Demokraternas föreslagna vape-skatt skulle bryta mot Bidens kampanjlöfte.

Kongressens demokrater kommande skatte- och utgiftsförslag inkluderar språk anpassat från Senator Dick Durbin’s föreslagna Lag om Fiskalisk Jämlikhet för Tobak och ett annat liknande förslag, som syftar till att göra skatterna lika på alla konsumentprodukter med nikotin. Målet är att göra vaping lika dyrt som att röka—trots de allmänt erkända hälsofördelarna med att byta till e-cigaretter.

Husets Ways and Means Committee godkände inkluderingen av skattespråket över helgen. De föreslagna skatteåtgärderna kommer att debatteras senare denna vecka. Om förslaget antas, kommer det att göras genom en procedur som kallas budgetåteranpassning.

Budgetåteranpassning är en process i kongressen där lagstiftning som rör utgifter, intäkter eller skuldtaket kan antas med enkel majoritet i båda husen. I den nuvarande jämnt uppdelade senaten kan alla republikaner motsätta sig skatte- och utgiftsförslaget—som det verkar att de kommer att göra—och demokraterna skulle fortfarande kunna anta det med 50 röster plus vice presidentens avgörande röst.

Om språket förblir i förslaget och förslaget antas till lag, skulle kostnaden för en 60 milliliter flaska med 12 mg/mL e-vätska öka med $40. En enlitersflaska med 100 mg/mL DIY-nikotin—om den ens kunde hittas—skulle beskattas med $5,561. Den föreslagna lagen beskattar faktiskt en JUUL-pod med en högre taxa ($2,25) än en pack cigaretter ($2,00).

Inspirationen för den föreslagna nikotinskattens taxa—$100.66 per 1,810 milligram nikotin—kommer från ett förslag från 2019 som introducerades av en bipartisans duo av medlemmar i New York House. Men språket i återanpassningsförslaget skulle sätta skatten på dubbel den taxa som 2019 års nikotinlag skulle ha införs, eftersom nikotinskatten är indexerad till tillverkarens skatt på cigaretter, och cigarettskattesatsen också dubblas i den nya lagstiftningen.

En sådan skatt skulle sannolikt förstöra det som är kvar av den oberoende vapingindustrin och flytta all flaskad e-vätska till den växande svarta marknaden. Vidare skulle den uppmuntra skapandet av en verkligt farlig DIY-marknad där individuella vapers med liten blandningserfarenhet skulle importera ren (1,000 mg/mL) nikotinbas—en produkt farlig att hantera även för erfarna nikotinblandare.

Durbins förslag skulle skapa prisparitet mellan olika typer av nikotinprodukter—ett tillräckligt dåligt förslag—men i verkligheten behandlar den nya skattelagstiftningsförslaget cigaretter generöst, genom att undervärdera den nikotin de innehåller. Basbeloppet för cigaretter under det föreslagna språket skulle vara $100.66 per 1,000 cigaretter (dubbel den aktuella takten)—eller ungefär 10 cent per cigarett ($2 per paket).

Enligt denna logik verkar det som om författarna antyder att varje cigarett innehåller 1.81 milligram nikotin. Men, även om de flesta rökare endast absorberar 1-2 mg nikotin från varje cigarett, innehåller cigaretter faktiskt cirka 10 mg nikotin. Skattespråket baseras på en cigaretts uppskattade nikotinutvinning—mängden som absorberas i blodomloppet hos en genomsnittlig rökare—inte dess faktiska innehåll. Om de skulle beskattas i enlighet med den föreslagna nikotinskattesatsen—som baseras på innehåll—skulle skatten på cigaretter vara sex gånger högre.

Den skatt som föreslås för vapingprodukter mäter den faktiska mängden nikotin i e-vätskan—inte mängden som absorberas i en vapors blodomlopp. Skatten ligger på cirka 5.5 cent per milliliter, ett belopp som skatteförslagsförfattarna uppenbarligen valt utan något seriöst resultat. Den skulle gälla för alla nikotinprodukter, inklusive syntetisk nikotin.

De demokratiska lagstiftarna som skrev skattespråket gjorde också ingen forskning om dess sannolika effekter. En studie publicerad för bara några veckor sedan av National Bureau of Economic Research visade att en skatt som den Durbins föreslog skulle öka cigarettrökning och försvaga folkhälsan. Cigaretter och vapingprodukter är ekonomiska substitut. När den ena ökar i pris i förhållande till den andra, migrerar användare till den relativt billigare produkten.

Den slutsatsen stämmer överens med nyligen rekomendationer från 15 tidigare ordförande för Samhället för forskning om nikotin och tobak. De skrev att beskatta cigaretter "kraftigt" och vapingprodukter "moderat" skulle "uppmuntra vuxna rökare att sluta röka eller att byta till billigare e-cigaretter," och avskräcka unga från att börja använda vaping.

Cigaretter är det mest lättillgängliga nikotinprodukten. När vapingprodukter blir sällsynta—på grund av skatter eller FDA:s smakrestriktioner eller ett förbud mot frakt med amerikansk post—många långvariga rökare kommer att återfalla. Det nya förslaget om skatteparitet fördubblar också den federala skatten på cigaretter, men det är mycket enklare att betala en extra dollar för ett paket Marlboros än att få fram 20 dollar för en flaska e-vätska.

Den föreslagna skatten, som alla så kallade "syndskatter", är regressiv, vilket innebär att den oproportionerligt skulle straffa fattiga och arbetande amerikaner, som också utgör majoriteten av rökare och vapers. Concepten med syndskatt är inte ny, och det kan förstås som en form av kontroll som utövas av de rika och mäktiga över de fattiga och maktlösa.

Teoretiskt ska syndskatter avskräcka människor från att delta i ohälsosamma aktiviteter som rökning. Men när tobaksbeskattningar ökar, slutar endast en liten procentandel av rökpopulationen, vilket innebär att resten—om de inte kan hitta billigare svarta marknadsprodukter—betalar skatten och har så mycket mindre inkomst att försörja sina familjer och betala sina räkningar. Och syndskatter påverkar självklart inte alls höginkomst tobaksanvändare.

Skatteförslaget, om det får stöd av president Joe Biden, skulle vara ett flagrant svek mot Bidens kampanjlöfte att han inte skulle godkänna några skatter som skadar dem som tjänar mindre än $400,000 om året. Men för en vaper som konsumerar 50 milligram nikotin om dagen, skulle den demokratiska skatteökningen kosta dem ytterligare $1,003 om året—nästan tre gånger den ökning som en rökare som röker ett paket om dagen skulle betala på cigaretter.

Skatten omfattar andra låg-risk nikotinprodukter också, inklusive tobaksprodukter utan rök och nikotinpåsar. Ett paket med 20 nikotinpåsar skulle beskattas med $2.00, exklusive statliga punktskatter och försäljningstaxor. Faktiskt är själva idén om att skapa skatteparitet mellan låg- och hög-risk nikotin- och tobaksprodukter en attack på konceptet skadereduktion.

Skatte- och utgiftsförslaget har mött motstånd från vissa moderata demokrater, som West Virginias senator Joe Manchin och Arizonas senator Kyrsten Sinema. Men hittills verkar invändningarna vara fokuserade på prislappen för förslaget, inte skatteförslagen. Demokrater som stödjer tobaks skattehöjningar hävdar att tobaks skatterna kommer att öka den federala inkomsten med $96 miljarder.

Det sannolika resultatet, om det inte kommer ett massivt ramaskri från vapers, tobaksanvändare och skadereduceringsförespråkare, är att utgiftsdelen av förslaget kommer att trimmas för att tillfredsställa de skygga moderaterna medan skattehöjningarna kvarstår. Biden satsar mycket av sitt politiska kapital på att få igenom utgiftsförslaget, eftersom det innehåller det mesta av hans inhemska infrastruktur-, sjukvårds- och klimatförändringsinitiativ. Men det är möjligt att han skulle kunna invända mot tobaks skatten som en kränkning av sitt löfte att inte beskatta låg- och medelinkomstamerikaner, som han gjorde med ett föreslaget bensinskatten.

För vapers som nästan har slagits in i underkastelse av FDA:s vägran att godkänna några smakade produkter, ser det nya förslaget ut som en annan spik i en redan spikfylld kista.