Tko je spamao FDA s 250,000 lažnih komentara?

Sustav web stranica savezne vlade koji prihvaća online komentare o predloženim pravilima o okusima FDA za e-tekućine— i bilo koji unaprijed napunjeni vape poput jednokratnih i pod vapes—bio je kompromitiran podnošenjem više od četvrt milijuna spam komentara.

Prema izvještaju Brenta Stafforda iz Regulator Watcha, FDA Odsjek za upravljanje podacima (DDM) je priznao da su njihovi poslužitelji bili preplavljeni komentarima, od kojih je većina učitana od strane botova tijekom jednog vikenda u lipnju. Svi komentari se čine da se protive dopuštanju okusa za vape.

Agencija je zabilježila 255.000 komentara s istih četiri IP adrese tijekom vikenda koji je započeo 8. lipnja. Do 11. lipnja, kada je DDM uspio zaustaviti bujicu podnesaka, računala su bila preopterećena komentarima, i sada — gotovo mjesec dana kasnije — agencija još uvijek nije riješila problem. Tijekom posljednja dva tjedna, agencija nije odobrila i objavila niti jedan komentar iz reda stotina tisuća na čekanju.

Ali tko je bio odgovoran, i što će se sada dogoditi tisućama legitimnih komentara koji čekaju od vaper-a i vaping poduzeća koja se protive pravilima o okusima?

Spam “komentari” nisu bili potpisani, i svi slijede jednu od četiri predloška, uključujući tri koja su koristila jezik kopiran iz pisma Kampanje za djecu bez duhana u travnju upućenog povjereniku FDA, Scottu Gottliebu. Sociologinja Amelia Howard, u postu na Twitteru (vidi ispod), identificirala je dodatne izraze kopirane iz obrasca pisma gradonačelniku Kalifornije koji je stvorio Kalifornijska agencija za javno zdravstvo.

“Pišem jer sam zabrinuta zbog korištenja okusa u toksičnim proizvodima duvanske industrije kako bi privukli djecu u doživotnu ovisnost,” kaže spam komentar, kako je transkribirano iz epizode RegWatch od strane Howard.

“Duvanska industrija ne staje na korištenju okusa, također koristi ambalažu prilagođenu djeci kako bi prevarila djecu da misle da su njihovi proizvodi bezopasni. Ovo, u kombinaciji s nekontroliranom online kupovinom, omogućava duvanskim proizvodima da prođu pored roditelja i nastavnika i ravno u ruke djece.

“Sve ovo je recept za katastrofu. Molim vas, zabranite sve proizvode duhana s okusima.”

Cijeli komentar, osim zadnje rečenice, kopiran je iz CDPH obrasca pisma.

Svaki komentar na FDA spisima mora biti pročitana i odobrena za uključivanje od strane osoblja FDA. Od 9. srpnja, postoji više od 517.000 podnesaka koji čekaju na pregled. Brent Stafford rekao je Vaping360 jučer da zaposlenici DDM-a očekuju da bi mnogi od nepregledanih odgovora — ne samo 255.000 poznatih spam podnesaka — mogli biti spam također.

FDA Centar za proizvode duhana (CTP) istražuje lažne podneske, ali još nije odlučio kako će se njima rukovati. “Odlučuje se sada hoće li proces biti pokvaren,” kaže Stafford.

Stafford je obaviješten da je jedna od mogućnosti ocijeniti podneske kao duplikate i uključiti samo jedan u konačne komentare. No to bi moglo uzrokovati da svi koji proučavaju odgovore vjeruju da uključen komentar (koji ne bi bio identificiran kao prevara) predstavlja stvarne misli stotina tisuća građana.

Cijeli proces bi mogao biti otkazan i ponovno započet, no FDA bi to mogla smatrati nagrađivanjem digitalnih vandala. Također bi eliminiralo sve legitimne komentare vaper-a i zagovornika niskog rizika nikotina, koji možda ne bi sudjelovali u procesu drugi put. Krajnji rok za davanje komentara je 19. srpnja. Već je jednom produžen.

Vaping organizacije poput VTA i CASAA su naporno radile na poticanju podnesaka komentara od vaper-a, ali sada postoje zabrinutosti da bi zbunjenost i nesigurnost oko pokvarenog spiska komentara mogli odvratiti mnoge vaper-e od pričanja svojih priča. Bez osobnih komentara legitimnih dionika u ovoj raspravi, bit će lako za regulatore FDA da odbace vaper-e kao disengaged i apathetic.

Tko je poslao lažne komentare?

Nitko ne zna zasigurno tko je inženjerski stvorio spam FDA podneske. Za razliku od prošle godine falsifikovanog memo-a Scotta Gottlieba, komentari se čine da ne služe svrsi bilo kojeg od mogućih osumnjičenika. Činjenica da je spam događaj bio tako očigledan i nespretan čini motivaciju još manje jasnom.

I možda čak ni nije važno tko je odgovoran. Rezultat, bez obzira tko bio iza toga, je pokvareni sustav komentara, i to nikome ne pomaže. “Javna bi trebala biti bijesna što je proces bio manipuliran,” kaže Brent Stafford. “I osim ako ljudi ne izvršu pritisak na CTP odmah, ovo se možda neće dobro završiti za vaping.”

Neke organizacije protiv vapanja su doista pokrenule kampanje koje pozivaju svoje sljedbenike da ostave komentare na spisku. U prošlosti su čak koristili obrasce pisama (kao i vaping organizacije). No zasigurno nisu poticali nepodpisane podneske, što bi automatski bilo sumnjivo.

Ovaj napor izgleda amaterski. Bilo koji kompetentni digitalni prevarant mogao bi to učiniti bolje — i uvjerljivije. Zašto poslati sve komentare odjednom, i to sve nepodpisane? Spam napor izgleda dizajniran da bude odmah prepoznat kao prevara.

“U nekom trenutku ne važno tko je ovo učinio,” kaže Brent Stafford. “Ono što je bitno je što će FDA učiniti s komentarima.”