IQOS: ¿Cómo funciona y dónde puedes encontrar uno?

Para algunas personas que fuman, vapear no parece funcionar bien como un reemplazo. Puede ser simplemente una experiencia demasiado diferente de fumar para que se acostumbren. Después de todo, ningún producto de vapeo tiene el sabor del tabaco quemado. Y con el vapeo, no hay un comienzo o final definido para la experiencia: los fumadores encienden un cigarrillo y luego lo apagan unos minutos después, pero con el vapeo puede continuar y continuar.

Las compañías tabacaleras han trabajado arduamente para crear productos que replican el fumar sin causar todos los daños de inhalar tabaco combustionado, y creen que lo han logrado con los modernos productos de tabaco calentado (HTPs), que a veces también se llaman productos de tabaco que no queman (HNB).

El más conocido de estos es IQOS, que se vende en muchos países por Philip Morris International (PMI). El dispositivo ha estado disponible desde 2014, y ha tenido éxito en convertir grandes números de fumadores, especialmente en Japón, donde IQOS y otros HTPs han contribuido significativamente a una enorme disminución en las ventas de cigarrillos. Según PMI, millones de fumadores en todo el mundo han cambiado completamente de fumar cigarrillos a IQOS.

Fuera de los Estados Unidos, PMI ahora vende una variedad de HTPs de la marca IQOS, incluyendo el IQOS ILUMA y BONDS BY IQOS, ambos de los cuales utilizan recargas de palo de tabaco diferentes a los dispositivos IQOS originales. En Europa, PMI también ha utilizado el nombre de marca IQOS para otros productos de riesgo reducido, notablemente vaporizadores de e-líquido para principiantes como VEEV. Eso ya no parece ser el caso.

Dato curioso: mucha gente cree que “IQOS” es un acrónimo de “Dejé de fumar ordinariamente.” No lo es. PMI dice que el nombre es un término sin significado, “un nombre de marca, creado para denotar un producto innovador.”

Galería de imágenes de IQOS y HeatSticks

Disponibilidad de IQOS en los EE.UU.

Después de recibir autorización de comercialización de EE. UU. para IQOS en 2019 a través de la vía de solicitud de productos de tabaco antes de la comercialización (PMTA) de la FDA, PMI y entonces socio estadounidense Altria lanzaron el producto en varios mercados de prueba estadounidenses ese mismo año. En 2020, IQOS también ganó la designación de riesgo modificado (MRTP) de la FDA, y más tarde ese año la FDA le dio a PMI el visto bueno para vender su dispositivo IQOS 3.0 actualizado. En 2023, la FDA autorizó tres recargas más de HeatSticks.

PMI había licenciado las ventas de IQOS en EE. UU. a Altria, pero después de disputas de patentes con British American Tobacco que llevaron a un fallo de la Comisión de Comercio Internacional en 2021 que obligó a retirar los dispositivos IQOS importados del mercado estadounidense, PMI decidió en 2022 recomprar los derechos de venta en EE. UU. de Altria. PMI ya había anunciado planes para comenzar a fabricar el dispositivo en instalaciones de producción en EE. UU..

PMI ahora planea vender IQOS en EE. UU. por su cuenta, comenzando a finales de 2025, después de que se espera que la FDA autorice el IQOS ILUMA. A partir de enero de 2025, PMIS está realizando pruebas de marketing del IQOS 3.0 en Austin, TX. En noviembre de 2022, PMI obtuvo el control de Swedish Match, el fabricante de snus y bolsas de nicotina ZYN que tiene infraestructura de ventas y distribución en EE. UU..

¿Cómo funciona IQOS?

IQOS y otros HTP utilizan energía de batería para aplicar calor concentrado a un tubo parecido a un cigarrillo de tabaco molido mezclado con glicerina vegetal (VG) para crear un vapor visible. No es fumar, y no es exactamente vapear. Los defensores dicen que llena un vacío entre los dos que lo hace atractivo para muchos fumadores.

El kit básico de IQOS consiste en tres piezas: un cargador de bolsillo, el dispositivo en sí, y los pequeños palitos de tabaco calentados por el dispositivo (llamados HEETS en la mayoría de los países, pero HeatSticks en las solicitudes de la FDA de PMI). Los palitos de tabaco vienen en un paquete de 20, igual que los cigarrillos normales. El IQOS está diseñado para simular la experiencia de fumar un cigarrillo.

La unidad IQOS calienta el tabaco a una temperatura precisa a la cual vaporiza el tabaco pero no lo quema. El resultado es muy similar al vapor que obtienes usando vaporizadores de cannabis portátiles como un PAX o Firefly, que también utilizan calor conducido para extraer el contenido del material vegetal. Sin embargo, la adición de VG crea más vapor del que sería posible con solo tabaco.

El dispositivo IQOS, que PMI se refiere como “holder,” necesita una carga de cuatro minutos en el estuche entre cada uso. Una vez que está cargado, insertas un HEET (o HeatStick) en el dispositivo y esperas 20 segundos hasta que se encienda y vibre. Luego tienes 14 caladas o seis minutos—lo que ocurra primero—antes de que el proceso pueda repetirse. Según los fabricantes de HTP, el golpe de nicotina que ofrecen estos dispositivos es más rápido y parecido al de un cigarrillo que el vapear.

Como un dispositivo de vapear, el IQOS no produce vapor de “corriente lateral.” Solo emite vapor cuando está siendo inhalado. Los palitos de tabaco se sienten como cigarrillos en la boca del usuario, y se supone que el sabor está muy cerca del de un cigarrillo—y ciertamente nada parecido a los sabores de vapeo, ni siquiera vapores con sabor a tabaco.

Para mantener el rendimiento óptimo de los elementos calefactores de cerámica, el holder IQOS debe ser limpiado después de aproximadamente 20 usos (o cada paquete de palitos de tabaco). Dado que ambas partes del dispositivo tienen baterías de iones de litio, eventualmente perderán capacidad y deberán ser reemplazadas.

Durante el período en que Altria vendió IQOS en EE. UU., un paquete inicial que incluía el dispositivo IQOS y 200 HeatSticks (10 paquetes de 20, como un cartón de cigarrillos) se vendía al por menor por $80-100. No está claro cuáles serán los precios cuando PMI eventualmente vuelva a lanzar IQOS.

Las recargas tienen aproximadamente el mismo precio que los cigarrillos, lo cual tiene sentido porque la compañía ya ha acordado que los HeatSticks de IQOS encajan en la definición legal estadounidense de cigarrillos y pueden ser gravados como cigarrillos. Eso significa que IQOS no puede competir con los cigarrillos en precio—una gran desventaja frente a los productos de vapeo, que generalmente cuestan mucho menos que los cigarrillos. (En septiembre de 2023, PMI anunció el desarrollo de una nueva línea de recargas de IQOS que no contienen tabaco. El nuevo producto, llamado LEVIA, podría cambiar la situación tributaria para los usuarios de IQOS en algunos países.)

¿Para quién es IQOS?

Con sus recargas llenas de tabaco y de apariencia similar a los cigarrillos, IQOS (y toda la categoría HTP) está claramente dirigido a fumadores de cigarrillos. Desde el sabor hasta el precio de las recargas de palitos de tabaco, el producto está diseñado para personas acostumbradas a comprar y fumar cigarrillos. La experiencia IQOS está definida por las convenciones de fumar cigarrillos:

A diferencia de IQOS, los productos de vapeo están diseñados para separar a los usuarios de la experiencia de fumar. Los cigarrillos electrónicos no saben a nada como el humo—ni siquiera los de sabor a tabaco—y puedes encontrar e-líquido en casi cualquier sabor imaginable. Los productos de vapeo son variados; hay mods grandes y potentes y pods pequeños y de baja potencia. Puedes elegir vapear enormes nubes de sub ohm o puedes vapar de forma sigilosa y no producir vapor visible en absoluto.

Todo eso no significa que vapear sea necesariamente mejor que usar un dispositivo de calentar sin quemar como IQOS. Es simplemente una experiencia muy diferente. Siempre hemos sabido que hay un segmento significativo de la población fumadora que simplemente no le gusta vapear. Por la razón que sea, la experiencia que los vapeadores han llegado a amar no resuena con ellos. Para esas personas, los productos de tabaco calentado como IQOS podrían ser justo el billete.