng telepono lamang upang maiwasan ang paper trail. Sila’y pinipigilan mula sa kahit pagbanggit sa BAT sa mga email tungkol sa WVA.

Itinanggi ng Consumer Choice Center na ang karamihan sa mga pahayag ng Daily Beast ay totoo. Sa isang tugon noong Enero 9 sa kwento, isinulat ni CCC's Fred Roeder, "Ang mungkahi na ang anumang donor ‘nagpatakbo ng palabas’, o nagdirekta ng alinman sa aming mga aktibidad ay ganap at napatutunayan na mali. Hindi pa kami nakilala, o kahit na narinig ang pangalan ng indibidwal na nabanggit sa artikulo [na tila tinutukoy ang BAT head of campaigns], at ni siya o sinuman mula sa labas ng CCC ay hindi nag-uutos ng aming mga aktibidad." Inamin ni Roeder na ang CCC ay tumatanggap ng mga donasyon mula sa BAT.

Ang kwento ng Daily Beast ay sa katunayan isang muling pagkuwento ng isang 2021 artikulo sa pahayagang Pranses na Le Monde, na naglarawan din ng mga koneksyon sa pagitan ng WVA, BAT, CCC, at iba't ibang mga indibidwal at organisasyon na right-wing/libertarian. Ngunit ang kwento sa Europa ay naglalaman ng nakakatawang magarbong wika (sa kahit sa pagsasalin), tinawag ang mga konektadong grupo na isang “elusive nebula…na nagtatrabaho upang ikalat ang isang radikal na ideolohiya ng right-wing, na kaaway sa interbensyon ng gobyerno, sa puso ng Europa: libertarianism.”

Ayon kay Michelle Minton, senior fellow ng Competitive Enterprise Institute, ilan sa mga may-akda ng kwento ng Le Monde, na nagtatrabaho para sa The Investigative Desk sa Netherlands, ay pinondohan ng Bloomberg Philanthropies sa pamamagitan ng University of Bath (UK). Isang kundisyon ng employment ng mga reporters ay hindi ibunyag na ang organisasyong Bloomberg ang nagbayad para sa kanilang pag-uulat.

Siyempre, ang astroturf at nakatagong mga agenda ay hindi natatangi sa mga kumpanya ng tabako. Ang pamamahayag din ay maaaring hubugin ng mga nakatagong puwersa na nagtatrabaho upang ikalat ang isang radikal na awtoritaryan na ideolohiya, na kaaway sa kalayaan ng Amerika: pagbabawal!

Ang mga astroturf na grupo ng pagsusulong ng vape ay luma na.

Ang konsepto ng astroturf ay hindi bago sa mundo ng vaping. Ang mga subsidiary ng Altria at Imperial Brands ay lumikha din ng astroturf na “mga grupo ng vapers,” at maaaring may iba pa.

Ang mga grupong ito ay tinatawag na astroturf dahil sila ang kabaligtaran ng grassroots. Sa halip na mabuo mula sa ibaba patungo sa itaas ng mga vapers, sila ay pinaplano at nilikha ng mga kumpanya ng tabako at kanilang mga consultant. Maaaring mukhang gawa ng mga aktibistang consumer ng vaping, ngunit hindi sila. Ang mapanlinlang na anyo ay nilayon upang bigyan ang ahensya ng lobbying at pagsusulong ng kumpanya ng tabako ng isang anyo ng pagiging lehitimo, ngunit pinapayagan ang mga ito na kontrolin ang direksyon at mga taktika.

Malaya, siyempre, ang mga kumpanya ng tabako na magdonate sa mga lehitimong grupo ng consumer na nagtatrabaho upang ipaglaban ang mga consumer ng vaping (ang CASAA, halimbawa, ay tatanggap ng pera mula sa sinuman). Ang problema ay ang aktwal na mga organisasyon ng consumer ay ayaw pahintulutan ang mga donor ng industriya ng tabako tulad ng BAT na hubugin ang kanilang mga agenda at planuhin ang kanilang mga estratehiya.

Ang grupo ng Vaper Rights ng Altria, na nagsimula noong hindi bababa sa 2015, ay medyo transparent kumpara sa mga astroturf na grupo ng vaping. Malinaw na nakasaad sa ilalim ng pahina, “Isinagawa ang Vaper Rights sa ngalan ng Nu Mark, LLC, isang kumpanya ng Altria.” Patuloy silang umiral hanggang hindi bababa sa Nobyembre 2019, nang itigil ang paggawa ng mga produkto ng vapor, sinara ang sangay ng Nu Mark, at bumili ng bahagi sa Juul Labs.

Hinimok ng website ng Vaper Rights ang mga vaper na pumirma ng petisyon. Gayunpaman, ang petisyon ay hindi nakatuon sa o ipinadala sa anumang partikular na ahensya ng gobyerno, kundi isang kasangkapan lamang para sa pagkolekta ng impormasyon sa pakikipag-ugnayan. Ang pagkolekta ng personal na impormasyon ay karaniwang tampok ng mga astroturf na grupo.

Ang panandaliang website na 95 Percent, na nilikha ng public relations firm na Levick para sa sangay ng vapor ng Imperial Brands na Fontem Ventures, hinimok ang mga vaper na magbahagi ng mga patotoo. Bago ilunsad ang site (na hindi na makikita kahit sa Internet Archive), nakipag-ugnayan ang grupo ng Fontem sa mga indibidwal na vaper sa Twitter, na humihiling sa kanila na mag-direct message sa 95 Percent account para sa karagdagang impormasyon.

Walang kahit saan sa mga mensahe ng pagbabalik na natanggap ng mga vaper, o sa nakalakip na web page na ipinadala sa kanila (na humiling ng—siyempre—impormasyon sa pakikipag-ugnayan), ay natukoy ang 95 Percent bilang kaanib ng Fontem/Imperial.

Ang pagsisikap ng 95 Percent ay agad na bumagsak matapos ang isang aktwal na grassroots advocacy group, ang CASAA, ay tahasang tinawag ang panlilinlang ng Fontem at inirerekomenda na iwasan ng mga vaper ang samahan. [Pagbubunyag: Ako ay nasa board ng CASAA, bagaman hindi ako naroroon nang maganap ang kaganapang ito noong Mayo 2016.

Ang mga grupong iyon ay maliit at mahirap pondohan kumpara sa World Vapers’ Alliance, ngunit pareho ang misyon—upang lokohin ang mga walang muwang na vaper na ipahiram ang kanilang pagiging lehitimo at bilang (at kung minsan ang mga pangalan) sa mga kampanya laban sa mga batas at alituntunin na tinutulan ng mga kumpanya ng tabako. Minsan ang mga batas na iyon ay umuugma sa mga interes ng mga vaper; minsan hindi. Ang mga grupo ay kadalasang hindi pinapansin ng lahat ng may kaugnayan—tulad ng WVA na ganoon din, maliban sa mga taong nagiging malamig ang kanilang pakiramdam kapag nababasa ang tungkol sa mga kapatid na Koch.

Siyempre, ang estratehiya ng astroturf ay hindi natatangi sa vaping. Ang mga kumpanya ng tabako ay lumikha ng mga pekeng “karapatan ng mga naninigarilyo” na grupo mula noong hindi bababa sa dekada 1990, gamit ang mga ito bilang harapan upang labanan ang mga lokal na pagbabawal sa paninigarilyo sa loob ng bahay at iba pang hindi kanais-nais na batas. At ang iba pang industriya—tulad ng langis, pagsasaka, at seguro—ay gumawa ng parehong bagay.