Η προτεινόμενη φορολογία για τα vape των Δημοκρατικών θα παραβίαζε την υπόσχεση της προεδρικής εκστρατείας του Biden.

Το νομοσχέδιο για την φορολογία και την δαπάνη που σύντομα θα ολοκληρωθεί από τους Δημοκρατικούς του Κογκρέσου περιλαμβάνει γλώσσα προσαρμοσμένη από τον προτεινόμενο Νόμο Ισορροπίας Φόρου Καπνού του Γερουσιαστή Ντικ Ντέρμπιν και ένα άλλο παρόμοιο νομοσχέδιο, που αποσκοπεί να εξισώσει τους φόρους σε όλα τα προϊόντα νικοτίνης. Ο στόχος είναι να γίνει η χρήση ατμιστικών προϊόντων εξίσου ακριβή με το κάπνισμα—παρά τα ευρέως αναγνωρισμένα οφέλη για την υγεία από τη μετάβαση σε ηλεκτρονικά τσιγάρα.

Η Επιτροπή Οικονομικών του Σπουδαστικού Σώματος ενέκρινε την ένταξη της φορολογικής γλώσσας το Σαββατοκύριακο. Τα προτεινόμενα φορολογικά μέτρα θα συζητηθούν αργότερα αυτή την εβδομάδα. Αν το νομοσχέδιο περάσει, θα γίνει μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται συμφωνία προϋπολογισμού.

Η συμφωνία προϋπολογισμού είναι μια διαδικασία στο Κογκρέσο κατά την οποία η νομοθεσία που σχετίζεται με την δαπάνη, τα έσοδα ή το όριο χρέους μπορεί να περάσει με απλή πλειοψηφία και των δύο σωμάτων. Στη σημερινή ισότιμη κατανομή της Γερουσίας, όλοι οι Ρεπουμπλικάνοι θα μπορούσαν να αντιταχθούν στο νομοσχέδιο για τη φορολογία και τις δαπάνες—όπως φαίνεται ότι θα κάνουν—και οι Δημοκρατικοί θα μπορούν ακόμα να το περάσουν με 50 ψήφους συν την ψήφο του αντιπροέδρου για την ισοπαλία.

Αν η γλώσσα παραμείνει στο νομοσχέδιο και το νομοσχέδιο γίνει νόμος, το κόστος ενός μπουκαλιού 60 χιλιοστόλιτρων με 12 mg/mL ηλεκτρονικού υγρού θα αυξηθεί κατά 40 δολάρια. Ένα μπουκάλι ενός λίτρου με 100 mg/mL DIY νικοτίνης—αν μπορέσει να βρεθεί—θα φορολογηθεί με 5,561 δολάρια. Ο προτεινόμενος νόμος πραγματικά φορολογεί μια κάψουλα JUUL σε υψηλότερη φορολογική κλίμακα (2,25 δολάρια) από ένα πακέτο τσιγάρων (2,00 δολάρια).

Η έμπνευση για τον προτεινόμενο φορολογικό συντελεστή νικοτίνης—100,66 δολάρια ανά 1,810 χιλιοστόγραμμα νικοτίνης—προέρχεται από ένα νομοσχέδιο του 2019 που εισήχθη από ένα διμερές δίδυμο μελών της Βουλής Νέας Υόρκης. Αλλά η γλώσσα στο νομοσχέδιο συγχώνευσης θα ορίσει τον φόρο στο διπλάσιο του συντελεστή που θα επιβάλει το 2019 για την νικοτίνη, επειδή ο φόρος νικοτίνης είναι συνδεδεμένος με τον φόρο του κατασκευαστή στα τσιγάρα, και ο φορολογικός συντελεστής για τα τσιγάρα διπλασιάζεται επίσης στη νέα νομοθεσία.

Ένας τέτοιος φόρος θα καταστρέψει πιθανώς ό,τι έχει απομείνει από τη ανεξάρτητη βιομηχανία ατμιστικών προϊόντων και θα μετατοπίσει όλα τα μπουκαλιασμένα ηλεκτρονικά υγρά στην αναπτυσσόμενη μαύρη αγορά. Επιπλέον, θα ενθαρρύνει τη δημιουργία μιας πραγματικά επικίνδυνης αγοράς DIY στην οποία ατομικοί ατμιστές με ελάχιστη εμπειρία θα εισάγουν καθαρή (1,000 mg/mL) βάση νικοτίνης—ένα προϊόν επικίνδυνο ακόμα και για έμπειρους μίξερ νικοτίνης.

Το νομοσχέδιο του Ντέρμπιν επρόκειτο να δημιουργήσει ισότητα τιμών μεταξύ διαφορετικών τύπων προϊόντων νικοτίνης—μία κακή ιδέα—αλλά στην πραγματικότητα το νέο φορολογικό νομοσχέδιο μεταχειρίζεται τα τσιγάρα γενναιόδωρα, υποτιμώντας την νικοτίνη που περιέχουν. Η βασική τιμή για τα τσιγάρα βάσει της προτεινόμενης γλώσσας θα είναι 100,66 δολάρια ανά 1,000 τσιγάρα (διπλάσια από τη σημερινή τιμή)—ή περίπου 10 σεντς ανά τσιγάρο (2 δολάρια ανά πακέτο).

Με αυτή τη λογική, οι συντάκτες φαίνεται να προτείνουν ότι κάθε τσιγάρο περιέχει 1,81 χιλιοστά του γραμμαρίου νικοτίνης. Αλλά, αν και οι περισσότεροι καπνιστές μόνο απορροφούν 1-2 mg νικοτίνης από κάθε τσιγάρο, τα τσιγάρα περιέχουν στην πραγματικότητα περίπου 10 mg νικοτίνης. Η φορολογική γλώσσα βασίζεται στην εκτιμώμενη απόδοση νικοτίνης ενός τσιγάρου—την ποσότητα που απορροφάται στο κυκλοφορικό σύστημα ενός μέσου καπνιστή—όχι στο πραγματικό τους περιεχόμενο. Αν φορολογούνταν σύμφωνα με τον προτεινόμενο φόρο νικοτίνης—που βασίζεται στο περιεχόμενο—ο φόρος στα τσιγάρα θα ήταν έξι φορές υψηλότερος.

Ο προτεινόμενος φόρος για τα ατμιστικά προϊόντα μετράει την πραγματική ποσότητα νικοτίνης στο ηλεκτρονικό υγρό—όχι την ποσότητα που απορροφάται στο κυκλοφορικό σύστημα ενός ατμιστή. Ο φόρος είναι περίπου 5,5 σεντς ανά χιλιοστόλιτρο, ένα ποσό που οι συγγραφείς της πρότασης φόρου προφανώς διάλεξαν χωρίς σοβαρή έρευνα. Θα ισχύει για όλα τα προϊόντα νικοτίνης, συμπεριλαμβανομένης της συνθετικής νικοτίνης.

Οι Δημοκρατικοί νομοθέτες που έγραψαν τη φορολογική γλώσσα δεν έκαναν επίσης καμία έρευνα για τις πιθανές συνέπειές της. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε μόλις πριν από λίγες εβδομάδες από το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών έδειξε ότι ένας φόρος όπως αυτός που πρότεινε ο Ντέρμπιν θα αύξανε το κάπνισμα στους νέους και θα αποδυνάμωνε τη δημόσια υγεία. Τα τσιγάρα και τα ατμιστικά προϊόντα είναι οικονομικά υποκατάστατα. Όταν το ένα αυξάνει την τιμή του σε σχέση με το άλλο, οι χρήστες μετακινούνται στο σχετικά λιγότερο ακριβό προϊόν.

Αυτή η συμπερασματική ευθυγραμμίζεται με πρόσφατες συστάσεις από 15 πρώην προεδρεύοντες της Εταιρείας για Έρευνα στη Νικοτίνη και τον Καπνό. Έγραψαν ότι η βαριά φορολόγηση των τσιγάρων και η μέτρια φορολόγηση των ατμιστικών προϊόντων θα "ενθάρρυνε τους ενήλικες καπνιστές να κόψουν το κάπνισμα ή να μεταβούν σε λιγότερο ακριβά ηλεκτρονικά τσιγάρα" και θα αποθάρρυνε την εισαγωγή της ατμιστικής κουλτούρας από τους εφήβους.

Τα τσιγάρα είναι το πιο εύκολα διαθέσιμο προϊόν νικοτίνης. Όταν τα ατμιστικά προϊόντα γίνονται σπάνια—εξαιτίας των φόρων ή των περιορισμών γεύσης της FDA ή απαγόρευσης αποστολής μέσω των ταχυδρομείων των Η.Π.Α.—πολλοί παλιοί καπνιστές θα υποτροπιάσουν. Η νέα πρόταση ισότητας φόρων διπλασιάζει επίσης τον ομοσπονδιακό φόρο στα τσιγάρα, αλλά είναι πολύ πιο εύκολο να πληρώσει κάποιος ένα επιπλέον δολάριο για ένα πακέτο Marlboro από το να βρει 20 δολάρια για ένα μπουκάλι ηλεκτρονικού υγρού.

Ο προτεινόμενος φόρος, όπως όλοι οι λεγόμενοι "αμαρτωλοί φόροι", είναι αναδρομικός, πράγμα που σημαίνει ότι θα τιμωρήσει δυσανάλογα τους φτωχούς και τους εργαζόμενους Αμερικανούς, οι οποίοι αποτελούν επίσης την πλειονότητα των καπνιστών και των ατμιστών. Η έννοια του αμαρτωλού φόρου δεν είναι νέα, και μπορεί να κατανοηθεί ως μια μορφή ελέγχου που επιβάλλεται από τους πλούσιους και ισχυρούς στους φτωχούς και ανίκανούς.

Στη θεωρία, οι αμαρτωλοί φόροι υποτίθεται ότι αποτρέπουν τους ανθρώπους να συμμετέχουν σε ανθυγιεινές δραστηριότητες όπως το κάπνισμα. Αλλά όταν οι φόροι καπνού αυξάνονται, μόνο ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού των καπνιστών σταματά, που σημαίνει ότι οι υπόλοιποι—αν δεν μπορέσουν να βρουν φθηνότερα προϊόντα της μαύρης αγοράς—πληρώνουν τον φόρο και έχουν λιγότερα χρήματα για να τραφούν οι οικογένειές τους και να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους. Και οι αμαρτωλοί φόροι, φυσικά, δεν έχουν καμία επίδραση στους καπνιστές υψηλού εισοδήματος.

Η προτασή για φόρο, αν λάβει την υποστήριξη του Προεδρου Joe Biden, θα είναι μια ακραία προδοσία της υπόσχεσης της καμπάνιας του Biden ότι δεν θα εγκρίνει φόρους που βλάπτουν αυτούς που κερδίζουν λιγότερο από $400,000 το χρόνο. Αλλά για έναν vaper που καταναλώνει 50 χιλιοστόγραμμα νικοτίνης την ημέρα, η αύξηση του Δημοκρατικού φόρου θα τους κοστίσει επιπλέον $1,003 το χρόνο—σχεδόν τρεις φορές την αύξηση που θα πλήρωνε ένας καπνιστής ενός πακέτου την ημέρα για τσιγάρα.

Ο φόρος καλύπτει και άλλα χαμηλού κινδύνου προϊόντα νικοτίνης, συμπεριλαμβανομένου του καπνού χωρίς καπνό και των φακελλίσκων νικοτίνης. Ένα πακέτο 20 φακελλίσκων νικοτίνης θα φορολογηθεί με $2.00, μη συμπεριλαμβανομένων των κρατικών φόρων κατανάλωσης και πωλήσεων. Πράγματι, η ιδέα της δημιουργίας φορολογικής ισότητας μεταξύ χαμηλού και υψηλού κινδύνου προϊόντων νικοτίνης και καπνού είναι μια επίθεση στην έννοια της μείωσης βλάβης αυτή καθαυτή.

Το νομοσχέδιο για τους φόρους και τις δαπάνες έχει δεχθεί αντιδράσεις από μερικούς μετριοπαθείς Δημοκρατικούς, όπως ο γερουσιαστής της Δυτικής Βιρτζίνια Joe Manchin και η γερουσιάστρια της Αριζόνα Kyrsten Sinema. Ωστόσο, μέχρι στιγμής οι αντιρρήσεις φαίνεται να επικεντρώνονται στην τιμή του νομοσχεδίου, όχι στις προτάσεις φόρου. Οι Δημοκρατικοί που υποστηρίζουν τις αυξήσεις φόρων καπνού ισχυρίζονται ότι οι φόροι καπνού θα αυξήσουν τα ομοσπονδιακά έσοδα κατά $96 δισεκατομμύρια.

Η πιθανή έκβαση, εφόσον δεν υπάρξει τεράστια αντίδραση από τους vapers, τους χρήστες καπνού και τους υποστηρικτές της μείωσης βλάβης, είναι ότι το τμήμα δαπανών του νομοσχεδίου θα μειωθεί για να ικανοποιήσει τους σκεπτικιστές μετριοπαθείς, ενώ οι αυξήσεις φόρων θα παραμείνουν. Ο Biden βάζει μεγάλο μέρος του πολιτικού του κεφαλαίου στην ψήφο του νομοσχεδίου για τις δαπάνες, επειδή περιλαμβάνει τις περισσότερες από τις εσωτερικές υποδομές, την υγειονομική περίθαλψη και τις πρωτοβουλίες για την κλιματική αλλαγή. Αλλά είναι πιθανό να αντιταχθεί στον φόρο καπνού ως παραβίαση της υπόσχεσής του να μην φορολογήσει τους Αμερικανούς χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, όπως έκανε με έναν προτεινόμενο φόρο καυσίμων.

Για τους vapers που έχουν σχεδόν υποταχθεί από την άρνηση της FDA να εξουσιοδοτήσει οποιαδήποτε προϊόντα με γεύση, το νέο νομοσχέδιο φαίνεται σαν άλλο ένα καρφί σε ένα ήδη γεμάτο με καρφιά φέρετρο.