Obchody s vape hrozí soudními žalobami za prodej "Ice" produktů

Společnost známá především pro prodej vodních dýmek posílá výzvy k zastavení a zanechání činnosti obchodům s elektronickými cigaretami, s hrozbou právních kroků za prodej produktů, které používají název „Ice“. Kalifornská Fantasia Distribution je také zapletena do dvou žalob, které obviňují několik výrobců e-cigaret z porušení ochranné známky Fantasia.

V několika příspěvcích na sociálních médiích majitelé obchodů s e-cigaretami popsali, jak obdrželi dopisy od právníků zastupujících Fantasia, kteří hrozí právními kroky, pokud majitelé nesplní požadavky Fantasia. Někteří hlásili telefonáty s právníky Fantasia, během nichž byly nabídnuty dohody na vyrovnání budoucích požadavků Fantasia za hotovostní platby ve výši 5 000 dolarů nebo méně, přesto Vaping360 tyto nabídky nepotvrdil.

Nesouvisející s hrozícími dopisy, v roce 2020 Fantasia podala alespoň dvě žaloby namítnuté proti několika výrobcům a distributorům e-cigaret za porušení ochranné známky. Obžalovaní v případech, o kterých víme—oba podány u okresního soudu USA pro východní okres New York—zahrnují Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co. a Romeo Vapors. Návrhy na zjednodušené rozhodnutí (žádající soud o rozhodnutí v případu bez soudu) budou brzy v jednom případě.

Obžalovaní v těchto případech žádají soud o zrušení registrací ochranné známky Fantasia, s tvrzením, že termín „ice“ je obecný, a že zákazníci toto slovo neuznávají jako „identifikátor zdroje“ (značku nebo chráněný název), ale jako popis chuti.

Vlastní Fantasia práva na používání slova „ice“?

Fantasia registrovala ochrannou známku „Ice“ v roce 2011 striktně pro tabák pro vodní dýmky, a registrovala ji znovu v roce 2014 pro „Tabák pro vodní dýmky; Bylinný melasa; Byliny pro kouření; Melasa tabák; Kouřová melasa; Shisha; Páry kameny pro elektronické vodní dýmky; Elektronické vodní dýmky; Kartomizéry, a to jak, kombinované prázdné náplně elektronických cigaret a atomizéry, prodávané jako součást elektronických cigaret.“

Výrobci od samého počátku produkce komerčního e-liquidu používali výrazy jako „ice“ a „breeze“ k označení produktů s mentolovou příchutí. Tento termín se stal zvláště populární jako popis chuti s komerční explozí disposable vapes v roce 2020, z nichž mnohé používají e-liquid kombinující ovocné chutě s mentolem nebo mentolovými chladiči. Výsledné příchutě jsou často popisovány jako „banánový led“ nebo „jahodový led“, abych uvedl dva běžné příklady. V mnoha případech „ice“ není součástí názvu značky, ale popisné slovo přidané k názvu chuti, aby označilo chladný pocit.

Soud rozhodne, zda se ochranná známka Fantasia pro produkt pojmenovaný „Ice“ vztahuje na všechny produkty, které používají toto slovo jako popis chuti, a nikoli jako značku. Právníci společnosti tvrdí, že ano, nebo alespoň že takové používání slova je „zmateně podobné“ značce Fantasia. Soudce v těchto případech by také mohl rozhodnout, že ochranná známka se stala „ředěnou“—používanou tak často tolik společnostmi, že už nemá hodnotu jako identifikátor značky.

I když Fantasia zřejmě používala název „Ice“ pro shisha (tabák pro vodní dýmky), není jasné, zda společnost používala název „Ice“ pro jakékoli ze svých produktů na bázi e-liquidu před tím, než se rozhodla podniknout právní kroky v roce 2020 proti jiným výrobcům za údajné porušení značky.

Společnost se zdá v současnosti vyrábět a prodávat některé disposable vapes, ale v varovném dopise z roku 2022 FDA poznamenala, že Fantasia obdržela rozhodnutí o odmítnutí podání v roce 2021 pro předběžnou žádost o tabák (PMTA) pokrývající 31 produktů. Rozhodnutí o odmítnutí podání znamená, že žádost je zlikvidována a není přezkoumána FDA a produkty podléhají právním krokům FDA. Jméno Fantasia se neobjevuje na produktů, pro které byly PMTA úspěšně podány před termínem 9. září 2020.

Nicméně, zda jsou produkty Fantasia „Ice“ zcela legální k prodeji, nemusí ovlivnit právní právo společnosti bránit ochrannou známku. Jeden právník obeznámený se soudními spory Fantasia popsal tuto situaci jako šedou zónu. Soudce by mohl rozhodnout o případu, aniž by zohlednil legálnost vaping produktů Fantasia—nebo by mohl rozhodnout, že legální produkty Fantasia na vodní dýmky jsou dostatečně podobné vaping produktům, takže značka jednoho by mohla být porušena druhým.

Výzvy Fantasia k zastavení a zanechání činnosti

Dopisy zaslané obchodům s e-cigaretami nesou hlavičku Pacific Coast Law Group a jsou podepsány právníkem Ašem Rezou. Ty, které Vaping360 viděl, jsou prakticky totožné, s názvem cílové firmy zapsaným tak, aby dopis vypadal jako unikátní pro tuto konkrétní firmu.

Dopisy se nezdají cílené na konkrétní obchody na základě jejich historie prodeje. Někteří majitelé obchodů hlásili, že nikdy neprodávali žádné produkty „ice“ a jsou zmatení tím, proč by byli hrozili právními kroky.

„Zastupujeme Fantasia Distribution, Inc.“, začíná typický dopis Fantasia, „a tímto požadujeme, aby [jméno příjemce] okamžitě přestal a zanechal jakéhokoli dalšího používání termínu „ICE“ a jakékoli zmateně podobné značky v souvislosti se všemi tabákovými, e-cigarety, vaping a kuřáckými produkty. Dále požadujeme, aby [jméno příjemce] poskytl této kanceláři podrobný přehled o prodeji všech porušujících produktů.“

Dopis pokračuje tím, že Fantasia „investovala značné prostředky do marketingu svých značek“ a „dosáhla významného tržního uznání, jak jste si vědomi.“

Dopis od Fantasia dává několik konkrétních požadavků na příjemce:

Právník Fantasie požaduje, aby příjemce dopisu kontaktoval jeho kancelář během 15 dní, aby potvrdil, že podnikání skončí a zastaví se. „Preferujeme, abychom tento problém vyřešili smířlivě a bez potřeby dalšího právního postupu,“ píše Reza. „Pokud od vás do této doby neuslyším, předpokládám, že máte v úmyslu pokračovat v porušování ochranné známky mého klienta a zapojovat se do neférových a klamavých obchodních praktik navzdory našim požadavkům.“

Podle právníků, které jsme konzultovali, výhružné dopisy nemají žádnou právní váhu. Žádný z požadavků právníka Fantasie není podložen soudním příkazem. Takže jedinou skutečnou hrozbou je, že Fantasie by mohla podniknout právní kroky proti jednotlivým obchodům. A zatímco by to společnost mohla udělat, pravděpodobně by počkala na výsledek svých současných žalob, než by pokračovala v dalších.

„Používají tyto [ochranné známky] registrace k vymáhání vyrovnání od malých maloobchodníků, kteří nemají zdroje na to, aby se s tím prali,“ řekl jeden právník Vaping360. Jiný právník nám řekl, že věří, že Fantasie se snaží přesvědčit malé podniky, aby zaplatily rychle, protože se společnost obává, že by její registrace ochranné známky mohla být zrušena soudcem v jedné z žalob v New Yorku.

Právníci, se kterými jsme hovořili, doporučují, aby malé podniky, které dostanou takové dopisy, konzultovaly své vlastní právníky, než podniknou jakékoli kroky— a rozhodně neposkytovaly žádné informace o produktech, které prodávají nebo prodávaly, žádným externím stranám.