Vaping, Diacetyl e Popcorn Lung: La minaccia è reale?

Che cos'è il polmone da popcorn?

Il polmone da popcorn è un nome slang per una condizione seria con il nome scientifico bronchiolite obliterante, o bronchiolite obliterante. A volte il nome è abbreviato come BO e occasionalmente è chiamato bronchiolite costrittiva.

Il polmone da popcorn è causato quando le vie aeree più piccole all'interno dei polmoni (bronchioli) sono cicatrizzate e la loro capacità e efficienza sono ridotte. Non esiste una cura per la condizione se non un trapianto di polmone.

La bronchiolite obliterante può derivare da una varietà di cause mediche e ambientali. I bronchioli possono infiammarsi e danneggiarsi a causa di infezioni virali, batteriche e fungine, o per inalazione di particelle chimiche. Sebbene i diketoni come il diacetile siano i chimici più frequentemente associati al polmone da popcorn, può essere causato anche dall'inalazione di altre tossine, tra cui gas mostarda di zolfo, ossidi di azoto, cenere volante e fibra di vetro.

E nonostante sia l'unica vera cura per il polmone da popcorn, i trapianti di polmone possono causarlo anche loro. Infatti, la sindrome da bronchiolite obliterante (BOS) è la causa più comune del rigetto cronico del trapianto di polmone.

Quali sono i sintomi del polmone da popcorn?

In una vittima di bronchiolite obliterante, la cicatrizzazione del tessuto polmonare blocca le vie aeree e impedisce ai polmoni di funzionare correttamente. I sintomi sono molto simili a quelli della broncopneumopatia cronica ostruttiva (COPD), ma i sintomi della bronchiolite possono apparire entro sole 2-8 settimane, mentre la COPD di solito richiede molti anni o addirittura decenni per svilupparsi. I sintomi precoci della bronchiolite obliterante includono:

Sebbene il polmone da popcorn sia una malattia incredibilmente rara, i sintomi precoci sono simili a quelli di un comune raffreddore. Nel corso di settimane o mesi, quei sintomi progrediscono e diventano più gravi. Alla fine, la malattia causa una varietà di gravi problemi con la respirazione e l'assorbimento di ossigeno. Se non trattato, il polmone da popcorn provoca la morte per insufficienza respiratoria entro mesi o anni.

Non esiste una cura per il polmone da popcorn, ma il trattamento può talvolta rallentare la sua progressione. A seconda della causa, il polmone da popcorn è talvolta trattato con antibiotici, farmaci immunosoppressori o corticosteroidi. Possono essere somministrati farmaci per la tosse o ossigeno per aiutare a gestire i sintomi. I casi gravi possono richiedere un trapianto di polmone.

Il polmone da popcorn può essere difficile da diagnosticare. Anche se le scansioni CT e i test di funzionalità polmonare possono fornire indizi solidi, il modo realmente affidabile per identificare la malattia è attraverso una biopsia polmonare chirurgica. E a volte sono richiesti campioni di biopsia multipli per essere certi.

Perché si chiama polmone da popcorn?

Nel 2002, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno documentato otto casi di malattia polmonare in dipendenti che avevano lavorato in una fabbrica di popcorn nel Missouri tra gli anni 1992 e 2000. L'indagine ha mostrato che coloro che avevano il peggiore danno polmonare avevano trascorso un tempo considerevole a mescolare un prodotto chimico aromatizzante chiamato diacetile con olio caldo in grandi recipienti industriali.

Sebbene i lavoratori del popcorn che sono stati diagnosticati con bronchiolite obliterante avessero danni polmonari gravi e irreversibili, il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH, un'agenzia all'interno del CDC) ha scoperto che i lavoratori della fabbrica mostrano uno spettro di lesioni ai polmoni probabilmente causato dai prodotti chimici aromatizzanti. Non tutti i dipendenti colpiti avevano un'ostruzione polmonare inguaribile.

La diagnosi di bronchiolite obliterante nei casi ampiamente pubblicizzati ha dato alla malattia il soprannome di polmone da popcorn. Infatti, la bronchiolite è così associata ai casi della fabbrica di popcorn che molte persone non sanno che il polmone da popcorn può avere molte cause diverse dal diacetile.

Cos'è il diacetile?

Il diacetile è un composto organico che si verifica naturalmente in prodotti fermentati come bevande alcoliche e in prodotti lattiero-caseari coltivati. Si trova anche naturalmente in alcuni frutti e tabacco. Il diacetile è ampiamente utilizzato come aromatizzante negli alimenti trasformati a causa del suo gusto burroso e della sua capacità di migliorare i sapori dolci. È stato comunemente usato come additivo nel popcorn al microonde "aromatizzato burroso", consumato da milioni di persone in tutto il mondo. Dopo le indagini sul polmone da popcorn, la maggior parte dei produttori ha smesso di utilizzare aromatizzante al burro con diacetile.

Il diacetile è anche conosciuto come 2,3-butanedione. Fa parte di una famiglia chimica chiamata diketoni. L'altro popolare diketone utilizzato come aromatizzante è acetil propionile, noto anche come AP o 2,3-pentanedione. Un prodotto chimico aromatizzante correlato, acetoin, è un chetone (ma non un diketone) e ha proprietà simili.

Il diacetile e l'AP non presentano pericoli noti se ingeriti. La FDA designa entrambi i prodotti chimici come "generalmente riconosciuti come sicuri" (GRAS), il che significa che non ci sono stati esiti negativi osservati per la salute derivanti dal loro consumo. Tuttavia, l'inalazione di diacetile e aromi simili—almeno in grandi quantità, come hanno fatto gli amalgamatori di popcorn—può causare danni polmonari irreversibili.

Il polmone da popcorn, o bronchiolite obliterante, è famoso per essere causato dai fumi industriali di diacetile, e l'acetil propionile è probabilmente altrettanto pericoloso. I CDC si riferiscono alla bronchiolite obliterante e alle condizioni polmonari correlate come "malattia polmonare correlata agli aromi", e hanno pubblicato standard per l'esposizione occupazionale per diacetile e altri diketoni.

C'è diacetile nei dispositivi vape?

Può esserci diacetile nell'e-liquid. Non è sempre presente, ma è in alcuni e-liquid sul mercato. La fonte di diacetile e AP negli e-liquid è data dagli aromi utilizzati per produrli. I più ovvi sono gli e-juice con sapori burrosi, come i budini e altri dessert dolci. Ma alcuni e-liquid aromatizzati alla frutta e ai dolci e persino sapori di tabacco possono contenere diketoni come il diacetile.

Gli utenti di e-cigarette hanno avuto preoccupazioni riguardo al diacetile e alla salute per i fumatori di vaporizzatori quasi sin dall'inizio del vaping, ma l'argomento è stato affrontato scientificamente per la prima volta in un articolo del cardiologo Konstantinos Farsalinos e tre colleghi nel 2014. La loro ricerca ha trovato diacetile e AP in un gran numero di e-liquid dal sapore dolce e ha considerato i diketoni "un rischio evitabile". Dopo lo studio, ci sono stati dibattiti accesi nella comunità del vaping che hanno portato molte aziende—ma non tutte—alla riformulazione dei loro prodotti. E non tutti i vapers desideravano anche questo.

Per i vapers preoccupati per il diacetile, ci sono alcune aziende riconosciute per le loro formulazioni senza diketoni. E se vivi nel Regno Unito o nell'Unione Europea, il diacetile è vietato come ingrediente nell'e-liquid contenente nicotina.

Il vaping causa il polmone popcorn?

Non è mai stato dimostrato un caso di polmone popcorn causato dal vaping, anche se ci sono state molte notizie che suggeriscono che il vaping possa causarlo. Non ci sono prove a sostegno del vaping come causa del polmone popcorn, in nessuno studio sul vaping o altro, ma forse l'esposizione al diacetile derivante dal fumo di sigaretta può fornire alcune informazioni sul rischio. Il fumo di sigaretta contiene almeno 100 volte più diacetile dei livelli più alti in qualsiasi prodotto da vaping, eppure fumare non è associato al polmone popcorn.

Nonostante il miliardo di fumatori nel mondo che inalano diacetile regolarmente dalle sigarette, nessun fumatore è stato diagnosticato con polmone popcorn. Infatti, i pochi fumatori noti per aver contratto il polmone popcorn erano lavoratori in una fabbrica di popcorn. Secondo NIOSH, i fumatori con bronchiolite obliterante mostrano un tipo di danno polmonare visibilmente più grave rispetto ai fumatori con le solite (anche se comunque terribili) malattie respiratorie causate dal fumo come l'enfisema o la bronchite cronica.

Nonostante i ben noti rischi del fumo, il polmone popcorn non è uno dei suoi esiti. Certo, il cancro ai polmoni, le malattie cardiache e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) sono associati al fumo derivante dall'inalazione di composti cancerogeni, catrame e monossido di carbonio. Ma le e-cigarette non implicano combustione, quindi non producono catrame o monossido di carbonio—e nel peggiore dei casi, contengono solo circa un percento del diacetile presente nelle sigarette. Anche se quasi tutto è possibile, non ci sono prove che il vaping causi il polmone popcorn.