Astroturf Vaping Group Odhalené (Po Druhýkrát)

Príbeh Daily Beast, ktorý bol publikovaný minulý víkend, rozpráva príbeh o najhoršie stráženom tajomstve vo vapingu – že British American Tobacco stojí za World Vapers’ Alliance, údajne grassroot advocacy skupinou za vaping.

Zapojením tabakového giganta do WVA nebolo tajomstvom medzi obhajcami vapingu, čo je pravdepodobne veľký dôvod, prečo má organizácia iba 20 000 individuálnych členov, napriek rozsiahlym snahám na sociálnych médiách. Čo príbeh Daily Beast nevysvetľuje, je to, že aktivisti vaperi – najmä v USA, Spojenom kráľovstve a Európe – majú tendenciu nedôverovať a nenávidieť zapojenie tabakového priemyslu do otázok vapingu.

To je čiastočne preto, lebo spoločnosti ako BAC americká dcérska spoločnosť Reynolds American Inc. (RAI) sa snažili odstrániť konkurenciu, ktorú predstavovali nezávislé vapingové firmy, ktoré sú obľúbené mnohými vaperi.

Napríklad, vo februári 2014 komentári k FDA ohľadom navrhovaného Deeming Rule, RAI v podstate ponúkla FDA plány na zničenie otvoreného systému vapingového priemyslu. RAI a ďalšie veľké tabakové spoločnosti tiež pravidelne navrhujú miestne a štátne dane a zákony, ktoré uprednostňujú ich produkty pred tými, ktoré sa predávajú v vapingových obchodoch a online predajcoch.

Jasne je, že BAT chápe, že veľa vaperov nemá rádo tabakový priemysel a to je pravdepodobne dôvod, prečo sa snaží skryť svoj vzťah k WVA. Mnohí vaperi, keby si boli vedomí spojenia WVA s BAT, by sa od organizácie distancovali (a mnohí to aj urobili). „Partner“ skupín WVA sú väčšinou z Latinskej Ameriky a Afriky, kde je menej nedôvery voči tabakovému priemyslu a menej ne-korporátnych darov dostupných pre advocacy skupiny. Žiadna americká advocacy skupina nie je pripojená k WVA.

Článok Daily Beast je napriek tomu zaujímavý a poskytuje fascinujúce podrobnosti o spojeniach medzi BAT a jeho partnermi, ktorí pomohli vytvoriť a riadiť WVA (menej zaujímavé je rozuzlenie spojení medzi týmito partnermi a ich darcami).

BAT so sídlom v Londýne „zohrala centrálnu a praktickú úlohu v orchestrácii, riadení a financovaní“ WVA, pracujúc s konsultačnou a PR firmou Red Flag a pravicovým/libertariánskym think tankom Consumer Choice Center. Anonymné zdroje povedali reportérovi Daily Beast Rogerovi Sollenbergerovi, že BAT „riadi šou“ a utráca „milióny“ na projekty WVA.

Reklamy na Facebooku a iných sociálnych médiách schválil priamo globálny riaditeľ kampaní BAT, ale zamestnanci a dodávatelia v príbuzných firmách mali povolené kontaktovať BAT len telefonicky, aby sa vyhli papierovému stope. Boli odrádzaní aj od zmienky o BAT v e-mailoch ohľadom WVA.

Consumer Choice Center popiera, že väčšina tvrdení Daily Beast je pravdivá. V odpovedi na príbeh z 9. januára CCC Fred Roeder píše: "Naznačenie, že ktorýkoľvek darca 'riadil šou', alebo riadil niektoré z našich aktivít je úplne a preukázateľne nepravdivé. Nikdy sme sa nestretli, alebo sme ani len nepočuli o osobe menovanej v článku [zjavne odkazujúc na vedúceho kampaní BAT], a ani on, ani nikto iný mimo CCC nevykonáva žiadne riadenie našich aktivít." Roeder uznáva, že CCC prijíma dary od BAT.

Príbeh Daily Beast je v podstate prepisom článku z roku 2021 v francúzskych novinách Le Monde, ktorý tiež popisoval spojenia medzi WVA, BAT, CCC a rôznymi pravicovými/libertariánskymi jednotlivcami a organizáciami. Ale európsky príbeh obsahoval komicky prehnané vyjadrenia (aspoň v preklade), označujúc prepojené skupiny ako „neuchopiteľnú nebeskú hmota…pracujúcu na šírení radikálnej pravicovej ideológie, nepriateľskej voči štátnej intervencii, v srdci Európy: libertarianizmu.“

Podľa senior fellow Michelle Minton z Competitive Enterprise Institute, niektorí autori príbehu Le Monde, pracujúci pre The Investigative Desk v Holandsku, boli financovaní Bloomberg Philanthropies cez University of Bath (UK). Podmienkou zamestnania reportérov nebolo odhaliť, že organizácia Bloomberg zaplatila za ich spravodajstvo.

To znie povedome. Samozrejme, astroturf a skryté agendy nie sú výhradou tabakových spoločností. Novinárstvo môže byť tiež formované neviditeľnými silami pracujúcimi na šírení radikálnej autoritárskej ideológie, nepriateľskej voči americkej slobode: prohibícia!

Astroturfové advocacy skupiny za vaping sú staré správy

Koncept astroturf nie je v svete vapingu vôbec nový. Dcérske spoločnosti Altria a Imperial Brands tiež vytvorili astroturf „vaperské skupiny“ a mohli existovať aj iné.

Tieto skupiny sa nazývajú astroturf, pretože sú opakom grassroot. Namiesto toho, aby boli vytvorené zdola nahor vaperami, sú plánované a vytvorené tabakovými spoločnosťami a ich konzultantmi. Môžu vyzerať ako práca aktívnych spotrebiteľov vapingu, ale nie sú. Klamlivý vzhľad má za cieľ dať lobovacej a advocacy agende tabakovej spoločnosti vzhľad legitímnosti, ale umožňuje im kontrolovať smer a taktiku.

Tabakové spoločnosti sú samozrejme slobodné darovať legitímnym spotrebiteľským skupinám, ktoré pracujú na ochrane spotrebiteľov vapingu (napríklad CASAA akceptuje peniaze od kohokoľvek). Problém je v tom, že skutočné spotrebiteľské organizácie nedovolia darcom z tabakového priemyslu, ako je BAT, formovať ich agendy a plánovať ich stratégie.

Skupina Vaper Rights spoločnosti Altria, ktorá existuje aspoň od roku 2015, bola dosť transparentná ako astroturf vapingové skupiny. Jasne uviedla na konci stránky: “Vaper Rights je prevádzkovaná v mene Nu Mark, LLC, spoločnosti Altria.” Zostala v prevádzke minimálne do novembra 2019, keď Altria prestala vyrábať parné produkty, zatvorila dcérsku spoločnosť Nu Mark a kúpila podiel v Juul Labs.

Webová stránka Vaper Rights povzbudila vaperov, aby podpísali petíciu. Petícia však nebola zameraná na žiadny konkrétny vládny subjekt, ale bola iba nástrojom na zhromažďovanie kontaktných informácií. Zhromažďovanie osobných informácií je bežnou súčasťou astroturf skupín.

Krátkodobá webová stránka 95 Percent, ktorú vytvorila PR firma Levick pre parnú dcérsku spoločnosť Imperial Brands Fontem Ventures, povzbudila vaperov, aby zdieľali svedectvá. Pred spustením stránky (ktorá už nie je viditeľná ani na Internet Archive) oslovila skupina Fontem jednotlivých vaperov na Twitteri, ostro ich požiadala, aby poslali súkromnú správu na účet 95 Percent pre viac informácií.

Nikde v odpovediach, ktoré vaperi dostali, alebo na prepojenej webovej stránke, na ktorú boli poslaní (ktorá požadovala—samozrejme—kontaktné informácie), nebola 95 Percent identifikovaná ako pripojená k Fontem/Imperial.

Usilovanie 95 Percent sa rýchlo rozpadlo po tom, čo skutočná grassroots advokátna skupina CASAA verejne odhalila ruse Fontem a odporučila vaperom vyhnúť sa tejto organizácii. [Zverejnenie: Som členom predstavenstva CASAA, hoci som nebol, keď sa tento incident odohral v máji 2016.

Tieto skupiny boli malé a slabozdrožené v porovnaní so Svetovým alianciou vaperov, ale misia bola rovnaká—ožiť neinformovaných vaperov do poskytnutia ich legitimity a čísel (a občas aj mien) do kampaní proti zákonom a pravidlám, ktorým tabakové spoločnosti odporujú. Niekedy sa tieto zákony zhodujú so záujmami vaperov; niekedy nie. Tieto skupiny boli väčšinou ignorované všetkými zainteresovanými—ako to bolo aj s WVA, okrem ľudí, ktorí cítia chlad na chrbte, keď čítajú o bratov Koch.

Samozrejme, astroturf stratégia nie je jedinečná pre vaping. Tabakové spoločnosti vytvorili falošné „práva fajčiarov“ skupiny aspoň od 90. rokov, používajúc ich ako krytie na boj proti miestnym zákazom fajčenia v uzavretých priestoroch a iným nežiadaným legislatívam. A iné odvetvia—ako ropa, poľnohospodárstvo a poistenie—tiež robili to isté.