Ecco la Porta Girevole: Gottlieb Unisce a Pfizer

Dopo aver lasciato il suo lavoro come commissario della FDA, Scott Gottlieb ha accettato una posizione part-time per aiutare a pagare le bollette. L'ex capo della FDA è stato eletto nel consiglio di amministrazione della Pfizer Inc., produttore del farmaco per smettere di fumare Chantix e la terza più grande azienda farmaceutica al mondo.

La mossa ha sorpreso quasi nessuno. Secondo STAT News, negli ultimi 38 anni ogni commissario della FDA tranne uno (David Kessler) ha servito in un consiglio di amministrazione farmaceutico dopo aver lasciato il servizio pubblico. E perché no? Chi sarebbe più attraente per un'azienda che ha venduto più di 53 miliardi di dollari in farmaci nel 2018, come ha fatto la Pfizer, di qualcuno che fino a pochi mesi fa creava politiche della FDA e conosce intimamente le strategie regolatorie dell'amministrazione Trump? Gottlieb servirà anche nei comitati di regolamentazione e conformità e scienza e tecnologia del consiglio.

Per i fan delle cospirazioni, Gottlieb sta entrando nella compagnia farmaceutica che produce il farmaco per smettere di fumare non-nicotinico più venduto al mondo. La Pfizer commercializza la vareniclina negli Stati Uniti come Chantix, e altrove nel mondo come Champix. I prodotti a vapore sono in concorrenza diretta per i clienti fumatori con il Chantix, e sono più economici, più attraenti per i fumatori e non noti per creare pensieri suicidi e incubi.

Il Chantix è solitamente coperto dall'assicurazione sanitaria fornita dai datori di lavoro, il che lo rende in gran parte inutile per molte persone a basso reddito e non assicurate che fumano, poiché il costo senza assicurazione è di circa 500 dollari al mese. Fortunatamente per la Pfizer, ci sono ancora abbastanza fumatori assicurati che vogliono smettere per generare circa 1 miliardo di vendite annuali di Chantix.

L'annuncio di luglio 2017 di Gottlieb di un “piano completo” per rifare il panorama del tabacco e della nicotina ha attirato l'attenzione principalmente per il piano di ridurre la nicotina nelle sigarette al di sotto dei livelli di dipendenza e per il rinvio della scadenza del PMTA per i prodotti a vapore (che è stata recentemente annullata da un giudice federale nel Maryland). Ma ha anche chiesto aiuto ai produttori farmaceutici e giurò di “lavorare per far sì che la nicotina medicinale e altri prodotti terapeutici giochino un ruolo maggiore nell'aiutare più fumatori a provare a smettere con aiuto.”

Poi è arrivato il panico morale di JUUL. I gruppi di controllo del tabacco e anti-droga hanno lavorato insieme per creare la percezione popolare che enormi numeri di studenti delle scuole superiori stessero svapando e diventando “dipendenti” dalla nicotina. Mai uno che perdesse un'opportunità di pubblicità, Gottlieb ha fatto suo il panico, lo ha definito un'epidemia e ha incessantemente battuto il tamburo della dipendenza per i suoi restanti mesi alla FDA.

Da allora, Gottlieb ha parlato più volte dei prodotti a vapore che potrebbero essere approvati attraverso il percorso medicinale, come farmaci da banco (OTC). (Ha persino spinto l'idea di nuovi prodotti farmaceutici per trattare “dipendenti adolescenti dalla nicotina.”) L'approvazione farmaceutica probabilmente non sarebbe un processo accessibile ai piccoli produttori di svapo indipendenti (o anche ai più grandi, a meno che non siano JUUL e NJOY). Secondo l'avvocato di regolamentazione dell'industria del vaping Azim Chowdhury, l'approvazione dei farmaci sarebbe probabilmente realizzata solo dalle aziende farmaceutiche.

“Se la FDA stabilisce un percorso OTC per gli ENDS, le aziende farmaceutiche con esperienza precedente nella navigazione del complesso e costoso processo di approvazione dei farmaci della FDA per le NRTs, e i cui prodotti competono con gli ENDS ricreativi nel mercato della nicotina, sarebbero sicuramente meglio posizionate per navigare in quel schema regolatorio rispetto ai migliaia di piccole imprese che oggi compongono l'industria del vaping,” ha scritto Chowdhury l'anno scorso.

Ciò includerebbe un'azienda come la Pfizer, che è costruita per il processo di approvazione dei farmaci. La Pfizer ha le competenze regolatorie, il denaro e la pazienza di aspettare anni per l'approvazione di una mediocre e-sigaretta che potrebbe vendere in farmacia, ma anche in negozi di convenienza, generi alimentari e grandi magazzini. Una volta che la FDA completerà il lavoro di Gottlieb e proibirà i gusti nei prodotti per vaping al consumo, un vape farmaceutico avrebbe meno concorrenza (niente negozi di svapo e niente gusti nei c-stores) e potrebbe essere un utile complemento a Chantix.

Vale la pena chiedersi quando Gottlieb abbia iniziato i suoi colloqui con la Pfizer. Sapeva che avrebbe lavorato per l'azienda farmaceutica quando ha scritto un'opinione pubblicata questa settimana sul Wall Street Journal, esortando la FDA a costringere JUUL nel percorso del farmaco OTC (dove avrebbero dovuto competere con giganti farmaceutici come la Pfizer)? Certo che lo sapeva.

Ma un conflitto evidente come quello è cibo da piccoli per un maestro dell'universo come Gottlieb. La sostanza è che gli interessi aziendali superano sempre l'etica in corporation come la Pfizer. Lasciano le loro bussole morali a casa quando vanno a lavorare al mattino e guardano le loro opzioni azionarie crescere al pomeriggio. La corruzione è solo una parola che usano le persone povere.

I membri del consiglio della Pfizer l'anno scorso hanno guadagnato 142.500 dollari più azioni del valore di circa 159.000 dollari, secondo STAT News. Il consiglio si è riunito sette volte nel 2018, e ci sono stati anche un numero sconosciuto di incontri di comitato. Gottlieb non diventerà ricco sedendo nel consiglio della Pfizer—ai suoi standard—ma è il tipo di lavoro secondario che aiuterà a consolidare la sua posizione come un broker di potere. Il suo unico affare è vendere la sua influenza e le sue connessioni, e gli affari vanno bene.

Dopo aver lasciato la FDA, Gottlieb è tornato ai suoi vecchi lavori come residente al American Enterprise Institute e come partner speciale presso la società di venture capital New Enterprise Associates. Si è anche unito a CNBC come collaboratore, il che gli consente di combinare i suoi due grandi amori: fare soldi e sentire se stesso parlare.