Juul Επιλύει τη Νομική Διαμάχη στη Βόρεια Καρολίνα για 40 εκατομμύρια δολάρια, αλλά Αντιμετωπίζει Μεγαλύτερα Νομικά Εμπόδια

Η κατασκευάστρια ατμιστικών προϊόντων Juul Labs έχει επιλύσει μια αγωγή που υπέβαλε η πολιτεία της Βόρειας Καρολίνας, συμφωνώντας να πληρώσει $40 εκατομμύρια, και να αλλάξει κάποιες επιχειρηματικές πρακτικές. Τα χρήματα θα δαπανηθούν για τη χρηματοδότηση “προγραμμάτων για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να διακόψουν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, να προλάβουν την εξάρτηση από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα και να ερευνήσουν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα,” σύμφωνα με μια ανακοίνωση τύπου.

Ο Γενικός Εισαγγελέας της Βόρειας Καρολίνας Josh Stein υπέβαλε την αγωγή κατά της Juul τον Μάιο του 2019, κατηγορώντας ότι η εταιρεία στοχεύει σε ανηλίκους και υποτιμά τους κινδύνους της χρήσης νικοτίνης. Η αγωγή—η πρώτη που υποβλήθηκε κατά της Juul από πολιτεία των Η.Π.Α.—υποστήριξε ότι οι πρακτικές μάρκετινγκ της Juul Labs παραβίασαν το νόμο της Βόρειας Καρολίνας.

“Για χρόνια, η Juul στοχεύει τους νέους, συμπεριλαμβανομένων των εφήβων, με το πολύ εθιστικό ηλεκτρονικό τσιγάρο της,” είπε ο Stein σήμερα. “Άναψε τη σπίθα και ενίσχυσε τις φλόγες μιας επιδημίας ατμιστικού προϊόντος ανάμεσα στα παιδιά μας—μια που μπορείτε να δείτε σε οποιοδήποτε γυμνάσιο στη Βόρεια Καρολίνα.”

Η ανακοίνωση τύπου του Stein ισχυρίζεται ότι η συμφωνία θα αναγκάσει την Juul Labs να “κάνει δραστικές αλλαγές στον τρόπο που διεξάγει τις επιχειρήσεις.” Ωστόσο, οι περισσότερες από τις αλλαγές που συμφώνησε η Juul ως μέρος της συμφωνίας έχουν ήδη τεθεί σε εφαρμογή για μήνες ή χρόνια.

Η Juul δεν χρησιμοποιεί πλέον επιδραστές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για διαφήμιση ή πωλεί προϊόντα online χωρίς πιστοποίηση ηλικίας τρίτου μέρους, και η εταιρεία αποσύρει τα αρωματισμένα προϊόντα της από την αγορά πριν από την αφαίρεση των αρωμάτων όπως απαιτήθηκε από τον FDA. Η σύγκριση “των επιπτώσεων στην υγεία από τη χρήση JUUL με τις επιπτώσεις στην υγεία από τη χρήση συμβατικών τσιγάρων στα υλικά μάρκετινγκ της” έχει ήδη απαγορευθεί από τον FDA, όπως και το μάρκετινγκ που έχει στόχο να προσελκύσει άτομα κάτω των 21 ετών.

Η συμφωνία θα δημιουργήσει επίσης μια δημόσια συλλογή εγγράφων από την αγωγή σε ένα δημόσιο πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας (δεν καθόρισαν ποιο). Τα έγγραφα θα γίνουν δημόσια το επόμενο έτος. Το γραφείο του γενικού εισαγγελέα λέει ότι θα “αποτρέψει αυτό το είδος επιδημίας από το να συμβεί ξανά.”

Η αγωγή της Βόρειας Καρολίνας κατατέθηκε σε πολιτικό δικαστήριο, και δεν είναι μέρος της τεράστιας πολυ-περιφερειακής διαδικασίας (MDL) κατά της Juul Labs και της Altria, η οποία είναι ιδιοκτήτης μέλους της Juul. Αυτή η ενέργεια—οι συγκεντρωμένες αγωγές που ακούγονται σε Δικαστήριο Περιοχής των Η.Π.Α. στο Σαν Φρανσίσκο—συνεχίζει, με χιλιάδες ενάγοντες να είναι κατά της Juul, συμπεριλαμβανομένων πολιτειών, πόλεων, σχολικών περιφερειών και ατόμων.

Η υπόθεση MDL περιλαμβάνει κατηγορίες RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations) κατά ορισμένων από τους ατομικούς διευθυντές της Juul. Μια απόφαση κατά της Juul που περιλαμβάνει καταδίκες για διαφθορά θα μπορούσε ενδεχομένως να τριπλασιάσει τις ζημίες που οφείλονται στους ενάγοντες, και ίσως ακόμη να αναγκάσει την εταιρεία σε πτώχευση.

Οι ομάδες ελέγχου του καπνού είναι αισιόδοξες ότι η προσθήκη κατηγοριών RICO θα αναγκάσει την Juul και την Altria να συμφωνήσουν σε μια σημαντική πολυκρατική συμφωνία παρόμοια με τη συμφωνία του 1998 Master Settlement Agreement (MSA) μεταξύ 46 γενικών εισαγγελέων πολιτειών και των μεγάλων καπνικών εταιρειών. Στο πλαίσιο της MSA, οι κατασκευαστές καπνού συμφώνησαν να πληρώνουν στις πολιτείες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για να αποφύγουν περαιτέρω δικαστικές διαμάχες.