Denver velgere kan oppheve forbudet mot aromatisert vape i nov. valg.

I desember i fjor vedtok Denver bystyre en forskrift som forbød salg av smaksatte vapes og nikotinpulver (bortsett fra tobakkssmak), sammen med mentol sigaretter, og smaksatte sigarer og røykfrie tobakk. Forskriften trådte i kraft 18. mars.

Nå utfordrer en gruppe vape-virksomheter og andre forhandlere i byen loven. Smoke-Free Alliance Colorado har samlet mer enn 17 000 underskrifter fra innbyggere i Denver som støtter en folkeavstemning for å oppheve smaksforbudet. 

Bare 9 500 gyldige underskrifter er nødvendig for å plassere spørsmålet om hvorvidt man skal beholde eller avvise forskriften på byens stemmeseddel for 2025. Hvis bysekretæren validerer de nødvendige underskriftene innen 12. april, vil spørsmålet bli inkludert på stemmeseddelen 4. november, ifølge Denverite, med mindre bystyret stemmer for å holde et spesialvalg.

Seks amerikanske delstater har vedtatt forbud mot smaksatte vapes, sammen med District of Columbia og mange byer, inkludert flere i Colorado. Minst åtte statlige lovgivere vurderer for tiden lovgivning som vil forby vape-smaker.

Vape-butikker og tobakkforhandlere leder kampen mot Denver smaksforbud

Smoke-Free Alliance Colorado, som samlet underskriftene, ledes av Phil Guerin, som eier fem Myxed Up Creations vape-butikker i Colorado, inkludert én i Denver. Guerin er også president for den statlige vape handelskategorien Rocky Mountain Smoke Free Alliance.

“Dette forbudet er et angrep på familieeide og minoritetseide virksomheter som allerede sliter med stigende kostnader og inflasjon,” sa Guerin i en uttalelse. “Et forbud vil ikke stoppe folk fra å kjøpe disse produktene—det vil bare sende dem til Lakewood, Glendale, Aurora og nabokommuner—la Denver familieeide virksomheter og byens økonomi lide.”

Tobakkontrollaktivister som opprettet kampanjen som førte til vedtakelsen av byens smaksforbud, fortalte Denverite at velgerne i Denver forstår problemet og støtter forbudet. Men Guerin var uenig.

“i utgangspunktet sier meningsmålingene at 40 prosent av velgerne i Denver ikke har bestemt seg i denne saken,” fortalte han Denverite. “Folk har bare ikke nok informasjon. Og i min erfaring og i innsamlingen av disse underskriftene og pratingen med allmennheten, når du forteller dem hva som skjer, har vi mange mennesker som er enige med oss.”

Det kan være sant, men hvis underskriftene blir validert, vil eieren av vape-butikken stå overfor en brutal seks måneders kamp mot velstående, godt trente motstandere. I dag—bare tre dager etter at Guerin sendte inn underskriftene til bysekretæren—publiserte Denver Post en meningartikkel av kampanjedirektøren for Tobacco-Free Kids, Jodi Radke, som kritiserte stemmeseddelen for å beskytte det hun kaller “godterismaksede tobakkprodukter.”

Guerin sa til KDVR Nyheter at prosessen med å samle underskrifter og kampen mot forbudet har vært utmattende, men det er nødvendig. “Vi kjemper ikke bare for våre fremtider,” sa han, “men for rettighetene til alle voksne til å ta et bedre valg enn å røyke sigaretter.”

Tobacco-Free Kids’ astroturf kampanjer for smaksforbud: det motsatte av grasrot 

Denver-forbudet ble laget av kampanjen for Tobacco-Free Kids (TFK), etter tobakkontrollgruppens velkjente mal: en astroturf-gruppe opprettet av TFKs lobbyvirksomhet (i dette tilfellet Flavors Hook Kids Denver Coalition) søker lokale “partnere,” vanligvis fra helsevesenet, utdanning og religiøse sektorer; meningsartikler blir plassert i lokale aviser, skrevet av tobakkontrollprofesjonelle, men ofte tilskrevet lokale ledere; ensidige nyhetshistorier som fremmer det foreslåtte lovforslaget blir generert; politikere som introduserer og kjemper for lovforslaget blir hyllet som motige David-er som kjemper mot tobakkindustriens Goliat; og offentlige arrangementer blir planlagt, ofte med ledere fra “partner”-gruppene, sammen med videregående skoleelever som er trent av TFK.

Vi kaller TFK-opprettede kampanjer astroturf fordi de er det motsatte av grasrot. Det var ikke innbyggere i Denver som naturlig reagerte på et problem de gjenkjente som presset lovgivere til å forby smaksatte vapes, men godt betalte profesjonelle aktivister som swoopet inn og utførte en prefabrikert kampanje for smaksforbud.

I Denver ble forskriften presentert som en kamp mellom hjerteløse Big Tobacco og hjelpeløse barn og minoritetsgrupper som ble målrettet for avhengighet. Byens skolesjef vedtok en proklamasjon som oppfordret bystyret til å forby smaksatte vapes. Etter at styret til slutt leverte varene, utstedte TFK en nasjonal pressemelding som rosede dem.

Det er det samme mønsteret som ses i praktisk talt hver by eller stat der et smaksforbud som støttes av TFK blir foreslått. I Columbus, OH, hvor bystyret enstemmig vedtok et smaksforbud i 2022, var det en TFK-opprettet astroturf-gruppe kalt Coalition to End Tobacco Targeting som spilte samme rolle som Denver smakskoalisjon. I Michigan, hvor TFK så langt har vært uten hell, er det en gruppe kalt Keep MI Kids Tobacco Free Alliance som styrer showet. Alle er opprettet av Tobacco-Free Kids Action Fund, TFKs lobby- og politiske handlingsgruppe.

Mesteparten av smak-forbud initiativene ble laget av TFK ved hjelp av finansiering fra milliardær Michael Bloomberg, en nær samarbeidspartner til TFK-grunnlegger Matthew Myers. Bloomberg ga TFK et $160 millioner tilskudd i september 2019 spesielt tilordnet for å finansiere statlige og lokale vape smakforbud. 

Ingen stat hadde forbudt vape-smaker før Bloomberg og TFK målrettet dem, men Massachusetts, New Jersey, New York og Rhode Island vedtok smakforbud innen måneder etter det enorme tilskuddet, og vape-forkjempere i flere andre stater kjempet vanskelige kamper for å unngå lignende skjebner i løpet av den samme perioden.