Vaping är inte en gateway till rökning

Det har varit en tradition bland anti-vaping forskare att försöka bevisa en gateway från vaping till rökning. Det känns som en magnet för varje forskare som saknar antingen stolthet eller sunt förnuft, eller båda. Och som vi vet, är listan över tobaksregleringsentusiaster begränsad i dessa områden lång, djup och kontinuerlig.

Men det blir aldrig gammalt. "Gateway-teorin" är en anti-vaping touchstone. Eller en kullersten. Eller något. Hur som helst, de gillar verkligen att försöka göra det - och som vi har sett många gånger innan, kan de inte bevisa något.

Detta är ett så hett ämne, Clive Bates skrev ett blogginlägg om de vanliga fallgroparna som uppstår när entusiastiska forskare skriver om gateways, och hur journalister kan upptäcka dem - för ingen självrespekterande gateway-förespråkare glömmer att utfärda ett skrämmande pressmeddelande.

Här går vi igen

Nu har vi ett nytt gateway-försök, detta en "meta-granskning," som kombinerar data från flera tidigare studier för att (påstått) dra mer tillförlitliga slutsatser. Det publiceras i tidskriften Pediatrics, som har publicerat mer än sin del av gateway-speculation.

Författarna utgör ett vem är vem av hemska vaping-forskare, inklusive Jessica Barrington-Trimis och Jennifer Unger från University of Southern California - som har varit med på resan med gateways tidigare - och Samir Soneji från Dartmouth. Den fullständiga listan är för lång för att skriva ut. Alla ville vara med på detta.

De kriterier de använde för att välja studierna för sin granskning var dessa: "longitudinella studier som rapporterar odds kvoter för cigarettrökning initiering kopplad till tidigare användning av e-cigaretter eller tidigare 30-dagars cigarettrökning kopplad till tidigare 30-dagars användning av e-cigaretter." Vänta ett ögonblick, det är mycket av en association... eller hur?

"Huruvida användning av e-cigaretter får en ung aldrig-rökare att börja röka tobaks-cigaretter är viktigt," säger Prof. Ann McNeill från King’s College London, när hon tar upp begränsningarna i denna studie. "Denna granskning finner inte detta. Den kan inte utesluta den alternativa förklaringen att unga människor som är intresserade av att prova e-cigaretter även är intresserade av att prova tobaks-cigaretter."

Med andra ord, en association betyder inte nödvändigtvis att en sak orsakar den andra. Författarna gör sitt bästa för att få associationen att låta som orsak och verkan, men allt de kan göra är att flåsa och andas om det. "Användning av e-cigaretter var kopplad till en större risk för efterföljande cigarettrökning initiering och tidigare 30-dagars cigarettrökning," skriver de. Men som Prof. McNeill sa, är det lika troligt att studie deltagarna är den typ av barn som sannolikt provar vad som helst.

Men dessa författare är inte benägna att stoppas av logik. Verkligen vill de bara komma till sin slutsats, och kräva allvarlig statlig intervention: "Stark e-cigarette reglering skulle potentiellt kunna bromsa användningen bland ungdomar och eventuellt begränsa den framtida befolkningsnivåbördan av cigarettrökning."

Visst, kanske. Eller kanske kommer cigarettrökning att minska - precis som den har gjort sedan populariteten av vaping började öka snabbt för fem år sedan. Det stämmer. Om det finns en gateway-effekt verkar det gå den andra vägen. Färre tonåringar röker än vid någon tidpunkt sedan vi började följa rökningstrender. Och fler rökare - vuxna och ungdomar - använder e-cigaretter för att sluta röka än något annat produkt.

Förra året, när han skrev om Barrington-Trimis första resa genom gateway, drog Dr. Michael Siegel slutsatsen att "när vaping har blivit mer populärt bland ungdomar, har det förskjutit cigarettrökning och bidragit till den de-normalisering av cigarettrökning." Och hittills tyder de verkliga världssiffrorna på det.