Dr. Attila Danko: Cómo el Control del Tabaco Salvó a Big Tobacco

El odio nunca es una buena estrategia.

De 2012 a 2014, el vapeo estaba despegando a un ritmo exponencial en todo el mundo. Una comunidad de pioneros en la piratería de hardware subterránea ya había estado trabajando durante años para mejorar los primeros cigarrillos electrónicos. Usando su inteligencia distribuida, se conectaron a través de foros de Internet libremente, al igual que los desarrolladores de software de código abierto, pero su trabajo estaba creando sistemas de entrega de nicotina de código abierto y no patentados.

Trastearon en sus cobertizos para aumentar la potencia, la capacidad y la entrega de e-líquido. Casi cada innovación en el vapeo puede rastrear su origen hasta estos héroes de la salud pública no reconocidos y no remunerados. Sus invenciones fueron adoptadas por nuevas empresas chinas de cigarrillos electrónicos ágiles que comenzaron a producir en masa los dispositivos y millones de fumadores empezaron a usarlos.

Los productos habían llegado a ser lo suficientemente buenos, lo suficientemente baratos y lo suficientemente fáciles de usar. El vapeo creó comunidades de exfumadores a medida que esta forma mucho más segura y mucho más barata de disfrutar de la nicotina se volvía viral, propagándose de persona a persona. Pero luego esta interrupción se detuvo de golpe.

Todos los viejos actores establecidos estaban profundamente amenazados. Las ventas de terapia de reemplazo de nicotina de Big Pharma estaban amenazadas. La venta de cigarrillos de Big Tobacco estaba amenazada. Y gran parte del establecimiento de control del tabaco se sintió profundamente amenazado por esta repentina interrupción del mercado que desafiaba cada principio de sus creencias. En el fondo, no podían sobrellevar la verdad de que para un gran número de fumadores, fumar es placentero a pesar de sus costos.

Nunca habían lidiado con una insurgencia de consumidores antes. Muchos de ellos ni siquiera podían verlo, y todavía no pueden. Trabajando durante años en un mundo bidimensional de héroes de salud pública y villanos de Big Tobacco, no podían imaginar nada fuera de este marco desempeñando un papel en el rápido declive del tabaquismo. Así que, como un niño tratando de encajar una clavija redonda en un agujero cuadrado — porque no tenían agujeros redondos disponibles — los controladores del tabaco lo culpaban todo a Big Tobacco.

Algunas empresas tabacaleras habían comenzado a hacer versiones débiles de vapes, así que los controladores de tabaco se aferraron a estos como objetivo. La publicidad fue acusada de recordar los viejos tiempos del marketing del tabaco. Los cigarrillos electrónicos dependen de sabores para sustituir un placer por otro para maximizar la posibilidad de que los adultos cambien, pero malinterpretaron esto como un intento de enganchar a los niños como nuevos clientes.

Lucharon tan duro durante tanto tiempo para deshacerse del marketing, para deshacerse de los cigarrillos de caramelo, para deshacerse de cualquier cosa atractiva sobre la nicotina recreativa, y luego el vapeo apareció de la nada y hizo que su trabajo fuera inútil.

Algunas personas en salud pública escucharon a los consumidores, especialmente en el Reino Unido, donde había una tradición de compasión por los fumadores. Pero en Australia, liderados por personas como Simon Chapman, la única respuesta correcta al tabaquismo — o cualquier cosa que se pareciera a fumar — era el castigo. Así que la lucha contra estos dispositivos comenzó temprano y fue dura. Nadie se atrevía a escuchar a los vapeadores o fumadores, porque cualquiera que defendiera el vapeo era asumido como un defensor pagado de Big Tobacco. Enmarcaron el debate como un nuevo frente en la guerra contra Big Tobacco.

Australia ha sido percibida como líder en el control del tabaco, y muchos de los influenciadores clave en el control global del tabaco son australianos. Su ideología se basaba en el odio — primero odio a las empresas tabacaleras, pero eventualmente incluso odio hacia los fumadores mismos.

En estos primeros años de la adopción masiva del vapeo, muchos de nosotros intentamos relacionarnos con las personas de control del tabaco en Australia. Nos creímos ingenuamente que compartían el mismo objetivo que nosotros, el fin del tabaquismo. Teníamos una aversión inherente hacia las empresas tabacaleras; no solo sus cigarrillos electrónicos eran obsoletos, insípidos e inútiles, sino que muchos de nosotros resentimos las enormes sumas de dinero que les habíamos pagado durante tantos años y la enfermedad y muerte que sus productos producían.

Muchos de nosotros habríamos estado más que felices de unirnos a la salud pública para trabajar juntos para terminar con el tabaquismo y acabar con las empresas tabacaleras de una vez por todas, haciendo que fumar fuera obsoleto. Big Tobacco enfrentaba temerosamente un “momento Kodak.” Sus sistemas y procesos eran como gigantes torpes, demasiado lentos para mantenerse al día con el feroz ritmo de innovación en el vapeo por piratas consumidores y pequeños fabricantes adaptables.

Había una verdadera oportunidad en ese momento para que esta tecnología disruptiva fuera alentada y asistida. La industria de la fotografía digital no necesitaba ayuda alguna para hacer obsoleta, ineficaz y en quiebra a la una vez gigantesca empresa Kodak. Juntos, los vapeadores y la salud pública, con el apoyo del Gobierno, podrían haber hecho muy probablemente a Big Tobacco obsoleto y en quiebra también.

Pero el odio los cegó. No solo odiaban a Big Tobacco, odiaban a los fumadores mismos — y odiaban a los vapeadores aún más, porque expusimos su ideología como moral y éticamente en quiebra.

Al igual que los conservadores religiosos que odian los condones porque permiten que las personas disfruten del comportamiento "inmoral" sin consecuencias, el control del tabaco odiaba el vapeo porque permitía que las personas disfrutaran de la nicotina en un comportamiento similar al de fumar sin consecuencias. Y ven el uso de la nicotina como un comportamiento profundamente inmoral. Así como otros sueñan con una utopía donde nadie tenga sexo fuera del matrimonio, ellos sueñan con una utopía donde el disfrute de la nicotina sea condenado a la historia.

Bajo esta ideología, es mejor que las personas fumen que que vapeen, porque entonces el castigo justo en forma de muerte y enfermedad caerá sobre los pecadores. La sede de esta ideología, Australia, literalmente lo ha impuesto en la ley. Aquí, fumar es totalmente legal y fácilmente disponible como un producto de consumo, y el vapeo está esencialmente prohibido, con penas que en muchos casos superan las penas por el uso de heroína.

La ley australiana protege explícitamente a la industria del cigarrillo de la competencia, mediante una exención en la Ley de venenos. Cada esfuerzo por colocar el vapeo y el tabaquismo en condiciones de igualdad, donde puedan competir en igualdad de condiciones, ha sido ferozmente opuesto por Simon Chapman y sus amigos.

Se lanzó una masiva campaña anti-vapeo, con más celo y más dinero del que habíamos visto en los esfuerzos de anti-fumadores que vinieron antes. Se dispusieron dólares de investigación para estudios que deliberadamente buscaban cualquier posible daño del vapeo, mientras los investigadores que buscaban los beneficios del vapeo mendigaban por dinero e incluso tuvieron que financiar colectivamente su trabajo. El alcance mediático y político del establecimiento de control del tabaco aseguraba un suministro regular de historias de miedo sobre cigarrillos electrónicos explosivos y emisiones químicas peligrosas.

La insurgencia de vapeo se desaceleró a un ritmo de tortuga. La fase de crecimiento exponencial había terminado. Y Big Tobacco suspiró aliviado.

Ahora tenían tiempo. El establecimiento de control del tabaco les había dado unos años de respiro. La industria tabacalera ahora podía desarrollar sus propios productos a su propio ritmo. Podían crear tecnologías como los productos de calor sin combustión que las pequeñas empresas de vapeo no podían replicar. Se les había dado protección sobre su producto principal, los cigarrillos, para que pudieran seguir siendo rentables y desarrollar sus propias alternativas de daño reducido.

El vaping no se puede detener. Las alternativas a la nicotina no se pueden detener. Eventualmente tomarán el mercado de la nicotina de los cigarrillos, al igual que el snus domina los cigarrillos en Suecia, y ahora también en Noruega. Pero la pausa y el retraso por los que Big Tobacco está tan agradecido significa que ahora estas compañías continuarán siendo parte del futuro a largo plazo del mercado de la nicotina.

Los vapers se han dado cuenta de que en realidad este sector del control del tabaco es su verdadero enemigo, no las compañías de tabaco. Influencian las leyes que facilitan fumar más que vapear, y estigmatizan y penalizan el vaping mucho más que fumar.

El Tweet de Marita Hefler (arriba) ejemplifica su odio. Philip Morris está patrocinando investigaciones fuera del paradigma habitual del control del tabaco. Sugiere que más allá de cierto punto, aumentar los impuestos tiene rendimientos decrecientes y crea un sufrimiento real entre las personas pobres que se les niegan alternativas a los cigarrillos. Pero los ideólogos del control del tabaco simplemente no podían preocuparse menos. Para ellos, la batalla contra Big Tobacco es más importante que las vidas de los fumadores y sus familias.

Así como sería una locura que los ecologistas odiaran a las compañías de carbón por cambiarse a la energía solar, incluso los niños podrían ver que es una locura odiar a Big Tobacco por cambiarse a alternativas más limpias. La obviedad de esto no puede ocultarse para siempre.

Siento mucha pena por estas personas que ataron su carro al caballo equivocado y están destinadas a ser figuras ridículas cuando se escriba la historia de este momento. Estaban tan consumidos por el odio que eran ciegos y sordos a la razón.

No solo mantuvieron a más personas fumando y muriendo, sino que en realidad salvaron a Big Tobacco — la cosa que dicen odiar más.