Vapers i India står overfor kampen i sine liv

Jeg er her for å fortelle deg om den forvirrende saken i India, hvor konvensjonell visdom møter murveggen av svimlende tall og skjev tobakkspolitikk. Landet er den nest største forbrukeren av tobakk i verden: India bruker $22 milliarder i året på tobakkrelaterte sykdommer, 120 millioner indere røyker, og 900 000 dør av tobakksbruk hvert år. Sikkert, nesten en million årlige dødsfall burde presse staten til å seriøst vurdere forebyggende tiltak gjennom skadebegrensning.

Det motsatte skjer imidlertid. Fem indiske delstater har forbudt vaping, noen andre er på vei dit, og for noen dager siden uttalte unionshelseminister JP Nadda i Parlamentet at regjeringen vurderer et nasjonalt forbud mot elektroniske sigaretter. Hvorfor skjer dette? Hvorfor prøver et land som ikke har vegret seg for å omfavne teknologi å utrydde en teknologisk løsning som kan redde millioner av liv?

En nøkkelårsak, ikke overraskende, er økonomisk. Ifølge den nyeste GATS-undersøkelsen, selv om 29 prosent av indere bruker tobakk i en eller annen form, røyker kun fire prosent av dem sigaretter, som utgjør knapt 11 prosent av den totale tobakksforbruket. De andre 89 prosentene består av en stor portefølje av røykfrie produkter, sammen med en håndrullet sigarett kjent som 'bidi'. Dette er i motsetning til de fleste deler av verden der sigaretter står for mer enn 90 prosent av tobakksforbruket.

Man skulle forvente at tobakksavgiften ville bli distribusert på tvers av segmentet, men feil igjen. Røykere, som utgjør en så liten del av totale tobakkbrukere, betaler 87 prosent av de årlige tobakksavgiftene på $5,3 milliarder, noe som gjør sigaretter i India blant de dyreste i verden. Som en prosentandel av bruttonasjonalprodukt per innbygger, er sigarettskattene i India nesten 14 ganger høyere enn i USA, ni ganger høyere enn Japan og nesten syv ganger mer enn Kina. Sigarett-røykere er dermed Indias melkeku til tross for at de er proporsjonalt små i antall, og alt som risikerer å forstyrre denne eplevognen inviterer motstand.

Så er det spørsmålet om levebrød. Bønder danner kjernen i Indias fortsatt for det meste agrariske økonomi, og India er den nest største produsenten av tobakk i verden. Industrien opprettholder 45 millioner levebrød, og tobakksavlingen gir blant de rikeste avkastningene. Ingen overraskelse at Karnataka, staten som produserer mest flueherdet tobakk, varianten som brukes i sigaretter, var den første som innførte et totalt forbud mot vaping.

Ingen av dette, er imidlertid en unnskyldning for å fortsette å la millioner dø. Det er umoralsk, og også dårlig økonomi. I stedet for å stole på sigarettrøykere for å subsidere vanen for andre tobakkbrukere og nekte dem tilgang til tryggere produkter, bør staten vurdere å spre skattebyrden slik at fordelene med forbudsprising (hvis det fungerer) blir følt av alle, utforske skadebegrensningsmuligheter for alle kategorier, snus inkludert, og finne ut måter å overføre tobakkbønder og industrien til andre inntektskilder.

Men dette krever politisk vilje og anerkjennelse av at mulighetene eksisterer. Dette er hvor Verdens helseorganisasjon (WHO) krasjer inn på scenen med en planelast av 'bevisene er ikke klare'-usannheter og 'Store tobakk er ond'-agenda, heiet på av folkehelseoffiserer som er avhengige av WHO for midler og validering, og en regjering som er uvillig til å gi slipp på sin gyldne gås.

WHO eier helsepolitikken i denne delen av verden ved å betale for en hel masse velferdsprogrammer, mens de forblir merkelig uoppmerksomme på elefantene i rommet – statseide tobakksselskaper (den indiske regjeringen eier en 32 prosent andel i landets største tobakksselskap, ITC). India har formannskapet i WHO’s rammeverkkonvensjon for tobakkskontroll (FCTC), hvis beryktede “land som ennå ikke har forbudt ENDS” dulting på sin siste konferanse for partene (COP7) holdt i New Delhi i 2016 har sendt skadebegrensningsskipet i fritt fall mot avgrunnen.

Med dette feilaktige sentimentet uttalte Indiske medisinske forening at elektroniske sigaretter er som alle andre tobakkprodukter og like skadelige, mens anti-tobakkslobbyen, en del av hvilken ble tatt på fersken for å motta ulovlige midler fra Bloomberg Charities, gikk inn i handlingen ved å rope om vaping-forbud. Media har også spilt en rolle her, publiserende anti-vaping propaganda og kastet seg over hver halvferdig studie de kan finne, drevet av en moralistisk trang til å motsette seg Store tobakk samtidig som de helt diskonterer det faktum at vaping fortsatt stort sett er en folkedrevet, grasrotbevegelse.

Effekten av dette presset fra alle sider har vært at vaping ennå ikke har ordentlig tatt av i India, med ikke mer enn 200 000 vaper for tiden. Disse er heller ikke en sammenhengende gruppe, de fleste kjøper utstyr og e-væsker fra nettsteder i utlandet eller fra gatekjøpmenn som selger juicer av tvilsom kvalitet. Å organisere en motstand i dette miljøet har derfor vært en krevende oppgave. Men vi organiserte oss, og det har blitt gjort betydelig arbeid i denne forbindelse.

I juni 2016, etter Karnataka-forbudet, samlet noen vaper seg for å danne en advokatplattform, Association of Vapers India(AVI), for å kjempe tilbake mot forbudene og skape bevissthet om dette tryggere alternativet. Vi har siden igangsatt en rettslig utfordring mot vape-forbudene i Karnataka og Jammu & Kashmir delstater, og planlegger å intervenere i en sak om vaping som er innlevert i New Delhi som involverer den sentrale regjeringen. Håpet er å gjøre lovgiverne oppmerksomme på gjennom rettsvesenet at begrensning av valgmuligheter – tryggere valg – innvirker på borgernes rettigheter, spesielt når de står overfor alvorlige konsekvenser i fravær av dem.

Det India trenger akkurat nå er intervensjon på global skala, hovedsakelig fra regjeringer som har erkjent at problemet er nikotinutleveringsmekanismen, men også fra forskere, forkjempere, produsenter og vaper som, enten de er klar over det eller ikke, alle har en interesse i hvilken retning dette landet tar. Vi trenger også troverdig lokal forskning, effektive informasjonsprogrammer og stridige PR for å fremme saken vår. Og behovet for industristandarder som holder disse nye nikotinproduktene unna barn og sikrer at de er trygge å bruke kan ikke overdrives.

Dette vil bli et gjøre eller bryte år for Indias dampere: den sentrale regjeringen vil uttale sin dom, og WHO's COP8-møte vil signalisere hvilken behandling vaping får globalt. Også for de fleste asiatiske land, hvis vape-foreningsrepresentanter jeg møtte nylig i Bangkok som en del av INNCO (International Network of Nicotine Consumer Organisations) Asia-Pacific-initiativet. Det er særegenheter mellom disse landene, men også en felles tråd av regjeringer som vurderer forbud og intenst WHO-press, som nødvendiggør kollektiv motstand.

Denne regionen har det høyeste antallet røykere i verden og trenger tryggere alternativer mest, men det er også der vitenskapsfornekterne har gravd seg inn dypest, noe som gjør det til «ground zero» for kampen for å redde vaping. La oss gjøre alt vi kan for å vinne den.