El propietario de una tienda de vapeo en Oregón está demandando al estado por reglas que impiden a los vendedores describir con veracidad los productos de vapor que venden. Paul Bates, quien posee dos tiendas de vapeo en Portland llamadas Division Vapor, está desafiando a la Autoridad de Salud de Oregón por motivos de libertad de expresión.
Oregón tiene leyes de libertad de expresión muy fuertes. Según el Instituto Goldwater, que presentó la demanda en nombre de Bates, “La cláusula de libertad de expresión de Oregón establece que ‘no se aprobará ninguna ley que restrinja la expresión de [discurso] libre sobre cualquier tema.’ Esto significa que, a menos que se aplique una excepción histórica reconocida, el gobierno no puede censurar el discurso.”
Pero Oregón está haciendo precisamente eso, dice Bates, al impedirle usar etiquetas ene-líquidos que tengan imágenes o palabras que representen los sabores contenidos en las botellas, desde e-juice regular hasta sal de nicotina e incluso jugo de vapeo de CBD. El estado dice que las reglas son necesarias para proteger a los niños. Pero vender productos de vapor a menores es ilegal, y Division Vapor ni siquiera permite la entrada de menores (o adultos menores de 21) dentro de la tienda, por lo que las reglas solo sirven para censurar el discurso entre adultos sobre productos legales.
“Empecé este negocio hace unos cinco años, y ha sido enormemente gratificante,” dice Paul Bates. “Estamos haciendo que las personas dejen de fumar y se conviertan en no fumadores, y ahora tenemos una ley que nos impide y detiene nuestra libertad de expresión.”
Informamos sobre las reglas de empaque de Oregón en septiembre. Prohíben a los fabricantes y minoristas vender cualquier producto de vapeo de e-cigarrillo (o productos de cannabis inhalable como vapeadores de CBD o vapeadores de hierba) usar imágenes que incluyan caricaturas, celebridades, atletas, mascotas, “personajes ficticios interpretados por personas,” “otras personas que probablemente apelan a menores,” dulces, postres, refrescos, “comida o bebidas con sabores dulces que incluyen frutas o alcohol,” y “la forma de cualquier animal, juguete reconocible comercialmente, equipo deportivo, o dulce reconocible comercialmente.”
También restringen las palabras que se pueden usar para describir los productos de vapor. No se permite a los vendedores usar los nombres de ninguna fruta, dulce, postre, jugo, refresco o bebida alcohólica. Además, se prohíben adjetivos descriptivos, incluyendo: ácido, picante, dulce, fresco, fuego, hielo, encendido, espumoso, y reventón.
Otros elementos de la etiqueta también pueden estar restringidos, si los inspectores deciden arbitrariamente que cumplen con el estándar de ser “probablemente de interés para menores.” La demanda afirma que las reglas son “vagas, incomprensibles y demasiado amplias.”
“Esta imprecisión le da a los Demandados prácticamente un poder discrecional ilimitado, arbitrario, sin estándares, y descontrolado en la interpretación de sus estatutos y regulaciones, y somete a los Demandantes a una amenaza continua de sanciones,” sostiene la demanda. Las reglas también se aplican a e-líquidos que no contienen nicotina.
Ninguno de los clientes adultos en la tienda de Bates obtiene ningún beneficio de no poder leer las etiquetas en las botellas, y no hay niños presentes que deban ser protegidos.
Los empleados de Division Vapor de hecho pasan horas cada semana cubriendo las imágenes y palabras ofensivas con etiquetas que dicen “Censurado OAR #333-015-0300.” Ese número es la regulación administrativa de Oregón que obliga a la censura. Es tiempo perdido. Ninguno de los clientes adultos en la tienda de Bates obtiene ningún beneficio de no poder leer las etiquetas en las botellas, y no hay niños presentes que deban ser protegidos. Las reglas equivalen a acoso regulatorio.
“Mientras que los partidarios de las regulaciones de Oregón dicen que están tratando de proteger a los niños, estas reglas no solo perjudican a los consumidores, sino que también dañan los derechos de libertad de expresión de los pequeños empresarios trabajadores que intentan ganarse la vida,” explica el abogado senior del Instituto Goldwater, Matt Miller.
La demanda fue presentada en el Tribunal de Circuito del Estado de Oregón en el Condado de Multnomah, y nombra a la Autoridad de Salud de Oregón y al Director de OHA, Patrick Allen, como demandados. Bates está pidiendo al tribunal que declare inconstitucional la ley subyacente a las reglas, y que impida a la OHA hacer cumplir las reglas administrativas.
El Instituto Goldwater es un grupo de reflexión conservador/libertario y una organización de litigios, con sede en el estado natal del exsenador y candidato presidencial Barry Goldwater, Arizona. El instituto apoya los mercados libres y un gobierno limitado.
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