Ο προτεινόμενος φόρος για τα vape από τους Δημοκρατικούς θα παραβίαζε την υπόσχεση της εκστρατείας του Μπάιντεν.

Το φορολογικό και δαπανηρό νομοσχέδιο των Δημοκρατικών της Βουλής αναμένεται να περιληφθεί σε γλώσσα προσαρμοσμένη από την προτεινόμενη Πράξη Ισορροπίας Φόρου Καπνού του Γερουσιαστή Dick Durbin και ένα άλλο παρόμοιο νομοσχέδιο, που στοχεύει στην εξομοίωση των φόρων σε όλα τα προϊόντα νικοτίνης που καταναλώνονται. Ο στόχος είναι να γίνει το άτμισμα όσο ακριβό είναι το κάπνισμα—παρά τα ευρέως αναγνωρισμένα οφέλη για την υγεία από τη μετάβαση στα ηλεκτρονικά τσιγάρα.

Η Επιτροπή Γεωργίας και Οικονομικών της Βουλής ενέκρινε την προσθήκη της φορολογικής γλώσσας το Σαββατοκύριακο. Τα προτεινόμενα φορολογικά μέτρα θα συζητηθούν αργότερα αυτή την εβδομάδα. Εάν το νομοσχέδιο περάσει, θα γίνει μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται προσαρμογή προϋπολογισμού.

Η προσαρμογή προϋπολογισμού είναι μια διαδικασία στη Βουλή κατά την οποία νομοθεσία που σχετίζεται με δαπάνες, έσοδα ή το όριο χρέους μπορεί να περάσει με απλή πλειοψηφία και των δύο οίκων. Στην τρέχουσα εξίσου διαιρεμένη Γερουσία, όλοι οι Ρεπουμπλικάνοι θα μπορούσαν να αντιταχθούν στο φορολογικό και δαπανηρό νομοσχέδιο—όπως φαίνεται ότι θα κάνουν—και οι Δημοκρατικοί θα μπορούν να το περάσουν με 50 ψήφους συν τη ψήφο του Αντιπροέδρου για να σπάσει την ισοπαλία.

Εάν η γλώσσα παραμείνει στο νομοσχέδιο και το νομοσχέδιο γίνει νόμος, το κόστος ενός μπουκαλιού 60 χιλιοστών των 12 mg/mL ηλεκτρονικού υγρού θα αυξηθεί κατά 40 $. Ένα μπουκάλι ενός λίτρου 100 mg/mL DIY νικοτίνης—αν θα μπορούσε καν να βρεθεί—θα φορολογηθεί στα 5.561 $. Ο προτεινόμενος νόμος στην πραγματικότητα φορολογεί μια κάψουλα JUUL σε υψηλότερο ποσοστό (2,25 $) από ένα πακέτο τσιγάρων (2,00 $).

Η έμπνευση για το ποσοστό του προτεινόμενου φόρου νικοτίνης—100,66 $ ανά 1.810 χιλιοστόγραμμα νικοτίνης—προέρχεται από ένα νομοσχέδιο του 2019 που εισήχθη από ένα βιοπαραγωγικό δίδυμο των μελών της Βουλής της Νέας Υόρκης. Αλλά η γλώσσα στο νομοσχέδιο προσαρμογής θα καθόριζε τον φόρο διπλάσιο από το ποσοστό που το νομοσχέδιο νικοτίνης 2019 θα είχε επιβάλει, επειδή ο φόρος νικοτίνης έχει συνδεθεί με τον φόρο του κατασκευαστή στα τσιγάρα, και το ποσοστό του φόρου τσιγάρων διπλασιάζεται επίσης στη νέα νομοθεσία.

Ένας τέτοιος φόρος θα καταστρέψει πιθανώς ό,τι έχει απομείνει στη ανεξάρτητη βιομηχανία του ατμιστικού, και θα μεταφέρει όλα τα μπουκαλιασμένα ηλεκτρονικά υγρά στη σταδιακά αυξανόμενη μαύρη αγορά. Επιπλέον, θα ενθαρρύνει τη δημιουργία μιας πραγματικά επικίνδυνης αγοράς DIY στην οποία ατομικοί ατμιστές με λίγη εμπειρία ανάμιξης θα εισάγουν καθαρή (1.000 mg/mL) βάση νικοτίνης—ένα προϊόν επικίνδυνο ακόμη και για έμπειρους μίξερ νικοτίνης.

Το νομοσχέδιο του Durbin υποτίθεται ότι θα δημιουργήσει ισότητα τιμών μεταξύ διαφορετικών ειδών προϊόντων νικοτίνης—μια αρκετά κακή ιδέα—αλλά στην πραγματικότητα το νέο φορολογικό νομοσχέδιο μεταχειρίζεται τα τσιγάρα γενναιόδωρα, υποτιμώντας την νικοτίνη που περιέχουν. Η βασική τιμή για τα τσιγάρα βάσει της προτεινόμενης γλώσσας θα είναι 100,66 $ ανά 1.000 τσιγάρα (διπλάσια από την τρέχουσα τιμή)—ή περίπου 10 σεντς ανά τσιγάρο (2 $ ανά πακέτο).

Με αυτή τη λογική, οι συγγραφείς φαίνεται να προτείνουν ότι κάθε τσιγάρο περιέχει 1,81 χιλιοστά του γραμμαρίου νικοτίνης. Αλλά, αν και οι περισσότεροι καπνιστές απορροφούν μόνο 1-2 mg νικοτίνης από κάθε τσιγάρο, τα τσιγάρα περιέχουν στην πραγματικότητα περίπου 10 mg νικοτίνης. Η φορολογική γλώσσα βασίζεται στην εκτιμώμενη αποδοτικότητα νικοτίνης ενός τσιγάρου—το ποσό που απορροφάται στο αίμα ενός μέσου καπνιστή—όχι στο πραγματικό του περιεχόμενο. Εάν φορολογούνταν σε γραμμές με τον προτεινόμενο φόρο νικοτίνης—ο οποίος βασίζεται στο περιεχόμενο—ο φόρος στα τσιγάρα θα ήταν έξι φορές υψηλότερος.

Ο φόρος που προτείνεται για τα προϊόντα ατμισμού μετρά την πραγματική ποσότητα νικοτίνης στο ηλεκτρονικό υγρό—όχι την ποσότητα που απορροφάται στην κυκλοφορία ενός ατμιστή. Ο φόρος είναι περίπου 5,5 σεντς ανά χιλιοστόλιτρο, ένα ποσό που οι συγγραφείς της πρότασης φόρου προφανώς επέλεξαν χωρίς σοβαρή έρευνα. Θα εφαρμοστεί σε όλα τα προϊόντα νικοτίνης, συμπεριλαμβανομένης της συνθετικής νικοτίνης.

Οι Δημοκρατικοί νομοθέτες που έγραψαν τη φορολογική γλώσσα δεν έκαναν επίσης έρευνα για τις πιθανές επιπτώσεις της. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε μόλις πριν από λίγες εβδομάδες από το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών έδειξε ότι ένας φόρος όπως αυτός που πρότεινε ο Durbin θα αύξανε το κάπνισμα τσιγάρων και θα αποδυνάμωνε την δημόσια υγεία. Τα τσιγάρα και τα προϊόντα ατμισμού είναι οικονομικά υποκατάστατα. Όταν το ένα αυξάνεται σε τιμή σε σχέση με το άλλο, οι χρήστες μεταναστεύουν στο σχετικά λιγότερο ακριβό προϊόν.

Αυτή η σύμπεραση ευθυγραμμίζεται με πρόσφατες συστάσεις από 15 πρώην προεδρικούς της Εταιρίας Έρευνας για τη Νικοτίνη και τον Καπνό. Έγραψαν ότι η επιβολή βαρύ φόρου στα τσιγάρα και μέτριου στους προϊόντα ατμισμού θα “ενθάρρυνε τους ενήλικες καπνιστές να σταματήσουν το κάπνισμα ή να μεταβούν σε φθηνότερα ηλεκτρονικά τσιγάρα,” και θα αποθάρρυνε την αύξηση του ατμιστικού από τους εφήβους.

Τα τσιγάρα είναι το πιο εύκολα διαθέσιμο προϊόν νικοτίνης. Όταν τα προϊόντα ατμισμού γίνουν σπάνια—λόγω φόρων ή περιορισμούς γεύσεων της FDA ή μια απαγόρευση αποστολής μέσω ταχυδρομείου των Η.Π.Α.—πολλοί παλιοί καπνιστές θα υποτροπιαστούν. Η νέα πρόταση ισότητας φόρων διπλασιάζει και τον ομοσπονδιακό φόρο στα τσιγάρα, αλλά είναι πολύ πιο εύκολο να πληρώσεις ένα επιπλέον δολάριο για ένα πακέτο Marlboros από το να βρεις επιπλέον 20 δολάρια για ένα μπουκάλι ηλεκτρονικού υγρού.

Ο προτεινόμενος φόρος, όπως όλοι οι λεγόμενοι “φόροι αμαρτίας,” είναι ανάγωγος, πράγμα που σημαίνει ότι θα τιμωρεί δυσανάλογα τους φτωχούς και τους εργαζομένους Αμερικανούς, οι οποίοι αποτελούν επίσης το μεγαλύτερο μέρος των καπνιστών και των ατμιστών. Η έννοια του φόρου αμαρτίας δεν είναι καινούργια, και μπορεί να κατανοηθεί ως μια μορφή ελέγχου που ασκείται από τους πλούσιους και ισχυρούς στους φτωχούς και ανίσχυρους.

Στη θεωρία, οι φόροι αμαρτίας υποτίθεται ότι αποτρέπουν τους ανθρώπους από το να συμμετάσχουν σε ανθυγιεινές δραστηριότητες όπως το κάπνισμα. Αλλά όταν οι φόροι καπνού αυξάνονται, μόνο ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού καπνιστών σταματά, που σημαίνει ότι οι υπόλοιποι—αν δεν μπορούν να βρουν φθηνότερα προϊόντα της μαύρης αγοράς—πληρώνουν τον φόρο και έχουν πολύ λιγότερα χρήματα για να θρέψουν τις οικογένειες τους και να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους. Και οι φόροι αμαρτίας, φυσικά, δεν έχουν καμία επίδραση στους χρήστες καπνού υψηλού εισοδήματος.

Η πρόταση φόρου, αν λάβει την υποστήριξη του Προέδρου Joe Biden, θα είναι μια εξαιρετικά προδοτική υπόσχεση της εκστρατείας του Biden ότι δεν θα εγκρίνει φόρους που βλάπτουν εκείνους που κερδίζουν λιγότερα από 400.000 δολάρια το χρόνο. Αλλά για έναν vaper που καταναλώνει 50 χιλιοστόγραμμα νικοτίνης την ημέρα, η αύξηση του φόρου των Δημοκρατικών θα τους κοστίσει επιπλέον 1.003 δολάρια το χρόνο— σχεδόν τρεις φορές την αύξηση που θα πληρώσει ένας καπνιστής μιας συσκευασίας την ημέρα για τα τσιγάρα.

Ο φόρος καλύπτει και άλλα προϊόντα νικοτίνης χαμηλού κινδύνου, συμπεριλαμβανομένων του καπνού χωρίς καπνό και των σάκων νικοτίνης. Μια συσκευασία των 20 σάκων νικοτίνης θα φορολογηθεί με 2,00 δολάρια, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται οι κρατικοί φόροι κατανάλωσης και πωλήσεων. Πράγματι, η ίδια η ιδέα της δημιουργίας ισοτιμίας φόρων μεταξύ προϊόντων νικοτίνης και καπνού χαμηλού και υψηλού κινδύνου είναι μια επίθεση στην έννοια της μείωσης της βλάβης.

Ο λόγος του φόρου και των δαπανών έχει λάβει αντιδράσεις από κάποιους μετριοπαθείς Δημοκρατικούς, όπως ο γερουσιαστής της Δυτικής Βιρτζίνια Joe Manchin και η γερουσιαστής της Αριζόνα Kyrsten Sinema. Ωστόσο, μέχρι στιγμής οι ενστάσεις φαίνεται να επικεντρώνονται στην τιμή του νομοσχεδίου, όχι στις προτάσεις φόρων. Οι Δημοκρατικοί που υποστηρίζουν τις αυξήσεις των φόρων καπνού ισχυρίζονται ότι οι φόροι καπνού θα αυξήσουν τα έσοδα της ομοσπονδίας κατά 96 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η πιθανή έκβαση, εκτός από μια μαζική αντίδραση από τους vapers, τους χρήστες καπνού και τους υποστηρικτές της μείωσης της βλάβης, είναι ότι το κομμάτι των δαπανών του νομοσχεδίου θα περικοπεί για να ικανοποιήσει τους επιφυλακτικούς μετριοπαθείς ενώ οι αυξήσεις των φόρων παραμένουν. Ο Biden επενδύει μεγάλο μέρος του πολιτικού του κεφαλαίου στην ψήφο του νομοσχεδίου δαπανών, επειδή περιέχει την πλειονότητα των εγχώριων υποδομών του, της υγειονομικής περίθαλψης και των πρωτοβουλιών για την κλιματική αλλαγή. Αλλά είναι πιθανό να αντιταχθεί στον φόρο καπνού ως παραβίαση της υπόσχεσής του να μην φορολογήσει τους Αμερικανούς χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, όπως έκανε με μια προτεινόμενη φορολογία καυσίμου.

Για τους vapers που έχουν σχεδόν υποταχθεί από την άρνηση της FDA να εγκρίνει οποιαδήποτε αρωματισμένα προϊόντα, το νέο νομοσχέδιο φαίνεται σαν άλλο ένα καρφί σε ένα φέρετρο που είναι ήδη γεμάτο καρφιά.