Μία εταιρεία που είναι γνωστή για την πώληση προϊόντων ναργιλέ αποστέλλει επιστολές παύσης και desist σε καταστήματα ατμιστικών προϊόντων, απειλώντας να προβεί σε νομικές ενέργειες για την πώληση προϊόντων που χρησιμοποιούν το όνομα "Ice." Η Fantasia Distribution με έδρα την Καλιφόρνια εμπλέκεται επίσης σε δύο αγωγές κατηγορώντας αρκετούς κατασκευαστές ατμιστικών προϊόντων για παραβίαση της εμπορικής σήμανσης της Fantasia.
Σε πολλές αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, οι ιδιοκτήτες των καταστημάτων ατμιστικών προϊόντων έχουν περιγράψει ότι έλαβαν γράμματα από δικηγόρους που εκπροσωπούν την Fantasia, απειλώντας να προβούν σε νομικές ενέργειες αν οι ιδιοκτήτες δεν ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις της Fantasia. Μερικοί έχουν αναφέρει τηλεφωνικές κλήσεις με τους δικηγόρους της Fantasia κατά τις οποίες έγιναν προσφορές για την εξόφληση οποιωνδήποτε μελλοντικών απαιτήσεων της Fantasia με μετρητά ύψους 5,000 δολαρίων ή λιγότερα, αν και η Vaping360 δεν έχει επιβεβαιώσει αυτές τις προσφορές.
Μη σχετίζεται με τις απειλητικές επιστολές της, το 2020 η Fantasia κατέθεσε τουλάχιστον δύο αγωγές καταγγέλλοντας πολλούς κατασκευαστές και διανομείς ατμιστικών προϊόντων για παραβίαση εμπορικού σήματος. Οι κατηγορούμενοι στις υποθέσεις που γνωρίζουμε—και οι δύο κατατεθειμένες στο Δικαστήριο Περιφέρειας των Η.Π.Α. για την Ανατολική Περιφέρεια της Νέας Υόρκης—είναι οι Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co., και Romeo Vapors. Αιτήματα για συνοπτική απόφαση (ζητώντας από το δικαστήριο να αποφανθεί για την υπόθεση χωρίς δίκη) αναμένονται σύντομα σε μία περίπτωση.
Οι κατηγορούμενοι στις υποθέσεις αυτές ζητούν από το δικαστήριο να ακυρώσει τις καταχωρίσεις εμπορικών σημάτων της Fantasia, ισχυριζόμενοι ότι ο όρος “ice” είναι γενικός και ότι οι πελάτες δεν αναγνωρίζουν τη λέξη ως “αναγνωριστικό πηγής” (ένα εμπορικό σήμα ή καταχωρισμένο όνομα), αλλά ως περιγραφή γεύσης.
Έχει η Φαντασία δικαιώματα χρήσης της λέξης "πάγος";
Η Fantasia κατέθεσε το εμπορικό σήμα “Ice” το 2011 αυστηρά για καπνό ναργιλέ, και το κατέθεσε ξανά το 2014 για “Καπνός ναργιλέ; Βότανα molasses; Βότανα για κάπνισμα; Molasses καπνός; Καπνός molasses; Shisha; Εξατμιστήρες για ηλεκτρονικούς ναργιλέδες; Ηλεκτρονικοί ναργιλέδες; Cartomizers, δηλαδή, συνδυασμένες ηλεκτρονικές cartridge αναγόμωσης πωλούμενες άδειες και ατμοποιητές, πωλούμενοι ως συστατικό ηλεκτρονικών τσιγάρων.”
Οι κατασκευαστές από τις πρώτες ημέρες της εμπορικής παραγωγής υγρών για ηλεκτρονικά τσιγάρα έχουν χρησιμοποιήσει όρους όπως “πάγος” και “αύρα” για να δηλώσουν προϊόντα με γεύση μενθόλη. Ο όρος έγινε ιδιαίτερα δημοφιλής ως περιγραφικός όρος γεύσης με την εμπορική έκρηξη του 2020 των αναλώσιμων vapes, πολλοί από τους οποίους χρησιμοποιούν υγρό που συνδυάζει γεύσεις φρούτων με μενθόλη ή ψυκτικά παρόμοια με μενθόλη. Οι προκύπτουσες γεύσεις συχνά περιγράφονται ως “πάγος μπανάνας” ή “πάγος φράουλας,” για να αναφέρουμε δύο κοινά παραδείγματα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, “πάγος” δεν είναι μέρος του ονόματος της μάρκας, αλλά μια περιγραφική λέξη που προστίθεται στο όνομα της γεύσης για να δηλώσει μια δροσερή αίσθηση.
Το δικαστήριο θα αποφασίσει αν το σήμα κατατεθέν της Fantasia για ένα προϊόν που ονομάζεται “Ice” εφαρμόζεται σε όλα τα προϊόντα που χρησιμοποιούν τη λέξη ως περιγραφέα γεύσης και όχι ως εμπορικό σήμα. Οι δικηγόροι της εταιρείας λένε ότι ισχύει, ή τουλάχιστον ότι αυτές οι χρήσεις της λέξης είναι “μπερδεμένα παρόμοιες” με την μάρκα Fantasia. Ο δικαστής σε αυτές τις περιπτώσεις θα μπορούσε επίσης να αποφασίσει ότι το σήμα έχει γίνει “αδύναμο”—χρησιμοποιούμενο τόσο συχνά από τόσες πολλές εταιρείες ώστε να μην έχει πλέον αξία ως αναγνωριστικό εμπορικό σήμα.
Σύμφωνα με τους δικηγόρους που συμβουλευτήκαμε, οι απειλητικές επιστολές δεν έχουν νομική βαρύτητα. Καμία από τις απαιτήσεις του δικηγόρου της Fantasia δεν υποστηρίζεται από δικαστική απόφαση.
Ενώ η Fantasia προφανώς χρησιμοποίησε το όνομα “Ice” για shisha (καπνός hookah), είναι αβέβαιο αν η εταιρεία χρησιμοποίησε το όνομα “Ice” για οποιοδήποτε από τα δικά της προϊόντα ατμιστικών υγρών πριν αποφασίσει να αναλάβει νομική δράση το 2020 κατά άλλων κατασκευαστών για δήθεν παραβίαση του σήματος.
Η εταιρεία φαίνεται ότι επί του παρόντος κατασκευάζει και πωλεί μερικά αναλώσιμα vapes, αλλά σε μια επιστολή προειδοποίησης του 2022, η FDA σημείωσε ότι η Fantasia είχε λάβει αποφάσεις Refuse-to-File το 2021 για μια αίτηση καπνού προτού να κυκλοφορήσει (PMTA) που κάλυπτε 31 προϊόντα. Μια απόφαση refuse-to-file σημαίνει ότι η αίτηση απορρίπτεται και δεν εξετάζεται από την FDA, και τα προϊόντα είναι υποκείμενα σε ενέργειες επιβολής της FDA. Το όνομα της Fantasia δεν εμφανίζεται στη κύρια λίστα της FDA με προϊόντα για τα οποία οι PMTA υποβλήθηκαν επιτυχώς πριν από την προθεσμία υποβολής στις 9 Σεπτεμβρίου 2020 submission deadline.
Ωστόσο, το αν τα προϊόντα "Ice" της Fantasia είναι πλήρως νόμιμα προς πώληση μπορεί να μην επηρεάσει το νομικό δικαίωμα της εταιρείας να υπερασπιστεί το εμπορικό σήμα. Ένας δικηγόρος που είναι εξοικειωμένος με τις αγωγές εμπορικών σημάτων της Fantasia περιέγραψε αυτό ως μια γκρίζα περιοχή. Ένας δικαστής θα μπορούσε να αποφασίσει την υπόθεση χωρίς να εκφράσει άποψη σχετικά με τη νομιμότητα των προϊόντων ατμιστικής της Fantasia - ή θα μπορούσε να αποφασίσει ότι τα νομικά προϊόντα ναργιλέ της Fantasia είναι αρκετά παρόμοια με τα προϊόντα ατμιστικής ώστε το σήμα του ενός να μπορεί να παραβιαστεί από το άλλο.
Οι επιστολές παύσης και διακοπής της Fantasia
Οι επιστολές που λαμβάνονται από τα καταστήματα ατμιστικών προϊόντων φέρουν την επιστολή της Pacific Coast Law Group και είναι υπογεγραμμένες από τον δικηγόρο Ash Reza. Αυτές που έχει δει το Vaping360 είναι ουσιαστικά ταυτόσιμες, με το όνομα της συγκεκριμένης επιχείρησης να έχει προστεθεί, ώστε η επιστολή να φαίνεται μοναδική για αυτήν την επιχείρηση.
Τα γράμματα δεν φαίνεται να στοχεύουν σε συγκεκριμένα καταστήματα με βάση το ιστορικό πωλήσεών τους. Ορισμένοι ιδιοκτήτες καταστημάτων έχουν αναφέρει ότι ποτέ δεν έχουν πουλήσει κανένα προϊόν "ice" και είναι μπερδεμένοι γιατί θα ήταν απειλημένοι με νομικές ενέργειες.
“Αντιπροσωπεύουμε την Fantasia Distribution, Inc.,” μια τυπική επιστολή της Fantasia αρχίζει, “και με το παρόν απαιτούμε από τον [recipient name] να σταματήσει αμέσως και να πάψει οποιαδήποτε επιπλέον χρήση του όρου “ICE” και οποιουδήποτε συγχυτικά παρόμοιου σήματος, σε σχέση με οποιαδήποτε και όλα τα προϊόντα καπνού, ηλεκτρονικών τσιγάρων, ατμιστικών και καπνιστικών. Απαιτούμε περαιτέρω από τον [recipient name] να παρέχει σε αυτό το γραφείο μια λεπτομερή απογραφή των πωλήσεων όλων των παραβιασμένων προϊόντων.”
Η επιστολή συνεχίζει να ισχυρίζεται ότι η Fantasia έχει “επενδύσει σημαντικούς πόρους στην προώθηση των εμπορικών της σημάτων,” και έχει “πετύχει σημαντική αναγνώριση στην αγορά, όπως γνωρίζετε.”
Το γράμμα Fantasia κάνει μια σειρά από συγκεκριμένες απαιτήσεις προς τους παραλήπτες:
- Διακόψτε και παύστε κάθε χρήση οποιασδήποτε σήμανσης που μπορεί να προκαλεί σύγχυση με οποιαδήποτε σήμανση της Fantasia
- Συμφωνήστε να συνεργαστείτε στη διερεύνηση άλλων μερών που εμπλέκονται στη χρήση εμπορικών σημάτων της Fantasia
- Παρέχετε αντίγραφα όλων των αρχείων που σχετίζονται με την προμήθεια και πώληση των προϊόντων, “συμπεριλαμβανομένων των ονομάτων όλων των μερών που μπορεί να έχουν κατασκευάσει, εισάγει, εξάγει, διανείμει ή αγοράσει αυτά τα προϊόντα”
- “Παραδώστε όλα τα παραβατικά αντικείμενα που έχετε στην κατοχή σας και παρέχετε μια πλήρη απογραφή όλων των πωλήσεων και πληρώστε μια κατάλληλη αμοιβή για την παραβίαση”
- Όλα “τα υλικά συσκευασίας και τα υλικά που φέρουν τα παραβατικά σημάδια…συγκεντρωμένα και παραδοθέντα στο γραφείο μας για καταστροφή”
- Διατηρήστε όλα τα έγγραφα και τα αρχεία “σχετικά με την αγορά και πώληση των απομιμήσεων”
Ο δικηγόρος της Φαντασίας απαιτεί ο παραλήπτης της επιστολής να επικοινωνήσει με το γραφείο του εντός 15 ημερών για να επιβεβαιώσει ότι η επιχείρηση θα σταματήσει και θα παύσει. “Προτιμούμε να επιλύσουμε αυτό το ζήτημα φιλικά και χωρίς την ανάγκη περαιτέρω νομικής δράσης,” γράφει ο Ρέζα. “Εάν δεν ακούσω νέα σας εντός αυτής της περιόδου, θα υποθέσω ότι σκοπεύετε να συνεχίσετε να παραβιάζετε το σήμα κατατεθέν του πελάτη μου και να συμμετέχετε σε αθέμιτες και παραπλανητικές εμπορικές πρακτικές παρά τις απαιτήσεις μας.”
Σύμφωνα με δικηγόρους που συμβουλευτήκαμε, οι απειλητικές επιστολές δεν έχουν νομική ισχύ. Καμία από τις απαιτήσεις του δικηγόρου της Φαντασίας δεν υποστηρίζεται από δικαστική απόφαση. Έτσι, η μόνη πραγματική απειλή είναι ότι η Φαντασία μπορεί να προχωρήσει σε νομικές ενέργειες κατά μεμονωμένων καταστημάτων. Και ενώ η εταιρεία θα μπορούσε να το κάνει αυτό, πιθανότατα θα περιμένει την έκβαση των τρεχουσών αγωγών της πριν προχωρήσει σε επιπλέον.
“Χρησιμοποιούν αυτές τις [εγγραφές σήματος] για να extort ρυθμίσεις από μικρούς λιανοπωλητές που δεν έχουν τους πόρους να πολεμήσουν,” είπε ένας δικηγόρος στο Vaping360. Ένας άλλος δικηγόρος μας είπε ότι πίστευε πως η Φαντασία προσπαθεί να πείσει τις μικρές επιχειρήσεις να πληρώσουν γρήγορα επειδή η εταιρεία είναι ανήσυχη σχετικά με την πιθανότητα οι εγγραφές σήματος της να αναιρεθούν από έναν δικαστή σε μία από τις αγωγές στη Νέα Υόρκη.
Οι δικηγόροι με τους οποίους μίλησαμε προτείνουν ότι οι μικρές επιχειρήσεις που λαμβάνουν τέτοιες επιστολές να συμβουλευτούν τους δικούς τους δικηγόρους πριν προβούν σε οποιαδήποτε ενέργεια—και σίγουρα να μην προσφέρουν οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με τα προϊόντα που πωλούν ή πωλούσαν σε τρίτους.
Δεδομένου των μειούμενων πωλήσεων τσιγάρων, οι κρατικές κυβερνήσεις στις Η.Π.Α. και χώρες σε όλο τον κόσμο αναζητούν τα προϊόντα ατμού ως νέα πηγή φορολογικών εσόδων.
Μια λίστα απαγορεύσεων γεύσεων προϊόντων vapor και απαγορεύσεων διαδικτυακών πωλήσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και απαγορεύσεων πωλήσεων και κατοχής σε άλλες χώρες.
Μια πιο προσεκτική ματιά στο PouchPoint, ένα διαδικτυακό κατάστημα με νικοτίνη σε σακουλάκια που προσφέρει ανταγωνιστικές τιμές, μεγάλη ποικιλία και μία ομαλή εμπειρία αγορών.
Μια πρακτική, υλοποιημένη με δεδομένα ανάλυση του που κατευθύνεται η αγορά του vape—και πως να τοποθετήσετε την επιχείρησή σας μπροστά από τις ρυθμιστικές και κατηγοριακές αλλαγές.
