Los vapers en India están enfrentando la lucha de sus vidas.

Estoy aquí para contarte sobre el desconcertante caso de India, donde la sabiduría convencional se encuentra con el muro de ladrillos de cifras asombrosas y una política del tabaco sesgada. El país es el segundo mayor consumidor de tabaco en el mundo: India gasta $22 mil millones al año en enfermedades relacionadas con el tabaco, 120 millones de indios fuman, y 900,000 mueren por el uso del tabaco cada año. Seguramente, casi un millón de muertes anuales debería llevar al estado a considerar seriamente medidas preventivas a través de la reducción de daños.

Sin embargo, está ocurriendo todo lo contrario. Cinco estados indios han prohibido el vapeo, algunos otros se están inclinando hacia ello, y hace unos días el ministro de salud de la Unión JP Nadda declaró en el Parlamento que el gobierno está considerando una prohibición nacional de los cigarrillos electrónicos. ¿Por qué está ocurriendo esto? ¿Por qué un país que no ha dudado en adoptar la tecnología está tratando de apagar una solución tecnológica que puede salvar millones de vidas?

Una razón clave, no sorprendentemente, es económica. Según la última encuesta de GATS, aunque el 29 por ciento de los indios usa tabaco en alguna forma, solo el cuatro por ciento de ellos fuma cigarrillos, lo que representa apenas el 11 por ciento del consumo total de tabaco. El otro 89 por ciento se compone de una gran variedad de productos libres de humo, junto con un cigarrillo enrollado a mano conocido como ‘bidi’. Esto es diferente a la mayoría de las partes del mundo donde los cigarrillos representan más del 90 por ciento del consumo de tabaco.

Se esperaría que los impuestos al tabaco se distribuyeran entre el segmento, pero están equivocados otra vez. Los fumadores, que constituyen una parte tan pequeña del total de usuarios de tabaco, pagan el 87 por ciento del impuesto anual sobre el tabaco de $5.3 mil millones, convirtiendo a los cigarrillos en India en unos de los más costosos del mundo. Como porcentaje del PIB per cápita, los impuestos sobre los cigarrillos en India son casi 14 veces más altos que en los EE. UU., nueve veces más altos que en Japón y casi siete veces más que en China. Los fumadores de cigarrillos son, por lo tanto, la gallina de los huevos de oro de India a pesar de ser proporcionalmente pocos, y cualquier cosa que arriesgue perturbar esta carroza invita a la resistencia.

Luego está el tema de los medios de vida. Los agricultores forman el núcleo de la economía aún en gran parte agraria de India, y India es el segundo mayor productor de tabaco en el mundo. La industria sostiene 45 millones de medios de vida y la cosecha de tabaco rinde entre los dividendos más ricos. No es sorpresa entonces que Karnataka, el estado que produce el tabaco curado al fuego, la variedad utilizada en los cigarrillos, fue el primero en imponer una prohibición total al vapeo.

Sin embargo, nada de esto es una excusa para seguir dejando morir a millones. Es inconcebible y también una mala economía. En lugar de depender de los fumadores de cigarrillos para subsidriar el hábito de otros usuarios de tabaco y negarles acceso a productos más seguros, el estado debería estar buscando distribuir la carga fiscal para que los beneficios de los precios prohibitivos (si funcionan) se sientan por todos, explorando vías de reducción de daños para todas las categorías, incluidos los snus, y encontrando formas de hacer la transición de los agricultores de tabaco y la industria a otras fuentes de ingresos.

Pero esto requiere voluntad política y reconocimiento de que existen opciones. Aquí es donde la Organización Mundial de la Salud (OMS) aterriza de manera estrepitosa en la escena con un montón de mentiras del tipo 'la evidencia no es clara' y una agenda de 'la gran tabacalera es mala', animada por funcionarios de salud pública que dependen de la OMS para fondos y validación, y un gobierno reacio a soltar su gallina de los huevos de oro.

La OMS posee la política de salud en esta parte del mundo al financiamiento de un montón de programas de bienestar, mientras permanece curiosamente indiferente a los elefantes en la habitación: las empresas tabacaleras de propiedad estatal (el gobierno indio posee un 32 por ciento de participación en la mayor empresa tabacalera del país, ITC). India ocupa la presidencia del Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT), cuya infame insistencia sobre “países que aún no han prohibido los ENDS” en su última Conferencia de las Partes (COP7) celebrada en Nueva Delhi en 2016 ha llevado al barco de la reducción de daños a acelerarse hacia el precipicio.

Repitiendo este sentimiento erróneo, la Asociación Médica de India pronunció que los cigarrillos electrónicos son como cualquier otro producto de tabaco y igualmente dañinos, mientras que el lobby anti-tabaco, una sección de la cual fue sorprendida aceptando fondos ilegales de Bloomberg Charities, se metió en la acción clamando por prohibiciones de vapeo. Los medios también han jugado un papel, publicando propaganda anti-vapeo y saltando sobre cada estudio mediocre que pueden encontrar, impulsados por un impulso moralista para oponerse a la gran tabacalera, mientras ignoran por completo el hecho de que el vapeo sigue siendo en gran parte un movimiento liderado por personas, de base.

El efecto de esta presión por todos lados ha sido que el vapeo aún no ha despegado realmente en India, con no más de 200,000 vapeadores en la actualidad. Estos no son un grupo cohesionado tampoco, la mayoría adquiriendo equipos y e-líquidos de sitios en el extranjero o de tabaquerías de la calle que venden jugos de calidad dudosa. Organizar una resistencia en este entorno ha sido, por tanto, una tarea cuesta arriba. Pero nos organizamos y se han realizado algunos trabajos serios al respecto.

En junio de 2016, después de la prohibición de Karnataka, algunos vapeadores se reunieron para formar una plataforma de defensa, Asociación de Vapeadores de India(AVI), para luchar contra las prohibiciones y crear conciencia sobre esta alternativa más segura. Desde entonces hemos presentado un desafío legal a las prohibiciones de vapeo en los estados de Karnataka y Jammu & Cachemira, y estamos planeando intervenir en un caso sobre vapeo presentado en Nueva Delhi que involucra al gobierno central. La esperanza es hacer que los legisladores sean conscientes a través del poder judicial de que limitar las opciones — opciones más seguras — afecta los derechos de los ciudadanos, especialmente cuando se enfrentan a graves consecuencias en su ausencia.

Lo que India necesita en este momento es una intervención a escala global, mayormente de gobiernos que han reconocido que el problema es el mecanismo de entrega de nicotina, pero también de investigadores, defensores, fabricantes y vapeadores que, ya sea que se den cuenta o no, todos tienen un interés en la dirección que toma este país. También necesitamos investigaciones locales creíbles, programas de concienciación efectivos y relaciones públicas contundentes para presentar nuestro caso. Y la necesidad de estándares industriales que mantengan estos nuevos productos de nicotina fuera del alcance de los niños y aseguren que sean seguros para su uso no puede ser exagerada.

Este será un año decisivo para los vapers de India: el gobierno central pronunciará su veredicto, y la reunión COP8 de la OMS señalizará el tratamiento que se le da a los vapes a nivel mundial. También para la mayoría de los países asiáticos, cuyos representantes de asociaciones de vapes conocí recientemente en Bangkok como parte de la INNCO (Red Internacional de Organizaciones de Consumidores de Nicotina) iniciativa de Asia-Pacífico. Hay peculiaridades entre estos países, pero también un hilo común de gobiernos que consideran prohibiciones y la intensa presión de la OMS, lo que requiere una respuesta colectiva.

Esta región tiene el mayor número de fumadores en el mundo y necesita alternativas más seguras con mayor urgencia, pero también es donde los negadores de la ciencia han arraigado más profundamente, convirtiéndola en el epicentro de la batalla para salvar el vaping. Hagamos todo lo posible para ganarla.