Editorial Tamu: Apa yang Salah tentang Vaping Menurut Seorang Mantan Orang Dalam FDA

Saya bertemu David Oliveira tahun lalu di sebuah konferensi industri, tepat saat dia menyelesaikan masa kepemimpinannya selama enam tahun di Pusat Produk Tembakau FDA. Dalam percakapan kami, dia tampak lebih pragmatis dibandingkan sebagian besar rekan-rekannya. Jadi ketika Fox News Digital menerbitkan sebuahwawancara video dengannya minggu lalu yang menggambarkannya sebagai “whistleblower” FDA, saya penasaran untuk mendengar apa yang dia katakan.

Untuk pujiannya, Oliveira menyebutkan beberapa hal penting dengan benar. Dia menyoroti kesalahan manajemen di bawah Brian King, mantan kepala tembakau agensi tersebut. Dia mengkritik ketertarikan FDA pada optik dibandingkan hasil, terutama bagaimana inisiatif DEI mengalihkan perhatian dari misi kesehatan publik inti. Dan dia mengemukakan poin yang jelas tentang larangan rokok mentol yang diusulkan oleh Administrasi Biden, menyebutnya sebagai kebijakan “paternalistik” yang akan mendorong orang untuk beralih ke pasar gelap. “Ini gagal,” katanya dengan jujur, karena “Anda hanya menyiapkan orang-orang kita untuk harus membeli dan menjual di pasar ilegal.”

Namun ketika berbicara tentang vaping, Oliveira tampak ingin mempromosikan hasil tersebut. Dia menyesali bahwa FDA tidak mengindahkan seruannya untuk penegakan agresif terhadap disposables berperisa. Dia ingin melihat “boot di tanah … kota demi kota, negara bagian demi negara bagian,” yang menargetkan toko vape yang menjual produk tidak sah. Dia menyoroti produsen Cina, berhenti sejenak untuk menyebutkan istilah menakutkan untuk rasa produk dengan pangsa pasar mikroskopis, seperti Blow Pop dan gummy bear.

Apa yang tidak dihadapi Oliveira adalah bagaimana pasar vape ilegal muncul sejak awal. Seperti yang telahdigariskan oleh pakar kebijakan nikotin Clive Bates, itu bukan produk dari pelaku buruk; itu diciptakan oleh kolaps regulasi. FDA menerima lebih dari 26 juta aplikasi produk dan hanya mengesahkan 34 produk. 

Pikirkan tentang itu: di sebuah negara dengan lebih dari 15 juta vaper dewasa, agensi ini menyetujui jarang lebih dari tiga lusin produk—hampir semua berperisa tembakau, dan semua dibuat oleh perusahaan rokok yang sama yang diklaim oleh FDA sedang diatur.

Sementara itu, ratusan bisnis independen Amerika mengajukan aplikasi tembakau pra-pasar (PMTA) dengan itikad baik, dalam beberapa kasus menginvestasikan seluruh tabungan hidup mereka. Kebanyakan ditolak dengan surat penolakan standar atau penolakan yang formalitas. Ketika FDA secara efektif melarang hampir semua produk berperisa yang dibuat di Amerika Serikat, konsumen dewasa terpaksa punya dua pilihan: kembali merokok atau beralih ke vape sekali pakai yang diproduksi di luar negeri—satu-satunya produk yang masih dapat memenuhi permintaan. Itulah kenyataan yang dihindari Oliveira.

Jika FDA mengikuti saran Oliveira dan menyisir toko vape dengan razia penegakan hukum, jutaan orang dewasa akan kehilangan akses ke alat yang mereka gunakan untuk menjauhi rokok. Hasilnya tidak akan menjadi kesehatan publik yang lebih baik. Itu akan menjadi relaps massal—dan keuntungan regulasi untuk Big Tobacco.

Waktu kritik Oliveira juga patut diperhatikan. Sejak meninggalkan agensi, dia telah bergabung dengan sebuah firma konsultan yang berspecialisasi dalam hubungan pemerintah dan urusan regulasi FDA. Itu tidak membatalkan pandangannya, tetapi itu memberikan konteks. Hasil kebijakan yang dia pilih selaras dengan potongan pasar terbatas yang dipilih oleh FDA untuk dipertahankan: rasa tembakau dan mentol yang diproduksi oleh perusahaan-perusahaan yang kaya cukup untuk menavigasi sistem persetujuan FDA yang rusak. (Ditanya di LinkedIn apakah perusahaannya, Scrimshaw Strategies, memiliki klien dari industri tembakau, Oliveira membaca pesan tersebut tetapi tidak merespon.)

Dia mengisyaratkan pada ide mengizinkan produk berperisa selama mereka tidak “menarik bagi remaja,” tetapi tidak pernah mendefinisikan apa arti itu—atau bagaimana sebuah perusahaan mungkin membuktikannya. Apakah kita mengatur berdasarkan rasa atau berdasarkan suasana? Karena jika yang terakhir, tidak ada yang—konsumen atau produsen—dapat yakin apa yang diizinkan. Orang dewasa secara luar biasa lebih menyukai rasa buah dan pencuci mulut karena mereka membuat merokok menjadi kurang menggoda. Tetapi daripada membangun sistem berbasis aturan yang mencerminkan kenyataan tersebut, FDA telah mengsenjatai ambiguitas untuk menolak hampir setiap aplikasi. Lebih dari yang lain, Oliveira harus memahami bahwa era regulasi berbasis nama ini harus berakhir, tetapi dia tidak menawarkan jalan ke depan.

Yang paling menunjukkan adalah bahwa Oliveira jelas memahami apa yang dipertaruhkan. Dia berbicara dengan penuh perasaan tentang mengurangi merokok dan menyelamatkan jiwa. Tetapi dengan mendukung strategi penegakan pertama sebelum memperbaiki sistem tinjauan produk FDA, dia berisiko memperkuat kegagalan yang sama yang membuat pasar ini kacau sejak awal. Disposable dengan nikotin lebih tinggi menjadi populer karena mereka berhasil—mereka memuaskan, terjangkau, dan sederhana.

Jawabannya bukan larangan melalui paperwork atau mengawasi toko vape dengan senjata. Itu adalah mereformasi proses tinjauan, mengesahkan produk yang lebih aman dalam skala besar, menerapkan pengawasan pasca-pasar, dan mengakui bahwa rasa itu penting. Anda tidak membantu orang dengan melarang apa yang sudah berhasil. Anda membantu mereka dengan membuat berhenti merokok lebih mudah dan lebih aman. Itulah misinya. Segala hal lain hanyalah kebisingan—dan orang mati karenanya.