Demokraternas föreslagna vape-skatt skulle bryta mot Bidens kampanjlöfte.

Den kommande skatte- och utgiftslagen som snart ska avslutas av de demokratiska kongressledamöterna innehåller språk anpassat från senator Dick Durbin’s föreslagna Tobacco Tax Equity Act och ett annat liknande förslag, som syftar till att göra skatterna på alla konsumentprodukter som innehåller nikotin lika. Målet är att göra ångande lika dyrt som rökning – trots de allmänt erkända hälsofördelarna med att byta till e-cigaretter.

Husets Ways and Means Committee godkände inkludering av skattspråket över helgen. De föreslagna skatteåtgärderna kommer att debatteras senare denna vecka. Om lagen antas kommer det att göras genom en procedur som kallas budgetåterställning.

Budgetåterställning är en process i kongressen där lagstiftning som rör utgifter, intäkter eller skuldtak kan antas med en enkel majoritet av båda husen. I den nuvarande jämn fördelade senaten kan alla republikaner motsätta sig skatte- och utgiftslagen – så som det verkar att de kommer att göra – och demokrater skulle fortfarande kunna anta den med 50 röster plus vicepresidentens avgörande röst.

Om språket förblir i lagen och lagen antas som lag, skulle kostnaden för en 60 milliliter flaska med 12 mg/mL e-vätska öka med 40 dollar. En en-liters flaska med 100 mg/mL DIY-nikotin – om den ens kan hittas – skulle beskattas med 5,561 dollar. Den föreslagna lagen beskattar faktiskt en JUUL-pod med en högre skattesats (2,25 dollar) än en paket cigaretter (2,00 dollar).

Inspirationen till den föreslagna nikotinskattens nivå – 100,66 dollar per 1,810 milligram nikotin – kommer från en 2019 års lag som introducerades av ett bipartisan par av medlemmar i New Yorks hus. Men språket i återställningslagen skulle sätta skatten till dubbelt så hög som den nivå som 2019 års nikotinlag skulle ha infört, eftersom nikotinskatten är indexerad till tillverkarens skatt på cigaretter, och cigarettskattesatsen dubbleras också i den nya lagstiftningen.

En sådan skatt skulle sannolikt förstöra det som återstår av den oberoende ångproduktionsindustrin, och skifta all buteljerad e-vätska till den växande svarta marknaden. Vidare skulle det uppmuntra skapandet av en verkligt farlig DIY-marknad där individuella ångare med liten blandningserfarenhet skulle importera ren (1,000 mg/mL) nikotinbas – en produkt som är farlig att hantera även för erfarna nikotinblandare.

Durbins förslag skulle skapa prisparitet mellan olika typer av nikotinprodukter – en dålig nog idé – men i verkligheten behandlar den nya skatteförslaget cigaretter generöst genom att underskatta den nikotin de innehåller. Basnivån för cigaretter enligt det föreslagna språket skulle vara 100,66 dollar per 1,000 cigaretter (dubbelt så hög som den nuvarande nivån) – eller cirka 10 cent per cigarett (2 dollar per paket).

Med den logiken verkar författarna föreslå att varje cigarett innehåller 1,81 milligram nikotin. Men, även om de flesta rökare bara absorberar 1-2 mg nikotin från varje cigarett, innehåller cigaretter faktiskt cirka 10 mg nikotin. Skattspråket baseras på en cigaretts uppskattade nikotinutbyte – den mängd som absorberas i blodomloppet hos en genomsnittlig rökare – inte den faktiska innehållet. Om de skulle beskattas i linje med den föreslagna nikotinskatten – som baseras på innehållet – skulle skatten på cigaretter vara sex gånger högre.

Den föreslagna skatten på ångprodukter mäter den faktiska mängden nikotin i e-vätskan – inte mängden som absorberas i en ångares blodomlopp. Skatten är cirka 5,5 cent per milliliter, en mängd som författarna till skatteförslaget uppenbarligen valde utan någon seriös forskning. Den skulle gälla alla nikotinprodukter, inklusive syntetisk nikotin.

De demokratiska lagstiftare som skrev skattspråket genomförde inte heller någon forskning om dess troliga effekter. En studie som publicerades just för några veckor sedan av National Bureau of Economic Research visade att en skatt som den som Durbin föreslog skulle öka cigarettrökning och försvaga den allmänna hälsan. Cigaretter och ångprodukter är ekonomiska substitut. När den ena ökar i pris i förhållande till den andra, migrerar användarna till den relativt mindre kostsamma produkten.

Den slutsatsen stämmer överens med nyligen rekommendationer från 15 tidigare presidenter för Society for Research on Nicotine and Tobacco. De skrev att beskattning av cigaretter "kraftigt" och ångprodukter "moderat" skulle "uppmuntra vuxna rökare att sluta röka eller att byta till mindre kostsamma e-cigaretter," och avskräcka ungdomar från att börja ånga.

Cigaretter är den mest lättillgängliga nikotinprodukten. När ångprodukter blir sällsynta – på grund av skatter eller FDA:s smakrestriktioner eller ett förbud mot försändelser via U.S. Mail – kommer många långvariga rökare att återfalla. Det nya förslaget om skatteparitet dubblar också den federala skatten på cigaretter, men det är mycket lättare att betala en extra dollar för ett paket Marlboros än att hitta 20 extra dollar för en flaska e-vätska.

Den föreslagna skatten, liksom alla så kallade "syndskatter", är regressiv, vilket innebär att den oproportionerligt straffar fattiga och arbetande amerikaner, som också utgör majoriteten av rökare och ångare. Konceptet syndskatt är inte nytt och kan förstås som en form av kontroll utövad av de rika och mäktiga över de fattiga och maktlösa.

I teorin är syndskatter avsedda att avskräcka människor från att delta i ohälsosamma aktiviteter som rökning. Men när tobaksbeskattningen ökar slutar endast en liten procentandel av rökpopulationen, vilket innebär att resten – om de inte kan hitta billigare produkter på den svarta marknaden – betalar skatten och har mycket mindre inkomst för att försörja sina familjer och betala sina räkningar. Och syndskatter påverkar förstås inte alls användare av tobak med hög inkomst.

Skatteförslaget, om det får stöd av president Joe Biden, skulle vara ett graverande svek mot Bidens kampanjlöfte att han skulle godkänna inga skatter som skadar dem som tjänar mindre än 400 000 dollar om året. Men för en vaper som konsumerar 50 milligram nikotin om dagen, skulle den demokratiska skatteökningen kosta dem ytterligare 1 003 dollar om året—nästan tre gånger den ökning en rökare som röker ett paket om dagen skulle betala på cigaretter.

Skatten omfattar även andra låg-risk nikotinprodukter, inklusive tobaksfria produkter och nikotinpåsar. Ett paket med 20 nikotinpåsar skulle beskattas med 2,00 dollar, exklusive statliga egenavgifter och omsättningsskatter. Faktiskt är själva idén att skapa skatteparitet mellan låg- och hög-risk nikotin- och tobaksprodukter ett angrepp mot konceptet harm reduction självt.

Skatte- och budgetförslaget har mött motstånd från vissa moderata demokrater, som West Virginias senator Joe Manchin och Arizonas senator Kyrsten Sinema. Men hittills verkar invändningarna fokusera på kostnaden för förslaget, inte skatteförslagen. Demokrater som stöder tobaks skattehöjningar hävdar att tobaks skatterna kommer att öka den federala inkomsten med 96 miljarder dollar.

Det sannolika utfall, om det inte sker ett massivt uppror från vapers, tobaksanvändare och förespråkare för harm reduction, är att budgetdelen av förslaget kommer att beskäras för att tillfredsställa de försiktiga moderaterna medan skattehöjningarna kvarstår. Biden satsar mycket av sitt politiska kapital på att få igenom budgetförslaget, eftersom det innehåller de flesta av hans inhemska infrastruktur-, sjukvårds- och klimatförändringsinitiativ. Men det är möjligt att han kan motsätta sig tobaks skatten som ett brott mot sitt löfte att inte beskatta låg- och medelinkomstamerikaner, som han gjorde med ett föreslaget bensinskatt.

För vapers som nästan har pressats till underkastelse av FDA:s vägran att godkänna några smaksatta produkter, ser det nya förslaget ut som ytterligare en spik i en redan spikfylld kista.