Dr. Attila Danko : Comment le contrôle du tabac a sauvé Big Tobacco

La haine n'est jamais une bonne stratégie.

De 2012 à 2014, le vapotage a décollé à un rythme exponentiel dans le monde entier. Une communauté de pionniers du hacking de matériel souterrain avait déjà travaillé pendant des années pour améliorer les premières e-cigarettes. Utilisant leur intelligence distribuée, ils se connectaient librement à travers des forums Internet, tout comme les développeurs de logiciels open source, mais leur travail créait des systèmes de distribution de nicotine open source et non brevetés.

Ils bricolaient dans leurs ateliers pour augmenter la puissance, la capacité et la distribution de l'e-liquide. Pratiquement chaque innovation dans le vapotage peut retracer son origine à ces héros de la santé publique peu rémunérés et méconnus. Leurs inventions ont été adoptées par de nouvelles entreprises chinoises agiles d'e-cigarettes qui ont commencé à produire en masse les dispositifs et des millions de fumeurs ont commencé à les utiliser.

Les produits étaient devenus suffisamment bons, assez bon marché et assez faciles à utiliser. Le vapotage a créé des communautés d'anciens fumeurs alors que cette manière de profiter de la nicotine, bien plus sûre et bien moins chère, devenait virale, se propageant de personne à personne. Mais ensuite, cette rupture est venue à un arrêt brutal.

Tous les anciens acteurs établis étaient profondément menacés. Les ventes de thérapies de substitution nicotinique de Big Pharma étaient menacées. Les ventes de cigarettes de Big Tobacco étaient menacées. Et une grande partie de l'establishment du contrôle du tabac était profondément menacée par cette soudaine rupture du marché qui remettait en question chaque principe de leurs croyances. Au fond, ils ne pouvaient pas faire face à la vérité que pour un grand nombre de fumeurs, fumer est agréable malgré ses coûts.

Ils n'avaient jamais fait face à une insurrection des consommateurs auparavant. Beaucoup d'entre eux ne pouvaient même pas le voir, et ne le voient toujours pas. Travaillant pendant des années dans un monde bidimensionnel de héros de la santé publique et de méchants de Big Tobacco, ils ne pouvaient imaginer quoi que ce soit en dehors de ce cadre jouant un rôle dans le déclin rapide du tabagisme. Alors, comme un enfant essayant d'insérer un pièce ronde dans un trou carré — parce qu'ils n'avaient pas de trous ronds disponibles — les contrôleurs du tabac ont tout mis sur le compte de Big Tobacco.

Certaines entreprises de tabac avaient commencé à fabriquer des versions faibles des e-cigarettes, donc les contrôleurs du tabac se sont accrochés à celles-ci comme une cible. La publicité a été accusée d'être évocatrice des vieux jours du marketing du tabac. Les e-cigarettes s'appuient sur des saveurs pour substituer un plaisir par un autre afin de maximiser les chances que les adultes passent à autre chose, mais ils ont mal interprété cela comme essayant d'accrocher les enfants en tant que nouveaux clients.

Ils s'étaient battus si longtemps pour se débarrasser du marketing, pour se débarrasser des cigarettes en bonbon, pour se débarrasser de tout ce qui était attrayant à propos de la nicotine récréative, et ensuite le vapotage est apparu de nulle part et a rendu leur travail inutile.

Certaines personnes dans la santé publique ont écouté les consommateurs, en particulier au Royaume-Uni où il y avait une tradition de compassion pour les fumeurs. Mais en Australie, dirigée par des personnes comme Simon Chapman, la seule réponse correcte au tabagisme — ou à tout ce qui ressemblait à fumer — était la punition. Ainsi, la lutte contre ces dispositifs a commencé tôt et a été intense. Personne n'osait écouter les vapoteurs ou les fumeurs, car quiconque défendant le vapotage était supposé être un complice rémunéré de Big Tobacco. Ils ont encadré le débat comme un nouveau front dans la guerre contre Big Tobacco.

L'Australie a été perçue comme leader mondial dans le contrôle du tabac, et de nombreux influenceurs clés dans le contrôle mondial du tabac sont Australiens. Leur idéologie était fondée sur la haine — en premier lieu la haine des entreprises de tabac, mais finalement même la haine des fumeurs eux-mêmes.

Au cours de ces premières années d'adoption massive du vapotage, beaucoup d'entre nous ont essayé d'engager le dialogue avec les contrôleurs du tabac en Australie. Nous avons naïvement pensé qu'ils partageaient le même objectif que nous, la fin du tabagisme. Nous avions une aversion intrinsèque pour les entreprises de tabac nous-mêmes ; non seulement leurs e-cigs étaient obsolètes, insipides et inutiles, mais beaucoup d'entre nous en voulaient pour les énormes sommes d'argent que nous leur avions payées pendant tant d'années et pour la maladie et la mort que leurs produits produisaient.

Beaucoup d'entre nous auraient été ravis de s'unir avec la santé publique pour travailler ensemble à mettre fin au tabagisme et à finir les entreprises de tabac alors et là, en rendant le tabagisme obsolète. Big Tobacco faisait face, avec peur, à un "moment Kodak". Leurs systèmes et processus étaient comme des géants lents, bien trop lents pour suivre le rythme férocement rapide de l'innovation dans le vapotage par des hackers consommateurs et de petits fabricants adaptables.

Il y avait alors une véritable opportunité pour que cette technologie perturbatrice soit encouragée et assistée. L'industrie de la photographie numérique n'avait pas besoin d'aide pour rendre l'ancienne entreprise photo Kodak obsolète, défaillante et en faillite. Ensemble, les vapoteurs et la santé publique, avec le soutien du gouvernement, auraient très probablement pu rendre Big Tobacco obsolète et en faillite également.

Mais la haine les a aveuglés. Non seulement ils haïssaient Big Tobacco, mais ils détestaient les fumeurs eux-mêmes — et ils détestaient encore plus les vapoteurs, car nous exposions leur idéologie comme étant moralement et éthiquement en faillite.

Tout comme les conservateurs religieux qui haïssent les préservatifs parce qu'ils permettent aux gens de profiter de comportements "immoraux" sans conséquences, le contrôle du tabac détestait le vapotage parce qu'il permettait aux gens de profiter de la nicotine dans un comportement ressemblant à celui du tabagisme sans conséquences. Et ils voient l'utilisation de la nicotine comme un comportement profondément immoral. Tout comme d'autres rêvent d'une utopie où personne n'a de relations sexuelles en dehors du mariage, ils rêvent d'une utopie où le plaisir de la nicotine est relégué à l'histoire.

Sous cette idéologie, il vaut mieux que les gens fument plutôt que de vapoter, car alors la punition juste sous la forme de la mort et de la maladie s'abattra sur les pécheurs. Le siège de cette idéologie, l'Australie, l'a littéralement imposée dans la loi. Ici, fumer est entièrement légal et facilement disponible en tant que produit de consommation, et le vapotage est essentiellement interdit, avec des pénalités qui, dans de nombreux cas, dépassent les pénalités pour l'utilisation d'héroïne.

La loi australienne protège explicitement l'industrie du tabac de la concurrence, par une exemption dans la Loi sur les poisons. Chaque effort pour mettre le vapotage et le tabagisme sur un pied d'égalité, où ils pourraient concourir également, a été farouchement opposé par Simon Chapman et ses amis.

Une campagne massive anti-vapotage a été lancée, avec plus de zèle et plus d'argent que nous n'en avions vu dans les efforts anti-tabac précédents. Des fonds de recherche étaient disponibles pour des études visant délibérément à trouver d'éventuels dangers du vapotage, tandis que les chercheurs à la recherche des avantages du vapotage devaient mendier de l'argent, et ont même dû faire appel au financement participatif pour leur travail. La portée médiatique et politique de l'establishment du contrôle du tabac garantissait un approvisionnement régulier d'histoires d'épouvante sur les e-cigarettes explosant et les émissions chimiques dangereuses.

L'insurrection du vapotage a ralenti à un rythme d'escargot. La phase de croissance exponentielle était terminée. Et Big Tobacco a poussé un soupir de soulagement.

Ils avaient maintenant du temps. L'establishment du contrôle du tabac leur avait donné quelques années de répit. L'industrie du tabac pouvait maintenant développer ses propres produits à son propre rythme. Ils pouvaient créer des technologies comme les produits chauffés, que les petites entreprises de vapotage ne pouvaient pas reproduire. Ils avaient été protégés pour leur produit principal, les cigarettes, afin de pouvoir continuer à être rentables et à développer leurs propres alternatives réduites en dommages.

Le vapotage ne peut pas être arrêté. Les alternatives à la nicotine ne peuvent pas être arrêtées. Elles finiront par prendre le contrôle du marché de la nicotine par rapport aux cigarettes, tout comme le snus domine les cigarettes en Suède, et maintenant aussi en Norvège. Mais la pause et le retard dont Big Tobacco est si reconnaissant signifient que maintenant ces entreprises continueront à faire partie du futur à long terme du marché de la nicotine.

Les vapoteurs ont réalisé qu'en fait ce secteur du contrôle du tabac est leur véritable ennemi, et non les entreprises de tabac. Ils influencent les lois qui rendent plus facile de fumer que de vapoter, et stigmatisent et sanctionnent le vapotage bien plus que le tabagisme.

Le tweet de Marita Hefler (ci-dessus) illustre leur haine. Philip Morris finance des recherches en dehors du cadre habituel du contrôle du tabac. Cela suggère qu'au-delà d'un certain point, l'augmentation des taxes a des rendements décroissants et crée de réelles souffrances parmi les pauvres privés d'alternatives aux cigarettes. Mais les idéologues du contrôle du tabac ne pouvaient tout simplement pas se soucier moins. Pour eux, la bataille contre Big Tobacco est plus importante que les vies des fumeurs et de leurs familles.

Tout comme il serait insensé pour des écologistes de haïr les entreprises de charbon pour avoir switché à l'énergie solaire, même les enfants pouvaient voir qu'il est fou de détester Big Tobacco pour avoir switché à des alternatives plus propres. L'évidence de cela ne peut pas être cachée indéfiniment.

Je me sens juste tellement désolé pour ces gens qui ont attelé leur char à un mauvais cheval et sont destinés à être des figures ridicules lorsque l'histoire de ce moment sera écrite. Ils étaient tellement consumés par la haine qu'ils étaient aveugles et sourds à la raison.

Non seulement ils ont maintenu plus de gens à fumer et à mourir, mais ils ont en fait sauvé Big Tobacco — ce qu'ils prétendent haïr le plus.