Zie de Draaiende Deur: Gottlieb gaat naar Pfizer

Na het verlaten van zijn functie als FDA-commissaris heeft Scott Gottlieb een parttime functie aanvaard om de rekeningen te betalen. De ex-FDA-baas is verkozen tot de raad van bestuur van Pfizer Inc., fabrikant van het medicijn om te stoppen met roken Chantix en het op twee na grootste farmaceutische bedrijf ter wereld.

De stap verraste bijna niemand. Volgens STAT News heeft elke FDA-commissaris in de afgelopen 38 jaar, op één na (David Kessler), gediend in een farmaceutische raad na het verlaten van de openbare dienst. En waarom niet? Wie zou aantrekkelijker zijn voor een bedrijf dat in 2018 meer dan $53 miljard aan medicijnen verkocht, zoals Pfizer, dan iemand die tot enkele maanden geleden FDA-beleid creëerde en de regelgevende strategieën van de Trump-administratie goed kende? Gottlieb zal ook zitting nemen in de commissies voor regulering en handhaving en wetenschap en technologie van de raad.

Voor complotfans sluit Gottlieb zich aan bij het farmaceutische bedrijf dat het best verkopende medicijn zonder nicotine voor het stoppen met roken ter wereld produceert. Pfizer verkoopt varenicline in de VS als Chantix, en elders in de wereld als Champix. Vaporproducten concurreren rechtstreeks met rokers voor klanten met Chantix, en ze zijn goedkoper, aantrekkelijker voor rokers en niet bekend om suïcidale gedachten en nachtmerries te veroorzaken.

Chantix wordt meestal gedekt door door werkgevers aangeboden gezondheidsverzekeringen, wat het grotendeels nutteloos maakt voor veel van de laaggeplaatste, ongeverzekerde mensen die roken, aangezien de kosten zonder verzekering ongeveer $500 per maand bedragen. Gelukkig voor Pfizer zijn er nog steeds genoeg verzekerde rokers die willen stoppen om ongeveer $1 miljard aan jaarlijkse Chantix-verkoop te genereren.

Gottliebs aankondiging van juli 2017 van een “omvattend plan” om het tabaks- en nicotine landschap opnieuw vorm te geven, kreeg voornamelijk aandacht vanwege het plan om nicotine in sigaretten onder verslavende niveaus te verlagen, en vanwege de uitstel van de PMTA-deadline voor vaporproducten (die recentelijk door een federale rechter in Maryland is omgekeerd). Maar hij vroeg ook om hulp van farmaceutische fabrikanten en zwoer te “werken aan het hebben van medicinale nicotine en andere therapeutische producten een grotere rol te laten spelen in het helpen van meer rokers om te stoppen met hulp.”

Toen kwam de JUUL-morele paniek. Tabakcontrole- en anti-drug groepen werkten samen om de populaire perceptie te creëren dat enorme aantallen middelbare scholieren vapen en nicotine “verslaafd” raken. Gottlieb, nooit iemand om een kans op publiciteit te missen, maakte de paniek de zijne, noemde het een epidemie en sloeg de verslavingsdrum onophoudelijk voor zijn resterende maanden bij de FDA.

Sindsdien heeft Gottlieb meerdere keren gesproken over vapingproducten die mogelijk via de medicinale route goedgekeurd worden, als vrij verkrijgbare (OTC) medicijnen. (Hij heeft zelfs het idee gepromoot van nieuwe geneesmiddelen voor de behandeling van “adolescenten met nicotineverslaving.”) Farmaceutische goedkeuring zou waarschijnlijk geen proces zijn dat toegankelijk is voor kleine onafhankelijke vapingfabrikanten (of zelfs grotere, behalve mogelijk JUUL en NJOY). Volgens de juridisch adviseur voor de vape-industrie Azim Chowdhury zou goedkeuring van de medicijnen waarschijnlijk alleen door farmaceutische bedrijven worden gerealiseerd.

“Als de FDA een OTC-pad voor ENDS vaststelt, zouden farmaceutische bedrijven met eerdere ervaring in het navigeren van het complexe en kostbare FDA-geneesmiddelen goedkeuringsproces voor NRT's, en wiens producten concurreren met recreatieve ENDS op de nicotine-markt, zeker beter gepositioneerd zijn om dat regelgevingsschema te navigeren in vergelijking met de duizenden kleine bedrijven die de vapingindustrie vandaag vormen,” schreef Chowdhury vorig jaar.

Dat zou een bedrijf zoals Pfizer omvatten, dat is gebouwd voor het geneesmiddelen goedkeuringsproces. Pfizer heeft de regelgevende vaardigheden, het geld en de geduld om jaren te wachten op de goedkeuring van een middelmatige e-sigaret die het in apotheken kan verkopen, maar ook in gemaks- en supermarkt- en grote boxwinkels. Zodra de FDA Gottliebs werk voltooit en smaken in consumenten-vapingproducten verbiedt, zou een farmaceutische vape minder concurrentie hebben (geen vape winkels en geen smaken in c-stores), en zou een nuttige aanvulling kunnen zijn op Chantix.

Het is de moeite waard om te vragen wanneer Gottlieb zijn besprekingen met Pfizer begon. Wist hij dat hij voor het farmaceutische bedrijf zou werken toen hij een opinieartikel schreef dat deze week in de Wall Street Journal werd gepubliceerd, waarin hij de FDA aanspoorde om JUUL in het OTC-geneesmiddelenpad te dwingen (waar ze zouden moeten concurreren met farmaceutische giganten zoals Pfizer)? Natuurlijk deed hij dat.

Maar een voor de hand liggende conflicten zoals dat zijn kleine dingen voor een meester van het universum zoals Gottlieb. De bottom line weegt altijd zwaarder dan ethiek bij bedrijven zoals Pfizer. Ze laten hun morele kompas thuis als ze 's ochtends naar hun werk gaan, en kijken hoe hun aandelenopties vet worden in de middag. Corruptie is gewoon een woord dat arme mensen gebruiken.

Pfizer-raadleden maakten vorig jaar $142.500 plus aandelen ter waarde van ongeveer $159.000, volgens STAT News. De raad kwam zeven keer bijeen in 2018, en er waren ook een onbekend aantal commissievergaderingen. Gottlieb zal niet rijk worden door in de raad van Pfizer te zitten—volgens zijn normen—maar het is een soort bijbaan die zal helpen zijn positie als machtsfactor te verankeren. Zijn enige zaak is het verkopen van zijn invloed en connecties, en de zaken lopen goed.

Sinds zijn vertrek bij de FDA is Gottlieb teruggekeerd naar zijn oude functies als resident fellow bij het American Enterprise Institute, en als speciale partner bij het durfkapitaalbedrijf New Enterprise Associates. Hij is ook bij CNBC gekomen als bijdrager, wat hem in staat stelt zijn twee grote liefdes te combineren: geld verdienen en zichzelf horen praten.