Ecco la Porta Girevole: Gottlieb si unisce a Pfizer.

Dopo aver lasciato il suo lavoro come commissario della FDA, Scott Gottlieb ha accettato una posizione part-time per aiutare a pagare le bollette. L'ex capo della FDA è stato eletto nel consiglio di amministrazione di Pfizer Inc., produttore del farmaco per smettere di fumare Chantix e la terza maggiore compagnia farmaceutica al mondo.

La mossa ha sorpreso quasi nessuno. Secondo STAT News, negli ultimi 38 anni ogni commissario della FDA tranne uno (David Kessler) ha servito in un consiglio di amministrazione farmaceutico dopo aver lasciato il servizio pubblico. E perché no? Chi sarebbe più attraente per un'azienda che ha venduto più di $53 miliardi di farmaci nel 2018, come ha fatto Pfizer, di qualcuno che fino a pochi mesi fa creava policy della FDA e conosce intimamente le strategie regolatorie dell'amministrazione Trump? Gottlieb servirà anche nei comitati di regolamentazione, conformità e scienza e tecnologia del consiglio.

Per i fan delle cospirazioni, Gottlieb si unisce alla compagnia farmaceutica che produce il farmaco per smettere di fumare senza nicotina più venduto al mondo. Pfizer commercializza la vareniclina negli Stati Uniti come Chantix, e altrove nel mondo come Champix. I prodotti per il vapore sono in diretta competizione con i clienti fumatori di Chantix, e sono più economici, più attraenti per i fumatori e non sono noti per creare pensieri suicidi e incubi.

Chantix è solitamente coperto dall'assicurazione sanitaria fornita dai datori di lavoro, il che lo rende in gran parte inutile per molte persone a basso reddito e non assicurate che fumano, poiché il costo senza assicurazione è di circa $500 al mese. Per fortuna di Pfizer, ci sono ancora abbastanza fumatori assicurati che vogliono smettere per generare circa $1 miliardo di vendite annuali di Chantix.

L'annuncio di Gottlieb di luglio 2017 di un “piano completo” per ridefinire il panorama del tabacco e della nicotina ha catturato l'attenzione principalmente per il piano di ridurre la nicotina nelle sigarette sotto livelli di dipendenza, e per il rinvio della scadenza PMTA per i prodotti di svapo (che è stata recentemente annullata da un giudice federale nel Maryland). Ma ha anche chiesto aiuto ai produttori farmaceutici e ha promesso di “lavorare affinché la nicotina medicinale e altri prodotti terapeutici svolgano un ruolo maggiore nell'aiutare più fumatori a tentare di smettere con aiuto.”

Poi è arrivato il panico morale JUUL. I gruppi di controllo del tabacco e anti-droga hanno lavorato insieme per guidare la percezione popolare che un enorme numero di liceali stava svapando e diventando “dipendenti” dalla nicotina. Mai uno da perdere un'opportunità di pubblicità, Gottlieb ha fatto suo il panico, lo ha definito un'epidemia e ha battuto continuamente il tamburo della dipendenza per i rimanenti mesi alla FDA.

Da allora, Gottlieb ha parlato più volte di prodotti per il vapore che potrebbero essere approvati attraverso la via medicinale, come farmaci da banco (OTC). (Ha anche spinto l'idea di nuovi prodotti farmacologici per trattare “adolescenti dipendenti dalla nicotina.”) L'approvazione farmaceutica probabilmente non sarebbe un processo accessibile ai piccoli produttori di svapo indipendenti (o anche ai più grandi, tranne forse JUUL e NJOY). Secondo l'avvocato di regolamentazione dell'industria del vaping Azim Chowdhury, l'approvazione dei farmaci sarebbe molto probabilmente realizzata solo da aziende farmaceutiche.

“Se la FDA stabilisse un percorso OTC per ENDS, le aziende farmaceutiche con esperienza precedente nella navigazione del complesso e costoso processo di approvazione dei farmaci FDA per i NRTs, e i cui prodotti stanno competendo con gli ENDS ricreativi sul mercato della nicotina, sarebbero sicuramente meglio posizionate per navigare quel schema regolamentare rispetto ai migliaia di piccole imprese che compongono oggi l'industria del vaping,” ha scritto Chowdhury l'anno scorso.

Ciò includerebbe una compagnia come Pfizer, che è costruita per il processo di approvazione dei farmaci. Pfizer ha le capacità regolatorie, i soldi e la pazienza di aspettare anni per l'approvazione di una mediocre sigaretta elettronica che potrebbe vendere in farmacia, ma anche in minimarket, negozi di alimentari e grandi magazzini. Una volta che la FDA completerà il lavoro di Gottlieb e bandirà i sapori nei prodotti di svapo per consumatori, un prodotto farmaceutico per il vapore avrebbe meno concorrenza (nessun negozio di svapo e nessun sapore nei minimarket), e potrebbe essere un utile complemento a Chantix.

Vale la pena chiedersi quando Gottlieb ha iniziato le sue discussioni con Pfizer. Sapeva che avrebbe lavorato per la compagnia farmaceutica quando ha scritto un articolo di opinione pubblicato questa settimana nel Wall Street Journal, esortando la FDA a costringere JUUL a seguire il percorso dei farmaci OTC (dove avrebbero dovuto competere con giganti farmaceutici come Pfizer)? Certo che lo sapeva.

Ma un conflitto ovvio come quello è un piccolo problema per un maestro dell'universo come Gottlieb. La sostanza prevale sempre sull'etica in aziende come Pfizer. Lasciano le loro bussola morale a casa quando vanno a lavorare al mattino, e guardano le loro opzioni azionarie crescere al pomeriggio. La corruzione è solo una parola che usano le persone povere.

I membri del consiglio di Pfizer l'anno scorso hanno guadagnato $142.500 più azioni per un valore di circa $159.000, secondo STAT News. Il consiglio si è riunito sette volte nel 2018, e ci sono stati anche un numero sconosciuto di riunioni di comitato. Gottlieb non diventerà ricco sedendo nel consiglio di Pfizer—secondo i suoi standard—ma è il tipo di lavoro secondario che aiuterà a consolidare la sua posizione come broker di potere. Il suo unico affare è vendere la sua influenza e le sue connessioni, e gli affari vanno bene.

Da quando ha lasciato la FDA, Gottlieb è tornato ai suoi vecchi lavori come borsista residente presso l'American Enterprise Institute, e come partner speciale presso la società di capitali di rischio New Enterprise Associates. È anche diventato un collaboratore di CNBC, il che gli consente di combinare i suoi due grandi amori: guadagnare soldi e sentirsi parlare.