La prohibición de productos de vapeo con sabor en China entrará en vigencia el 1 de octubre, junto con otros estándares para productos de vapeo impuestos por el gobierno durante el último año. Es probable que la prohibición de sabores no afecte a los productos exportados a otros países, con algunas excepciones.
En China, los vapeadores están aparentemente apurándose a comprar y acaparar productos de vapeo con sabor en anticipación a la prohibición, que está a solo unos días. No está claro si se desarrollará un gran mercado negro en China, un país autoritario conocido por su duro tratamiento a los vendedores ilícitos.
En noviembre pasado, se modificaron las leyes chinas para poner la industria del vapeo bajo el control de la Administración del Monopolio de Tabaco del Estado (STMA), que regula los productos de tabaco en China, y que de hecho tiene su sede en el mismo edificio que la Corporación Nacional de Tabaco de China, el mayor fabricante de cigarrillos del mundo.
Las nuevas regulaciones de vapeo de China se implementaron rápidamente
China ya había prohibido las ventas en línea de productos de vapeo en 2019, y tras la toma de control de la regulación del vapeo por parte de la STMA, se anunciaron pronto reglas adicionales previstas. Los estándares de productos establecidos en ese momento incluían una prohibición nacional de productos de sistema abierto; solo se permitirían dispositivos cerrados y no recargables para la venta en China. Además, habría una prohibición de nicotina sintética, y una concentración máxima de nicotina de 20 mg/mL, siguiendo el límite de la Unión Europea.
Una versión preliminar de las Medidas Administrativas para los Cigarrillos Electrónicos lanzada a finales de noviembre de 2022 esbozó los requisitos de licenciamiento para los fabricantes y la creación de una “plataforma unificada nacional de gestión de transacciones de cigarrillos electrónicos” para la actividad mayorista. Las unidades administrativas locales de la STMA serían responsables de la inspección de los fabricantes de vapeo en sus áreas y realizarían revisiones técnicas de los productos fabricados por esas empresas, según China Briefing.
En marzo de 2022, la versión final del borrador de los estándares técnicos añadió la prohibición de sabores, que había quedado sin resolver en el borrador anterior. Los nuevos estándares prohibirían todos los sabores excepto tabaco para productos vendidos en China. La prohibición de sabores estaba programada para comenzar el 1 de mayo, pero fue pospuesta hasta octubre por la Administración Estatal para la Regulación del Mercado, que otorgó la aprobación final de las reglas.
¿Cómo afectarán las reglas de China a los vapeadores en otros países?
Si bien los reguladores chinos no insistirán en todos los casos en que los productos destinados a la exportación sigan los mismos estándares que los vendidos en el país, en un caso sí lo harán. Los productos vendidos en el extranjero deben cumplir con los estándares del país de destino. Pero si ese país no tiene un estándar específico para los productos de vapeo en cuestión, ellos deben cumplir con los estándares domésticos de China.
Si esto causará problemas en los mercados de vapeo de todo el mundo puede depender de cuán estrictamente los reguladores chinos impongan las reglas. Ahora hay más preguntas que respuestas. Por ejemplo, ¿se prohibirá a los fabricantes enviar tanques con capacidad de 5 mililitros a la UE o al Reino Unido, donde las leyes prohíben dispositivos con capacidad superior a 2 mL, pero las leyes son generalmente ignoradas? ¿Y qué hay de enviar productos que aún no han sido específicamente autorizados por los reguladores del país de destino, como productos que aún no han sido notificados a la MHRA en el Reino Unido?
¿Cuál será el castigo para los mayoristas que envíen productos de vapeo a un país que prohíbe por completo las importaciones de vapeo? ¿Se tratará tal actividad con un guiño, o se hará cumplir al pie de la letra? ¿Intentarán los reguladores chinos realmente rastrear las reglas en constante cambio de cada país del mundo y exigir que se sigan exactamente?
La STMA tiene el poder de castigar infracciones por medios aparentemente ligeros como “realizar charlas de supervisión”, pero también tiene el poder de suspender la licencia de una empresa, o incluso de remitir a los fabricantes a cargos penales. Con una estimación de 170,000 empresas chinas fabricando o vendiendo productos de vapeo, probablemente pronto averiguaremos si la STMA ejercerá su poder con dureza, como algunos temen. Según Sina News, solo 190 fabricantes y 55,000 minoristas habían recibido licencias de la STMA hasta el 6 de agosto, lo que significa que muchas empresas están retirándose del sector del vapeo o planeando eludir las nuevas regulaciones.
La buena noticia es que China decidió no imponer una prohibición total de vapeo—a diferencia de dos de las regiones semi-autónomas del país, Hong Kong y Macau, que han prohibido tanto las ventas como las importaciones de vapeo en el último año. De hecho, las regulaciones detalladas y exigentes impuestas por la STMA podrían incluso ser vistas como un grado de legitimidad en una industria considerada en todo el mundo como un despreciable “oeste salvaje.”
Dependiendo de cuán difícil hagan los reguladores del tabaco chinos que los fabricantes hagan negocios en el extranjero, muchos de los demás vapeadores del mundo podrían ver grandes cambios pronto en la variedad de productos y disponibilidad. O tal vez no noten ningún cambio en absoluto.
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