Is de Wisconsin Longziekte-uitbraak echt over Vapen?

Gezondheidsfunctionarissen in Wisconsin hebben te maken met een uitbraak van ernstige longaandoeningen die mogelijk verband houden met vapen. Of ze kunnen niet gerelateerd zijn aan vapen. Helaas, in hun verlangen om extra gevallen te vermijden - en hun enthousiasme om hun anti-vapen credentials te bewijzen - hebben de autoriteiten in Wisconsin een paniek gecreëerd die contraproductief zal zijn voor de volksgezondheid.

Hier is het verhaal tot nu toe:

Op 25 juli gaf het Wisconsin Department of Health Services (DHS) een memo aan zorgverleners en lokale en tribale gezondheidsagentschappen uit, waarin werd gewaarschuwd voor een longziektecluster in Milwaukee, Waukesha en Winnebago. Het beschreef acht gevallen van onverklaarde longziekte onder adolescenten die in onderzoek waren. De memo was recht door zee en verstandig, en legde uit wat het DHS wist en wat het niet wist.

“Alle patiënten meldden vapen in de weken en maanden voorafgaand aan hun ziekenhuisopname,” zei de memo, van Dr. Jonathan Meiman, een epidemioloog. “De namen en soorten gebruikte producten zijn onbekend, en patiëntinterviews zijn aan de gang. Clinici worden aangemoedigd om alert te blijven op potentiële gevallen onder personen die zich presenteren met progressieve ademhalingssymptomen en die een geschiedenis van inhalatiedruggebruik melden, met name vapen.”

“Inhalatiedruggebruik” is normaal gesproken geen term die wordt gebruikt om regelmatig vapen van nicotine (of zero-nicotine) e-vloeistof te beschrijven. Dat lijkt aan te geven dat de DHS-functionarissen al vermoeden dat de kinderen iets anders gebruikten dan standaard vapenproducten.

Diezelfde dag, Fox 6 News in Burlington, Wisconsin meldde dat een man in de twintig eerder die dagen was opgenomen in het ziekenhuis vanwege wat aanvankelijk als longontsteking werd gedacht, maar snel voortschreed en zowel zijn longen als hart beschadigde. Hij was in een medisch geïnduceerde coma geplaatst en zijn prognose was onzeker.

Burlington ligt ongeveer 35 mijl ten zuidwesten van Milwaukee.

De broer van de man zei dat hij had gevaped wat hij THC-cartridges noemde, die op straat werden verkocht. De verpakking die hij liet zien was gelabeld als “Dank - Rose Gold,” en het product lijkt op een typische THC-oliecartridge. Er is al heel lang een enorm probleem met vervalste cartridges, gevuld met onbekende stoffen en verkocht als merk cannabisproducten. Het “merk” Dank Vapes is een van de meest voorkomende in straatverkoop.

Maar legitieme THC-producten zoals oliecartridges worden niet op straat of in c-stores verkocht - vooral niet in niet-legale staten zoals Wisconsin. De Dank Vapes-producten worden leeg verkocht. Als ze gevuld zijn met vloeistof, is er geen manier om te zeggen waar het vandaan komt. Zoals Zach Harris schreef in het cannabis tijdschrift Merry Jane, “de cartridges zouden elk aantal stoffen kunnen bevatten, waaronder pesticide-vervuilde THC-olie, synthetische cannabinoïden, of iets totaal anders.”

Iedereen houdt van een vapenpaniek

Tegen de tijd dat de pers het DHS-aankondiging te pakken kreeg, was de anti-vapen trein al aan het stomen. Slechts een van de oorspronkelijke acht tieners was nog in het ziekenhuis toen de waarschuwing werd verstuurd, maar de “ziekte-detectives” van Wisconsin hadden nog steeds de exacte bron van hun longverwondingen niet geïsoleerd. De meeste van de “experts” die in de stroom van nieuwsverhalen die volgden werden geciteerd, waren echter meer dan bereid om te gissen.

De Wisconsin American Lung Association gaf een verklaring uit die luidde: “het gebruik van e-sigaretten is GEEN veilige, vooral voor jongeren wiens longen nog in ontwikkeling zijn. E-sigaretten bevatten chemicaliën, zware metalen en fijne deeltjes. De snoep- en fruitaroma’s die zoveel jongeren aantrekkelijk vinden, bevatten ook chemicaliën die bekend staan om onherstelbare longschade te veroorzaken.”

Fox News citerde functionarissen van het Children's Hospital of Wisconsin (waar de acht tieners waren behandeld) die waarschuwden dat vapen COPD zou kunnen veroorzaken. De reporter van Fox dwaalde vervolgens af om het te hebben over vapenaccidenten met batterijen. Het CNN-verhaal dat op 26 juli werd gepubliceerd, ging volledig over nicotine en nicotinevapen. Er was geen suggestie dat deze gebeurtenissen door iets anders konden zijn veroorzaakt. “De dampwolk komt voort uit het verbranden van e-vloeistof,” schreef CNN's Susan Scutti. CBS News besprak de positie van JUUL Labs over tienervapen.

Journalisten van een lokale nieuwsoutlet namen hun werk serieuzer dan de nationale media. De Milwaukee Journal-Sentinel rapporteerde dat sommige van de tieners “meldden dat ze vapenproducten - nicotine en THC - op de zwarte markt hadden gekocht,” en ging verder om de tiener “vapen”-incidenten te koppelen aan de man in Burlington die de onbekende straatdrug had gevaped. Dat is het enige rapport dat over dat feit te vinden is.

Natuurlijk verwierp een kinderarts in het ziekenhuis dat de tieners behandelde deze invalshoek, en zei: “artsen maken zich zorgen over tieners die iets vapen.” Maar ze vapen niets. Ze vapen iets - iets gevaarlijks en onvoorspelbaars, iets met het potentieel om bijna elk orgaan in het lichaam te beschadigen. En bijna elk deel van het verhaal dat we kennen wijst naar de onbekende stof die synthetische cannabinoïden is.

Wat zijn synthetische cannabinoïden?

Oorspronkelijk werden synthetische cannabinoïden in laboratoria gemaakt voor gebruik door onderzoekers die de effecten van marihuana en het menselijke endocannabinoïdesysteem bestudeerden. Omdat deze drugs binden aan dezelfde cannabinoïde-receptoren als de THC die in cannabis (marihuana) voorkomt, werkten ze als substituten voor THC in laboratoriumexperimenten. Echter, ze kunnen tot wel 100 keer krachtiger zijn dan THC zelf wanneer ze door mensen worden geconsumeerd.

In de jaren 2000 verschenen deze drugs als “legale highs,” verkocht in gemakswinkels en head shops onder de gebruikelijke merknamen Spice of K2 (en later nog veel, veel andere namen). Gewoonlijk werden de drugs gemengd met oplosmiddelen en op gedroogd plantmateriaal gesproeid, en vervolgens in folie verpakt. Ze waren bedoeld om gerookt te worden, hoewel de verpakkingen vaak de inhoud “potpourri” noemden, of verklaringen bevatten zoals: “Niet bedoeld voor menselijk gebruik.”

In de afgelopen jaren zijn ze ook gemengd met PG en VG en verkocht als e-vloeistof.

De handel is verschoven van legitieme retailers, en de drugs worden nu vaak online of door straatdealers verkocht. Er zijn zelfs gevallen geweest van spice (de naam wordt vaak generiek gebruikt om deze drugs te beschrijven) die als CBD werden gelabeld. Er is geen consistentie in de producten. Losse verpakkingen met dezelfde branding kunnen verschillende niveaus van potentie bevatten, of zelfs compleet verschillende drugs. Er zijn honderden synthetische cannabinoïden, en de fabrikanten veranderen de formules vaak om wetshandhaving te ontwijken.

Als marihuana gelegaliseerd zou worden voor recreatief gebruik, zou er waarschijnlijk zeer weinig vraag zijn naar spice. Veel mensen proberen deze drugs in de hoop dat ze een high bieden die vergelijkbaar is met THC, de actieve verbinding in de cannabisplant. Maar het effect is helemaal niet vergelijkbaar met het roken of vapen van cannabis. Volgens de Drug Policy Alliance, de effecten kunnen onder andere zijn:

Duizenden mensen die deze drugs gebruiken belanden elk jaar in ziekenhuizen, en de gevolgen kunnen zeer ernstig zijn. Vorig jaar werden meer dan 100 mensen in New Haven, Connecticut, opgenomen in het ziekenhuis met overdoses in een enkele week, volgens CNN. Sommigen hadden hoge hartslagen en ademhalingsproblemen. Velen werden bewusteloos aangetroffen in een stadspark.

Eerder in 2018, de VS-leger gaf een waarschuwing over "vapen" en "CBD-oliën," nadat meer dan 60 personeelsleden op een legerbasis in North Carolina waren behandeld voor verschillende symptomen, waaronder convulsies. De betreffende producten bleken synthetische cannabinoïden te bevatten.

De drugs worden meestal geproduceerd in niet-gelicentieerde Aziatische laboratoria die lijken te opereren zonder ethische grenzen. Het is moeilijk te raden wat erin kan zitten, en in feite kan zo'n beetje alles erin zitten. Vorig jaar, kwamen honderden mensen in verschillende staten in het ziekenhuis met ernstige bloedingen, en het werd ontdekt dat de synthetische cannabinoïden die ze consumeerden een krachtige anticoagulans (bloedverdunner) bevatten die was ontworpen voor rattenvergif. Verschillende mensen stierven na onbeheersbaar te zijn gaan bloeden.

Eenmalig gebruik van synthetische cannabinoïden kan “een scala van milde tot ernstige neuropsychiatrische, cardiovasculaire, renale, en andere effecten” veroorzaken, volgens de CDC, en onderzoekers van de Manchester (V.K.) Metropolitan University vonden dat herhaald gebruik ertoe leidde dat sommige mensen uitgebreide psychotische episodes ervoeren. Bovendien, volgens het National Institute on Drug Abuse, kunnen synthetische cannabinoïden verslavend zijn.

Er is niet veel wetenschappelijke literatuur die specifiek de longschade beschrijft veroorzaakt door synthetische cannabinoïden. Echter, rapporten van spoedeisende hulp artsen hebben ademhalingsproblemen opgenomen als klacht, en respiratoir falen wordt door verschillende autoriteiten als effect genoteerd. Een casestudy uit 2013 van artsen van het UCSF-Fresno (Californië) Medisch Centrum beschreef gedetailleerd de bijna fatale longcomplicaties die werden ervaren door een jonge man die regelmatig spice rookte.

Omdat spice en zijn verwanten niet kunnen worden gedetecteerd op standaard drugstests, zijn ze populair onder mensen die regelmatig op drugs worden getest—militair personeel, en mensen op voorwaardelijke vrijlating of in drugbehandeling, bijvoorbeeld. Spice is niet uniek voor de Verenigde Staten. Het wordt over de hele wereld verkocht, en gezondheidsautoriteiten in veel landen hebben met dezelfde problemen te maken gehad.

Synthetische cannabinoïden zijn ook populair bij tieners, die mogelijk geen kennis hebben van de verschillen tussen spice en cannabis, en mogelijk geen eerdere ervaring met echte marihuana. Spice wordt ook verkocht door gewetenloze drugdealers die beweren dat het cannabis is.

Het komt erop neer dat gemakswinkels, truckstops en websites geen legitieme cannabisproducten verkopen. En iedereen die je een kleurrijk pakket (of fles) met een marihuanablad erop aanbiedt, is je aan het oplichten. Degenen die opzettelijk experimenteren met spice zouden goed doen om 911 op snel kies te zetten.

Wisconsin: zeg gewoon nee tegen vapen

Op 2 aug. gaf de Wisconsin DHS een tweede waarschuwing uit, waarin aanvullende gevallen van longschade werden geïdentificeerd, en voegde Door, Racine, Walworth, en Dodge counties toe aan de lijst van locaties. Het agentschap kondigde ook aan dat het zeven andere ziekenhuisopnames aan het onderzoeken was die dezelfde profielen leken te volgen.

“We zijn momenteel bezig met het interviewen van patiënten, van wie allen onlangs vapen hebben gerapporteerd,” zei DHS Secretary-designee Andrea Palm. “Onze ziekteonderzoekers blijven informatie verzamelen over de namen en types van vape-producten die zijn gebruikt in de hoop een gemeenschappelijke link te bepalen.

“We dringen er bij mensen op aan om vape-producten en e-sigaretten te vermijden,” voegde ze eraan toe.

Diezelfde dag gaf het Illinois Department of Health ook een waarschuwing uit, nadat drie soortgelijke gevallen in Illinois werden ontdekt. De gebieden in Wisconsin waar gevallen zijn gerapporteerd zijn allemaal heel dicht bij de grens met Illinois.

Al deze gevallen, ondanks de 'zeg gewoon nee'-waarschuwingen van gezondheidsfunctionarissen, blijven onder onderzoek. De staatsgezondheidsafdelingen hebben geen definitief bewijs dat ze zijn veroorzaakt door het vapen van iets, en zeker niet dat ze zijn veroorzaakt door gewone op e-liquid gebaseerde vape-producten.

Hier is wat we wel weten:

Mensen gebruiken vape-producten om veel verschillende stoffen te consumeren, waaronder nicotine-e-liquid, verschillende soorten legale cannabisextracten, illegale en quasi-legale drugs, en zelfs vitamines en cafeïne. Er is geen reden om te geloven dat een uitbraak van ziekenhuisopnames zou worden veroorzaakt door reguliere commerciële e-liquid die al meer dan een decennium dagelijks door miljoenen vapers wordt gebruikt.

Het advies van de staat aan alle inwoners van Wisconsin om “het vapen en e-sigaretten te vermijden” is onverantwoordelijk. Publieke gezondheidsfunctionarissen zouden alle gevolgen van hun communicatie naar het publiek in overweging moeten nemen, en dat is hier duidelijk niet gedaan.

Hoeveel mensen die roken zullen doorgaan met roken, aannemende dat de vapingproducten die verkocht worden in vape shops of verantwoordelijke gemakswinkels ernstige longaandoeningen kunnen veroorzaken? Hoeveel vapers zullen teruggaan naar het inhaleren van de rook van brandbaar tabak vanwege de waarschuwing van de staat? Hoeveel mensen, onwetend van de feiten, zullen deze waarschuwing verspreiden en de publieke opinie over producten die veel levens zouden kunnen redden verder beschadigen?

Eind vorig jaar was er een uitbraak van de veteranenziekte in het Universiteitsziekenhuis in Madison, Wisconsin. Tussen 31 oktober 2018 en 11 januari 2019 werden 14 gevallen van veteranenziekte geïdentificeerd in het ziekenhuis. Drie patiënten overleden. Maar het Wisconsin Department of Health Services raakte niet in paniek en adviseerde de bewoners van Madison niet om het ziekenhuis te vermijden.

In plaats daarvan informeerde de DHS kalm het publiek over de situatie, legde uit wat ze wisten en wat ze niet wisten, en maakte bekend dat er een onderzoek werd ingesteld om de bron van de Legionella-bacterie die de infecties veroorzaakte te ontdekken.

Het is jammer dat de Wisconsin DHS hetzelfde nu niet kon doen. De organisatie heeft deze al angstaanjagende en verwarrende situatie benut om de angst, onzekerheid en twijfel te vergroten die al rond legale vapingproducten hangt. Sommige functionarissen van de organisatie en sommige van de artsen in het Wisconsin Children’s Hospital lijken meer geïnteresseerd in het nastreven van carrières als propagandisten dan in het uitvoeren van hun werk, het volgen van het bewijs en het oplossen van het probleem. Het is het tegenovergestelde van een goede volksgezondheidspraktijk.

Er is simpelweg geen bewijs dat het gebruik van gewone nicotine (of zero-nicotine) vapingproducten verantwoordelijk is voor deze cluster van ernstige gezondheidsproblemen—of dat vapingproducten ooit ernstige longaandoeningen bij iemand hebben veroorzaakt.