Nicotine Pouches ondervinden aanvallen nu hun populariteit groeit.

Eerder dit jaar introduceerde Linda Rosenthal, lid van de New York State Assembly en een fervente tegenstander van vapen, een wetsvoorstel dat nicotinezakjes toevoegt aan de lijst van nicotineproducten die niet in andere smaken dan tabak mogen worden verkocht. Het wetsvoorstel heeft de commissie nog niet verlaten, maar het kan het begin inluiden van een golf van beperkende wetgeving over wat zeker het meest onschuldige van alle nicotineproducten is.

Nicotinezakjes bevatten geen tabak, en enkele bevatten zelfs geen tabak-afgeleide nicotine. Ze stoten geen rook of damp uit, en bevatten geen andere ingrediënten behalve nicotine die ook in bewerkte voedingsmiddelen te vinden zijn.

Er is geen bewijs dat nicotinezakjes enig risico voor gebruikers met zich meebrengen. Ze zijn simpelweg een vervoermiddel voor het afleveren van nicotine, dezelfde stof die voorkomt in door de FDA goedgekeurde medicijnen om te stoppen met roken.

Maar tabakscontrole-organisaties hebben begin te krijgen met nicotinezakjes, en pleiten al voor belastingen en smaakverboden. Tegenstand tegen nicotinezakjes is meer bewijs dat tabakscontrole zijn bezorgdheid over de gevaren van roken heeft opgegeven, en zijn doel heeft verschoven van een rookvrije naar een nicotine-vrije samenleving.

Zijn nicotinezakjes hetzelfde als NRT of snus?

Nicotinezakjes zijn consumentenproducten die bestaan uit een sterke maar poreuze vezelzak die vulstoffen van voedselkwaliteit bevat, vergelijkbaar met kauwgom, smaakstoffen en verschillende niveaus van nicotine. Ze zijn vergelijkbaar met Zweedse portiesnus, met uitzondering van het feit dat ze geen tabak bevatten, en de meeste worden in Zweden vervaardigd. Nicotinezakjes worden soms door producenten 'moderne orale producten' genoemd, en door sommige consumenten 'witte zakjes'.

Behalve voor de verschillende mechanismen voor het afleveren van nicotine aan de mond, zijn zakjes qua inhoud en effect vergelijkbaar met nicotine vervangende therapieën (NRT) zoals nicotinekauwgom. Inderdaad, een Zweedse merk, Zonnic, wordt verkocht als een NRT-product. Sommige verdedigers van nicotine willen aanvullende nicotinezakjes NRT-producten zien.

De snusgigant Swedish Match lanceerde zijn ZYN nicotinezakjesmerk nationaal in de Verenigde Staten in 2019, na uitgebreide regionale testmarketing. Andere populaire Amerikaanse merken—veel ervan zijn gelicentieerd of gekocht van Zweedse fabrikanten—zijn onder andere Velo (verkocht door RJ Reynolds/British American Tobacco), On! (Altria) en Rogue, dat in de VS wordt gemaakt en eigendom is van een groep waaronder sigarenfabrikant Swisher. In Europa behoren Lyft, Skruf en Nordic Spirit tot de leidende merken.

Net als Zweedse snus worden nicotinezakjes tussen de bovenste wang en het tandvlees geplaatst, en de nicotine wordt opgenomen via de orale slijmvliezen. Ze genereren geen speeksel zoals traditionele Amerikaanse smokeloze tabak en vereisen geen spugen.

Nicotinezakjes bieden een alternatief voor gebruikers van orale nicotine die de tabaksmaak van snus niet lekker vinden. Sommige fabrikanten van nicotinezakjes verkopen ook nicotinezuigtabletten en kauwgom. Net als bij vapes worden orale nicotineconsumptieproducten zoals zakjes en tabletten niet op de markt gebracht in de VS als hulpmiddelen om te stoppen met roken. Maar, dezelfde als vape-producten, worden ze waarschijnlijk door veel mensen gebruikt om te stoppen met roken.

Als het gebruik van snus bijna geen meetbaar risico voor gebruikers met zich meebrengt, dan moeten nicotinezakjes nog minder riskant zijn. Ze bevatten zelfs lagere niveaus van de tabak-specifieke nitrosamines die het enige identificeerbare risico van snus zijn (en snus zelf heeft zeer lage niveaus van nitrosamines). Het niveau is ongeveer hetzelfde als in nicotinekauwgom, die ook tabak-afgeleide nicotine bevat. De smaakstoffen die in nicotinezakjes worden gebruikt, worden niet ingeademd, zoals dat het geval is bij e-sigaretten, maar worden in de mond opgenomen, waar ze over het algemeen als veilig worden beschouwd door voedselregulators.

Een recent onderzoek naar nicotinezakjes door wetenschappers van British American Tobacco (BAT) merkte op dat de potentieel schadelijke stoffen in andere tabaksproducten afwezig waren of slechts in kleine hoeveelheden werden aangetroffen (veel zoals bij vapen). (BAT verkoopt overigens nicotinezakjes.)

"Gebaseerd op de huidige chemische analyse en geschatte blootstelling, lijkt het gebruik van [nicotinezakjes] waarschijnlijk gebruikers bloot te stellen aan lagere niveaus van giftige verbindingen dan Zweedse snus, dat erkend wordt als zijnde minder schadelijk dan gerelateerd aan tabaksgebruik," schreven de BAT-auteurs. "Wij concluderen dat [nicotinezakjes] dicht bij NRT's op het giftige stoffenleveringscontinuüm van tabaks/nicotineproducten moeten worden geplaatst, hoewel verder onderzoek nodig zal zijn om dit te bevestigen."

De over het algemeen anti-nicotine redacteuren van WebMD deden hun best om enkele gevaren van nicotinezakjes te vinden, maar vielen terug op traditionele nicotine bijwerkingen zoals een opgezette maag en hik. Ze merken terecht op dat nic zakjes “geen door de FDA goedgekeurd type nicotinevervangtherapie zijn.”

Dat laat het consumeren van nicotine als het enige identificeerbare risico van nicotinezakjes. Nicotine kan afhankelijkheid veroorzaken, dat is duidelijk—maar dat is een morele bezwaar, geen gezondheidsrisico. Nicotine heeft niet aangetoond een van de grote gezondheidsrisico's die vaak ten onrechte aan het worden toegeschreven, inclusief kanker en hartziekten. Voor wat het waard is, nicotinezakjes verondersteld langzamer nicotine vrij te geven dan snus, wat mogelijk een lager risico voor afhankelijkheid creëert.

Wie wil de verkoop van nicotinezakjes beperken?

De activist anti-nicotine organisatie Truth Initiative publiceerde recentelijk een studie over de marketing van orale nicotine, met de implicatie dat fabrikanten van nicotinezakjes ongeautoriseerde gemodificeerde risicoclaims maken. Truth zegt dat “termen zoals ‘tabak-vrij’ in de marketing van orale nicotine de suggestie kunnen wekken dat producten gezonder zijn en een lager risico voor consumenten hebben.” Volgens de alarmistische persverklaring van Truth, winnen nicotinezakjes en andere orale producten zoals tabletten “snel aan populariteit en veroorzaken zorgen over de volksgezondheid.”

“De beschikbaarheid van steeds populairder wordende orale nicotineproducten in smaken, in combinatie met bewijs dat de producten worden gepromoot als alternatieven voor bestaande tabaksproducten, vraagt om meer aandacht en regelgeving van de FDA,” concludeerde Truth Initiative.

De “gezondheidszorgen van het publiek” lijken bijna identiek aan de zorgen van anti-tabak organisaties over e-roken. Ze beweren dat aantrekkelijke smaken ze een ideaal nicotine “startproduct” voor tieners maken. Tenslotte, zodra je het misleidende argument accepteert dat elke vape-smaak, behalve tabak, is ontworpen om kinderen in een levenslange nicotineverslaving te strikken, is het gemakkelijk om dat principe toe te passen op elk ander nicotineproduct. De volgende stap is beweren dat nicotine de hersenen van jongeren kan beschadigen, wat niet wordt ondersteund door bewijs.

De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) heeft zijn stem toegevoegd aan de “zorgen” met een studie naar de nicotine-inhoud in zakjes. De studie merkte op dat “er weinig bekend is over hun chemie of potentiële gezondheidsrisico's.” Een van de co-auteurs, Brian King van het CDC Office on Smoking and Health, is een leider in de anti-e-roken-afdeling van tabaksbeheersing. Het CDC-document richtte zich volledig op de enige werkelijke bezwaren die de auteurs konden vinden: nicotinezakjes bevatten inderdaad nicotine.

“Hoewel deze producten waarschijnlijk veel tabaksgerelateerde chemicaliën missen, bevat elk geanalyseerd product nicotine, die zowel verslavend is als schadelijk kan zijn voor de menselijke gezondheid,” schreven de CDC-auteurs. “Aangezien nicotinezakjes aantrekkelijk kunnen zijn voor een spectrum van gebruikers, van beginners tot ervaren gebruikers, is het belangrijk om deze opkomende tabaksproducten op te nemen in het onderzoek, de beleidsvorming en de praktijk van tabakscontrole.”

Finse tabakscontroleactivisten publiceerden dit jaar een paper waarin stond: “Onlangs zijn er sterke snus-achtige nicotinezakjes op de markt verschenen. Dit onderzoek onderzoekt de règlementaire middelen om deze ontwikkeling tegen te gaan.” Ze pleiten voor nationale en EU-wetgeving “om jongeren te beschermen tegen nieuwe tabaks- en nicotineproducten.”

In Kenia heeft een verzameling organisaties—waaronder de door de Campaign for Tobacco-Free Kids gesteunde Kenya Tobacco Control Alliance—de overheid verzocht om nicotinezakjes van de markt te halen. Ze beweerden dat “deze tabaksproducten en hun afgeleiden” “bekend zijn om te leiden tot te voorkomen ziektes en vermijdbare vroegtijdige sterfgevallen van miljoenen mensen wereldwijd elk jaar.” Natuurlijk is niet bekend dat nicotinezakjes enige ziekte of dood veroorzaken.

Enkele jaren geleden begonnen bepaalde Russische fabrikanten nicotinezakjes in zeer hoge sterkte te verkopen, waarbij sommige merken meer dan 40 milligram (mg) nicotine per zakje bevatten. De extreem hoge nicotine-inhoud leidde ertoe dat de Russische regering de hele productcategorie verbande.

Natuurlijk is een belangrijk bezwaar van tabakscontrole tegen de verkoop van nicotinezakjes dat veel merken nicotinezakjes worden verkocht door tabaksbedrijven. Alles wat de “nicotine-epidemie” (die vroeger de rookepidemie werd genoemd) verlengt, is een bedreiging voor organisaties die meer bezorgd lijken te zijn over het neerhalen van “Big Tobacco” dan het beëindigen van de plaag van roken.

Worden nicotinezakjes gereguleerd of belast?

De FDA reguleert consumentenproducten die “nicotine, afgeleid van tabak” bevatten onder de Tobacco Control Act. In 2016 werden alle “tabaksproducten” die nog niet in het portfolio van de FDA zaten, toegevoegd aan de Deeming Rule. De nieuwe regel merkte op dat alle toekomstige producten die tabaks-afgeleide nicotine bevatten automatisch onder de bevoegdheid van de FDA zouden vallen. Sommige nieuwere merken nicotinezakjes, zoals FRE en NIC-S, gebruiken synthetische nicotine—waarschijnlijk in een poging om FDA-toezicht te vermijden.

Dat betekent dat alle nicotinezakjes gemaakt met tabaks-afgeleide nicotine goedkeuring van de FDA moeten ontvangen via de Premarket Tobacco Application (PMTA) route—net zoals bij e-roken producten. We hebben niet veel informatie over de verschillende fabrikanten van nicotinezakjes' PMTA's, maar het is bekend dat Altria PMTA's heeft ingediend voor het volledige assortiment van On! smaken en nicotine sterktes. Hoogstwaarschijnlijk hebben de andere zakjesfabrikanten hetzelfde gedaan.

Er is geen federale belasting op nicotinezakjes, maar sommige staten hebben ze als tabaksproducten of “alternatieve nicotineproducten” belast. Volgens de Tax Foundation, zelfs in staten waar zakjes voldoen aan de definitie van een tabaksproduct, heeft het gebrek aan specifieke wetgeving die deze nieuwe producten behandelt geleid tot verwarring onder winkeliers over of het product al dan niet belast is. Maar als ze nog niet belast worden, zullen ze dat waarschijnlijk snel worden.

Zijn nicotinezakjes een goede optie voor e-rokers?

Nicotinezakjes zijn discreet en daarom ideaal op plaatsen waar e-roken niet is toegestaan. Omdat ze klein zijn en niet veel speeksel in de mond genereren, is het onmogelijk om te zien wanneer iemand een zakje gebruikt. Zoals snus-blikken hebben de meeste containers voor nicotinezakjes een compartiment om gebruikte zakjes te bewaren, wat afval van gebruikers zal verminderen.

Nicotinezakjes zijn beschikbaar in verschillende nicotine-niveaus, van zo laag als 2 mg per zakje tot zo hoog als 12 mg. De meest gebruikte sterktes zijn 4 en 6 mg. Net als bij e-roken lopen de voorkeuren van gebruikers uiteen van zeer laag tot zeer hoog, waarbij de meeste in het midden vallen.

Hoewel de variëteit aan beschikbare smaken voor nicotinezakjes niet zo groot is als de reeks van e-vloeistofsmaken op de markt, zijn er best veel opties. De smaken zijn echter vaak simpel, in tegenstelling tot de complexe smaken van sommige premium e-juice. Desondanks zijn de beste nicotinezakjes heerlijk.

Nicotinezakjes winnen snel aan populariteit bij Amerikaanse nicotinegebruikers. Volgens het vakblad voor gemakswinkels CSP Daily News stegen de dollarverkopen in deze categorie met 470 procent in 2020. Toegegeven, de producten zijn heel nieuw, maar ze veroveren snel marktaandeel en schijnen de snus/vochtige snuifcategorie te kannibaliseren. De bestverkopende tot nu toe is ZYN van Swedish Match.

Voor mensen die niet langer van tabaksmaak genieten (of dat nooit deden), zijn nicotinezakjes een ideale alternatieve voor snus of andere rookloze tabaksproducten. Voor dampers zijn nicotinezakjes een perfecte oplossing voor lange werkdagen of vergaderingen waar dampen geen optie is.

Voor anti-tabaksorganisaties zijn nicotinezakjes een nieuw front in de eindeloze oorlogen tegen alle nicotinegebruik en de gehate tabaksindustrie.