Radnje za prodaju vapora suočene s tužbama zbog prodaje "Ice" proizvoda

Tvrtka koja je najpoznatija po prodaji proizvoda za nargile šalje pisma o prestanku i odustajanju trgovinama s vapeom, prijeteći pravnim radnjama zbog prodaje proizvoda koji koriste naziv “Ice.” Fantasia Distribution sa sjedištem u Kaliforniji također je uključena u dva tužbena postupka koja optužuju nekoliko proizvođača vape-a za kršenje Fantasijinih trgovačkih marki.

U više objava na društvenim mrežama, vlasnici trgovina s vapeom opisali su primanje pisama od odvjetnika koji predstavljaju Fantasiju, prijeteći pravnim radnjama ako vlasnici ne ispune Fantasijine zahtjeve. Neki su prijavili telefonske pozive s Fantasijinim odvjetnicima tijekom kojih su napravljene ponude za nagodbu svih budućih Fantasijinih potraživanja za novčane uplate od 5.000 dolara ili manje, iako Vaping360 nije potvrdio te ponude.

Nesrodno s prijetećim pismima, Fantasia je 2020. pokrenula barem dvije tužbe optužujući nekoliko proizvođača i distributera vapea za kršenje prava intelektualnog vlasništva. Optuženici u slučajevima za koje znamo—oba podnesena na Okružnom sudu SAD-a za Istočni okrug New York—uključuju Access Vapor, Cool Clouds Distribution, Limitless Trading Co., Magellan Technology, Pop Vapor Co., i Romeo Vapors. Predlozi za izjavu o presudi (tražeći od suda da odluči o slučaju bez suđenja) uskoro bi trebali biti podneseni u jednom slučaju.

Optuženici u tim slučajevima traže od suda da poništi registracije Fantasijine trgovinske marke, tvrdeći da je pojam “ice” generički, i da kupci ne prepoznaju tu riječ kao “identifikator izvora” (marku ili zaštićeni naziv), već kao opis okusa.

Ima li Fantasia prava na korištenje riječi “ice”?

Fantasia je registrirala trgovinsku marku “Ice” 2011. strogo za duhan za nargile, i ponovno je registrirala 2014. za “Duhan za nargile; Biljni melasa; Bilje za pušenje; Melasa duhan; Pušačka melasa; Shisha; Parne kamenčiće za električne nargile; Električne nargile; Kartomizere, naime, kombinirane elektronske cigarete prazne i atomizere, prodavane kao komponenta električnih cigareta.”

Proizvođači od ranih dana komercijalne proizvodnje e-tekućina koristili su pojmove kao što su “ice” i “breeze” za označavanje proizvoda s mentol aroma. Pojam je postao posebno popularan kao opis okusa s komercijalnom eksplozijom jednokratnih vape-a, od kojih mnogi koriste e-tekućinu koja kombinira voćne okuse s mentolom ili sličnim rashladnim sredstvima. Rezultantni okusi često se opisuju kao “banana ice” ili “strawberry ice,” da navedemo dva uobičajena primjera. U većini slučajeva, “ice” nije dio naziva marke, već deskriptivna riječ dodana nazivu okusa kako bi označila hladan osjećaj.

Sud će odlučiti vrijedi li Fantasijina trgovinska marka za proizvod pod nazivom “Ice” za sve proizvode koji koriste tu riječ kao opis okusa, a ne kao marku. Odvjetnici kompanije kažu da vrijedi, ili barem da su takva korištenja te riječi “zbunjujuće slična” Fantasijinoj marki. Sudac u tim slučajevima također bi mogao odlučiti da je marka postala “razvodnjena”—koristila se toliko često od strane toliko firmi da više ne vrijedi kao identifikator marke.

Iako je Fantasia očito koristila naziv “Ice” za shishu (duhan za nargile), nije sigurno je li tvrtka koristila naziv “Ice” za bilo koji od svojih vlastitih proizvoda temeljenih na e-tekućini prije nego što je odlučila poduzeti pravne radnje 2020. protiv drugih proizvođača zbog navodnog kršenja oznake.

Tvrtka očito trenutno proizvodi i prodaje neke jednokratne vape, ali u upozorenju iz 2022. FDA je primijetila da je Fantasia primila odluke o odbijanju podnošenja 2021. za premarket tobacco application (PMTA) koja pokriva 31 proizvod. Odluka o odbijanju podnošenja znači da se prijava odbacuje i ne pregledava od strane FDA-e, a proizvodi su podložni pravnim radnjama FDA-e. Fantasijino ime ne pojavljuje na master popisu FDA-e proizvoda za koje su PMTA-i uspješno podneseni prije roka za podnošenje 9. rujna 2020. za podnošenje.

Međutim, to je li su Fantasijini “Ice” proizvodi potpuno legalni za prodaju možda neće utjecati na pravno pravo tvrtke da brani svoju marku. Jedan odvjetnik upoznat s Fantasijinim tužbama za trgovačke marke opisao je to kao sivo područje. Sudac bi mogao odlučiti slučaj bez razmatranja legalnosti Fantasijinih proizvoda za pušenje—ili bi mogao odlučiti da su Fantasijini legalni proizvodi za nargile slični proizvodima za pušenje na način da bi oznaku jednog mogli kršiti drugi.

Fantasijina pisma o prestanku i odustajanju

Pisma koja su primila trgovine s vapeom nose naslovnicu Pacific Coast Law Group, a potpisao ih je odvjetnik Ash Reza. Ona koja je Vaping360 vidio su gotovo identična, s imenom ciljne tvrtke umetnutim tako da se pismo čini jedinstvenim za tu posebnu tvrtku.

Pisma se ne čine usmjerenima na određene trgovine na temelju njihove povijesti prodaje. Neki vlasnici trgovina prijavili su da nikada nisu prodavali proizvode “ice”, i zbunjeni su zašto bi bili prijetili pravnim radnjama.

“Predstavljamo Fantasia Distribution, Inc.,” počinje tipično Fantasijino pismo, “i ovom prilikom zahtijevamo od [ime primatelja] da odmah prestane i odustane od bilo kakve dodatne upotrebe pojma “ICE” i bilo koje zbunjujuće slične oznake, u vezi s bilo kojim i svim proizvodima povezanim s duhanom, e-cigarete, vaping i pušenjem. Nadalje, zahtijevamo od [ime primatelja] da ovoj kancelariji dostavi detaljan obračun prodaje svih proizvoda koji krše prava.”

Pismo nastavlja tvrditi da je Fantasia “uložila značajna sredstva u marketing svojih marki,” i da je “postigla značajno prepoznavanje na tržištu, kao što ste svjesni.”

Fantasijino pismo postavlja niz specifičnih zahtjeva na primatelje:

Odvjetnik Fantasije zahtijeva da naslovnik pisma kontaktira njegov ured unutar 15 dana kako bi potvrdio da će poslovanje prestati i odustati. “Preferiramo riješiti ovaj problem mirno i bez potrebe za daljnjim pravnim akcijama,” piše Reza. “Ako se ne čujem s vama unutar tog vremena, pretpostavit ću da namjeravate nastaviti kršiti zaštitni znak mog klijenta i sudjelovati u nepravednim i obmanjujućim trgovinskim praksama unatoč našim zahtjevima.”

Prema odvjetnicima koje smo konzultirali, prijeteća pisma nemaju pravnu težinu. Nijedan od zahtjeva odvjetnika Fantasije nije poduprt sudskom odlukom. Tako da je jedina prava prijetnja ta da bi Fantasija mogla poduzeti pravne radnje protiv pojedinih trgovina. I dok bi tvrtka mogla to učiniti, vjerojatno bi čekala ishod svojih trenutnih tužbi prije nego što nastavi s dodatnim.

“Koriste ove [zaštitne znakove] registracije za iznude nagodbe od malih trgovaca koji nemaju resurse za borbu protiv toga,” rekao je jedan odvjetnik za Vaping360. Drugi odvjetnik nam je rekao da vjeruje da Fantasija pokušava uvjeriti mala poduzeća da brzo plate jer se kompanija boji da će im sud u jednoj od tužbi u New Yorku poništiti registracije zaštitnog znaka.

Odvjetnici s kojima smo razgovarali preporučuju malim poduzećima koja primaju takva pisma da se konzultiraju sa svojim odvjetnicima prije nego što poduzmu bilo kakvu akciju—i svakako ne da daju informacije o proizvodima koje prodaju ili su prodavali vanjskim stranama.