Beneficiile nicotinei care te pot surprinde

Nicotina pare condamnată să sufere din cauza asocierii sale cu fumatul. Deoarece este cel mai faimos constituent al tutunului, a fost acuzată că provoacă toate daunele fumatului, când, în realitate, aproape totul în tutunul ars cauzează boli și moarte în afară de nicotină. Nicotina nu este doar vinovată pentru problemele de sănătate pe care nu le cauzează—cum ar fi cancerul și emfizemul—ci beneficiile reale ale nicotinei sunt adesea ignorate sau chiar suprimate.

Așteaptă...beneficii? Nicotina are beneficii?

Ai fi surprins să afli că drogul o majoritate a americanilor cred că provoacă cancer nu numai că nu provoacă cancer, dar ar putea fi un tratament revoluționar pentru boli neurodegenerative precum Parkinson? Sau că nicotina ar putea ajuta la descoperirea misterelor schizofreniei sau ar putea fi folosită pentru a crea noi terapii de pierdere în greutate? Sau că un important studiu clinic finanțat de guvern testează nicotina ca tratament pentru boala Alzheimer?

În ciuda popularității nootropicelor—așa-zisele medicamente inteligente sau medicamente pentru studiu—multe persoane nu realizează că s-a dovedit că nicotina îmbunătățește memoria și îmbunătățește alte funcții cognitive. Deși este adesea înțeleasă greșit de public și criticată în presă, cercetătorii recunosc efectele pozitive ale nicotinei și caută în mod activ noi modalități prin care nicotina poate ajuta oamenii să trăiască vieți mai bune.

Poate nicotina trata boala Parkinson?

Nicotina se leagă de receptorii nicotinici ai acetilcolinei (nAChRs) din creier și din alte părți ale corpului și stimulează diverse efecte. Acest sistem de receptori—sistemul colinergic, destinat să se unească cu neurotransmițătorul acetilcolină—controlează contracția musculară, lucrează în sistemul imunitar pentru a reglementa inflamația și stimulează producția altor neurotransmițători precum norepinefrina, serotonina, glutamatul, endorfinele și, cel mai faimos, dopamina.

Valul de dopamină din creier este ceea ce face ca nicotina să fie adictivă atunci când este livrată rapid, așa cum este atunci când fumezi o țigară. Oferă o recompensă de plăcere fumătorului, iar unii oameni nu se pot abține să nu revină din nou și din nou pentru acel sentiment.

Dar dopamina face și altceva: poate preveni sau reduce mișcările necontrolate, cum ar fi paraliziile experimentate de persoanele cu boala Parkinson. Pe măsură ce boala progresează, neuronii care produc dopamină într-o parte a creierului (striatul) mor. Tratamentul tradițional, un medicament numit L-dopa (levodopa), cauzează de asemenea în cele din urmă o altă tulburare de mișcare: discinezia, mișcările bruste ale mâinilor, capului și toracelui văzute frecvent la pacienții cu Parkinson.

Cercetătorii știu încă din anii 1960 că fumătorii de țigări au o incidență mult mai mică a bolii Parkinson decât nefumătorii. Și cercetările asupra utilizatorilor de snus suedez au confirmat că efectul protector al nicotinei nu depinde de fumat.

Pe lângă faptul că protejează utilizatorii pe termen lung, ar putea nicotina, de asemenea, să ofere cheia pentru a trata eficient această boală brutală după ce simptomele încep? Studiile pe animale au fost promițătoare, iar nicotina pare a fi eficientă la maimuțe pentru a reduce discinezia la pacienții care utilizează deja L-dopa. Dar studiile clinice utilizând plasturi cu nicotină pentru a trata pacienții cu Parkinson nu au produs rezultate concludente. Cercetările continuă, cu speranța că știința poate identifica o modalitate prin care nicotina poate ajuta pe cei cu această condiție terifiantă.

Nicotina este un amplificator cognitiv

Nicotina pare a fi neuroprotectoare, ajutând la prevenirea maladiilor degenerative ale creierului. Și se pare că aceleași proprietăți care fac din nicotină o armă potențial puternică împotriva bolilor neurologice cum ar fi boala Parkinson pot îmbunătăți de asemenea unele funcții ale creierului pentru oricine alege să o folosească. Nicotina îmbunătățește temporar memoria de lucru și atenția vizuală, de exemplu.

“După cunoștințele mele, nicotina este cel mai fiabil amplificator cognitiv pe care îl avem în prezent, bizar,” a spus profesoara de psihologie de la Universitatea Sussex (U.K.) Jennifer Rusted autorului Dan Hurley. “Efectele de amplificare cognitivă ale nicotinei într-o populație normală sunt mai robuste decât cele obținute cu orice alt agent.”

“Am demonstrat că poți obține un efect de la nicotină asupra memoriei prospective,” a spus Rusted lui Hurley. Memoria prospectivă este funcția creierului care îți permite să îți amintești și să finalizezi sarcinile pe care le-ai programat pentru viitor—cum ar fi să îți amintești să îți suni sora la un anumit moment.

“Este un efect mic, poate o îmbunătățire de 15 procente. Nu este ceva care va avea un impact masiv asupra unei persoane tinere sănătoase. Dar credem că se datorează faptului că îți permite să îți redirecționezi atenția mai rapid, trecând de la o sarcină în desfășurare la obiectiv. Este o chestiune de control cognitiv, excluzând stimulii irelevanți și îmbunătățind atenția asupra a ceea ce este relevant.”

Poate nicotina să te ajute să arzi grăsimea?

A fost acceptat de mult timp că nicotina acționează ca un supresor al greutății. Când fumătorii încetează, ei de obicei câștigă în greutate. Dar un studiu recent arată cum nicotina afectează metabolismul prin declanșarea corpului de a arde anumite tipuri de celule adipoase printr-un proces numit termogeneză.

Celulele adipoase termogenice („beige”) sunt activate pentru a arde prin stimularea unui anumit receptor nicotinic al acetilcolinei numit CHRNA2—aceleași receptor care reglează dependența de nicotină în celulele cerebrale—fie natural de către organism cu acetilcolină, fie cu nicotină, care imită efectul acetilcolinei asupra receptorului CHRNA2.

“Această cale este importantă din perspectiva cercetării fundamentale, dar are și relevanță pentru cercetarea în domeniul sănătății metabolice și umane,” a spus autorul principal Jun Wu, profesor asociat de fiziologie moleculară și integrativă la Universitatea Medicală din Michigan. “Cu cât reușim să restrângem o cale precisă pentru activarea grăsimii beige, cu atât mai probabil este să găsim o terapie eficientă pentru sănătatea metabolică care să nu prezinte efecte secundare dăunătoare.”

Un articol din 2017 de la oameni de știință din Noua Zeelandă și Marea Britanie a sugerat chiar ideea că “vaparea țigărilor electronice cu nicotină și a aromelor ar putea oferi efecte similare de control al apetitului și greutății ca fumatul.” Ideea merită explorată, spun cercetătorii.

Nicotina îmbunătățește memoria pe termen scurt

Cercetările au arătat în mod repetat că nicotina îmbunătățește memoria pe termen scurt. De fapt, este printre cele mai larg recunoscute beneficii ale nicotinei. În un studiu tipic despre nicotină/memorie, cercetătorii de la Universitatea Surrey (Marea Britanie) au dat 10 fumători și 10 nefumători fie gumă de nicotină, fie un placebo, apoi i-au făcut să completeze sarcini de memorie pe termen scurt la intervale stabilite timp de patru ore.

“Rezultatele sugerează că nicotina a îmbunătățit performanța timpului de reacție la memorie...când subiecții au fost întrebați pentru informații deja prezente în memoria pe termen scurt (răspunsuri corecte pozitive) dar nu a avut niciun efect asupra timpului de reacție când informația a fost absentă din memorie (răspunsuri corecte negative),” au scris autorii. “Se sugerează că nicotina facilitează procesarea informațiilor stimulului în memoria pe termen scurt.”

Poate nicotina ajuta persoanele cu ADHD?

Nicotina ar putea fi la fel de eficientă ca Ritalin pentru îmbunătățirea atenției la persoanele cu Tulburare de Deficit de Atenție/Hiperactivitate (ADHD), conform lui Paul Newhouse, director al Centrului de Medicină Cognitivă de la Școala de Medicină a Universității Vanderbilt.

Newhouse a efectuat o varietate de studii folosind nicotina pentru a trata tulburări cognitive și neurologice, atât la Vanderbilt, cât și anterior la Universitatea din Vermont. În un studiu din 2004 cu co-autor Alexandra Potter, Newhouse a administrat nicotină cu plasturi transdermici la opt adolescenți cu ADHD și a comparat rezultatele cu Ritalin și un placebo.

Newhouse și Potter au concluzionat că “administrarea de nicotină are efecte pozitive măsurabile asupra inhibiției cognitive/comportamentale la adolescenții cu ADHD. Mărimea efectului este cel puțin comparabilă cu metilfenidatul [Ritalin].” Un studiu de urmărire cu 15 subiecți publicat trei ani mai târziu a confirmat rezultatele.

Nicotina îmbunătățește timpul de reacție

Multiple studii au arătat că nicotina reduce (îmbunătățește) timpul de reacție atunci când se efectuează sarcini experimentale. Cercetătorii de la Institutul de Psihiatru al Universității din Londra au testat 113 fumători și au descoperit că fumatul unei țigări “în condiții naturaliste îmbunătățește performanța fumătorului într-o sarcină legată de coeficientul de inteligență.”

În un experiment similar, oamenii de știință de la Universitatea din Auckland (Noua Zeelandă) au testat 29 de subiecți “în condiții de non-fumat, fum fictiv și condiții de țigară cu nicotină scăzută, medie și ridicată,” și au constatat că nicotina a redus (îmbunătățit) timpul pentru a lua o decizie, iar fumatul fictiv (a acționa ca și cum ai fuma o țigară neaprinsă) a crescut (a înrăutățit) timpul de decizie. Efectul a fost observat fie că subiectul testat era un fumător greu normal sau ușor.

Sportivii spun că nicotina îmbunătățește performanța

Este ușor de văzut de ce sportivii ar putea fi dornici să încerce nicotina ca drog de îmbunătățire a performanței. În special în sporturile de echipă complexe, o memorie pe termen scurt și un timp de reacție mai bune sunt bunuri valoroase. Și nicotina este încă legală în ochii organismelor de conducere ale lumii sportului (deși unele stadioane americane sunt “fără tutun”, prin regulă sau lege).

O meta-analiză din 2017 a 10 studii despre nicotină și performanța atletică a constatat că sportivii cred că nicotina îi ajută să performeze mai bine. Nu numai că utilizarea tutunului fără fum este răspândită în rândul jucătorilor de fotbal american și (în special) jucătorilor de baseball, dar snus este foarte comun în rândul sportivilor de elită din Suedia, Finlanda și Norvegia. Dintre cei peste 400 de sportivi finlandezi finanțați de Comitetul Național Olimpic în 2002, 25% au folosit snus.

Sportivii raportează că utilizarea tutunului fără fum previne uscăciunea gurii, controlează greutatea, ajută la relaxare și îmbunătățește timpul de reacție și concentrarea.

Nicotina normalizează activitatea cerebrală schizofrenică

Aproape 90% dintre persoanele care suferă de schizofrenie fumează țigări. Aceasta este o rată de fumat de aproximativ șase ori mai mare decât populația generală. Oamenii de știință au presupus de mult timp că aceasta este un exemplu de automedicație.

Un studiu realizat de Uwe Maskos de la Institutul Pasteur din Paris și o mare echipă internațională a arătat descoperirea unei mutații genetice asociate cu problemele cognitive întâlnite la mulți pacienți schizofrenici — ceea ce poate explica de ce atât de mulți oameni cu schizofrenie fumează. Studiul descrie cum nicotina ajută la normalizarea activității cerebrale la persoanele cu mutația. Autorii speră ca cercetarea lor să conducă la tratamente bazate pe nicotină eficiente pentru pacienții cu mutația.

Nicotina ar putea oferi o descoperire în Alzheimer

Persoanele cu boala Alzheimer prezintă semne ale tulburării cu ani înainte de apariția confuziei severe, paranoiei și dezorientării care semnalează stadiile tardive ale bolii. În cele din urmă, pacientul este prins în demență și poate deveni incapabil să meargă, să vorbească sau chiar să înghită.

Cercetătorii încearcă să afle dacă nicotina poate trata efectiv persoanele cu Deficiență Cognitivă Ușoară (MCI), întârziind sau prevenind progresia către Alzheimer în toată regula. Studiile preliminare au fost încurajatoare. Persoanele cu simptome timpurii de Alzheimer au receptori colinergici deteriorați. Speranța este că nicotina poate suplimenta neurotransmițătorul natural acetilcolină pentru a stimula receptorii compromiși.

Într-un studiu clinic, Paul Newhouse și colegii săi au studiat 67 de persoane în stadiile timpurii ale Alzheimer-ului și au constatat că pacienții (toți nefumători) care au primit plasturi cu nicotină “au arătat îmbunătățiri semnificative asociate cu nicotina în atenție, memorie și viteză psihomotorie, iar îmbunătățiri au fost observate în evaluările pacienților/infomanților privind deteriorarea cognitivă.”

Acum Newhouse, directorul Centrului de Medicină Cognitivă de la Școala de Medicină a Universității Vanderbilt, conduce Studiul MIND, un mare studiu care va urmări 300 de suferinzi de MCI tratați cu nicotină la 29 de instituții pe o perioadă de doi ani. MIND înseamnă Îmbunătățirea Memoriei prin Administrarea de Nicotină.

“Sunt convins că vom găsi o modalitate de a ajuta la îmbunătățirea pierderii ușoare de memorie și de a face o diferență reală în viețile oamenilor, a spus Newhouse. “În acest studiu, avem un tratament potențial ieftin, disponibil pe scară largă.”