Se den roterande dörren: Gottlieb går med i Pfizer

Efter att ha lämnat sitt jobb som FDA-kommissionär har Scott Gottlieb accepterat en deltidsposition för att hjälpa till med räkningarna. Den före detta FDA-chefen har blivit invald i styrelsen för Pfizer Inc., tillverkare av läkemedlet Chantix som hjälper till att sluta röka och det tredje största läkemedelsföretaget i världen.

Draget överraskade nästan ingen. Enligt STAT News har varje FDA-kommissionär under de senaste 38 åren, utom en (David Kessler), tjänstgjort i en läkemedelsstyrelse efter att ha lämnat offentlig tjänst. Och varför inte? Vem skulle vara mer attraktiv för ett företag som sålde mer än 53 miljarder dollar värde av läkemedel under 2018, som Pfizer gjorde, än någon som fram till för några månader sedan skapade FDA-politik och intimt känner till de reglerande strategierna för Trump-administrationen? Gottlieb kommer också att sitta i styrelsens kommittéer för reglering och efterlevnad samt vetenskap och teknik.

För konspirationsteoretiker är Gottlieb på väg att gå med i läkemedelsföretaget som tillverkar världens mest sålda icke-nikotin läkemedel för att sluta röka. Pfizer marknadsför vareniclin i USA som Chantix, och på andra håll i världen som Champix. Dampföretag är i direkt konkurrens för rökarkunder med Chantix, och de är billigare, mer attraktiva för rökare, och inte kända för att skapa självmordstankar och mardrömmar.

Chantix täcks vanligtvis av arbetsgivarens sjukförsäkring, vilket göra det nästan oanvändbart för många låginkomsttagare som saknar försäkring och röker, eftersom kostnaden utan försäkring är ungefär 500 dollar i månaden. Lyckligtvis för Pfizer finns det fortfarande tillräckligt många försäkrade rökare som vill sluta för att driva omkring 1 miljard dollar i årliga försäljningar av Chantix.

Gottliebs juli 2017 tillkännagivande av en "omfattande plan" för att förändra tobaks- och nikotinlandskapet fick mest uppmärksamhet för planen att sänka nikotinet i cigaretter under beroendeframkallande nivåer, och för skjutningen av PMTA-deadlinen för dampprodukter (som nyligen upphävdes av en federal domare i Maryland). Men han efterlyste också hjälp från läkemedelsproducenter och lovade att "arbeta för att få medicinsk nikotin och andra terapeutiska produkter att spela en större roll i att hjälpa fler rökare att försöka sluta med hjälp."

Sedan kom JUUL:s moraliska panik. Tobaksbekämpnings- och antidroggrupper arbetade tillsammans för att driva den allmänna uppfattningen att stora mängder gymnasieelever dampade och blev nikotin "beroende". Aldrig en som missar en möjlighet till publicitet, gjorde Gottlieb paniken till sin egen, kallade det en epidemi, och slog oavbrutet på beroende-trumman under sina återstående månader på FDA.

Sedan dess har Gottlieb talat flera gånger om att dampprodukter eventuellt kan godkännas via den medicinska vägen, som receptfria (OTC) läkemedel. (Han har till och med drivit idén om nya läkemedelsprodukter för att behandla "ungdomsnickotinberoende"). Läkemedelsgodkännande skulle förmodligen inte vara en process som är tillgänglig för små oberoende damptillverkare (eller ens större, förutom eventuellt JUUL och NJOY). Enligt vape-industrins reglerande advokat Azim Chowdhury skulle läkemedelsgodkännande mest troligt endast utföras av läkemedelsföretag.

"Om FDA verkligen etablerar en OTC-väg för ENDS, skulle läkemedelsföretag med tidigare erfarenhet av att navigera den komplexa och kostsamma FDA-läkemedelsgodkännandeprocessen för NRT:er, och vars produkter konkurrerar med rekreativa ENDS på nikotinin, förmodligen vara bättre positionerade att navigera det reglerande schemat jämfört med de tusentals småföretag som idag utgör vapingindustrin," skrev Chowdhury förra året.

Det skulle inkludera ett företag som Pfizer, som är byggt för läkemedelsgodkännandeprocessen. Pfizer har de reglerande kunskaperna, pengarna och tålamodet att vänta i år på godkännandet av en medelmåttig e-cigarett som de skulle kunna sälja på apotek, men även i bekvämlighetsbutiker, livsmedelsbutiker och stora butikskedjor. När FDA slutför Gottliebs arbete och förbjuder smaker i konsumentdampprodukter, skulle ett läkemedels-damp ha mindre konkurrens (inga dambutiker och inga smaker i c-stores), och kunna vara ett användbart komplement till Chantix.

Det är värt att fråga sig när Gottlieb började sina diskussioner med Pfizer. Visste han att han skulle arbeta för läkemedelsföretaget när han skrev en debattartikel som publicerades denna vecka i Wall Street Journal, där han uppmanade FDA att tvinga JUUL in i OTC-läkemedelsvägen (där de skulle behöva konkurrera med läkemedelsjättar som Pfizer)? Självklart gjorde han det.

Men en uppenbar konflikt som den är småpotatis för en mästare i universum som Gottlieb. Slutresultatet trumfar alltid etik hos företag som Pfizer. De lämnar sina moraliska kompasser hemma när de går till jobbet på morgonen, och ser sina aktieoptioner växa sig feta på eftermiddagen. Korruption är bara ett ord som fattiga människor använder.

Styrelseledamöter i Pfizer tjänade i fjol 142 500 dollar plus aktier värda cirka 159 000 dollar, enligt STAT News. Styrelsen sammanträdde sju gånger under 2018, och det fanns också ett okänt antal möten i kommittéer. Gottlieb kommer inte att bli rik på att sitta i Pfizers styrelse—efter hans standarder—men det är en typ av sidojobb som kommer att hjälpa till att cementera hans position som maktspelare. Hans enda affär är att sälja sitt inflytande och sina kontakter, och affärerna går bra.

Sedan han lämnade FDA har Gottlieb återgått till sina gamla jobb som resident fellow vid American Enterprise Institute, och som specialpartner i riskkapitalföretaget New Enterprise Associates. Han har också blivit medarbetare på CNBC, vilket gör att han kan kombinera sina två stora kärlekar: tjäna pengar och höra sig själv prata.