Senaten bekräftar Xavier Becerra som HHS Secretary

President Bidens val att leda departementet för hälsa och mänskliga tjänster (HHS) fick idag godkännande från senaten med en enda röst, 50-49. Becerra, den nuvarande statsåklagaren i Kalifornien, fick bara en republikansk röst, och inga demokrater röstade emot honom.

Som HHS-sekreterare kommer Becerra att övervaka tre myndigheter vars åtgärder påverkar vaping: Food and Drug Administration (FDA), Centers for Disease Control and Prevention (CDC) och National Institutes of Health (NIH). Också under Becerra’s ansvarighet ligger de stora Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS), som hanterar de flesta av landets offentliga sjukvårdsprogram. HHS har en årlig budget på 1 biljon dollar, den största av alla kabinettdepartement.

Som vi rapporterade i december, Becerra var en något udda val för HHS-sekreterare. Innan hans tid som Kaliforniens AG, var Becerra en 12-års medlem av kongressen. Utan bakgrund eller expertis inom hälsovårdspolitik, och en historia av tuff partipolitik, var Biden-övergångsteamet medvetet om att senatsgodkännande för Becerra skulle bli en utmaning. (Faktum är att han inte skulle ha bekräftats om republikanerna hade vunnit en av de två januarry runoff-valen i Georgia och upprätthållit sin majoritet.)

Under sin tid som Kaliforniens statsåklagare var Becerra allmänt fientligt inställd till vaping, även om inte mer än de flesta demokratiska politiker från den staten. Han stödd en federal smakförbud, och sa att han skulle stödja ett totalförbud mot onlineförsäljning. Förra året, han lämnade in ett yttrande till stöd för Kalifornienförsamlingens förbud mot tobaksprodukter med smak (inklusive vapingprodukter) när den lagen utmanades av tobaksföretag. (Statsåklagare förväntas försvara alla statliga lagar mot utmaningar.)

År 2019, Becerra lämnade in en stämning mot Juul Labs som hävdade att de marknadsförde och sålde sina produkter till minderåriga—något flera andra stater också har gjort. Han skapade också ett program som gav miljontals i bidrag till lokala skolor och rättsväsende för att “utbilda” barn om vaping, vilket han sa var populärt på grund av felinformation spridd av “stora tobaksföretag.” Men, Becerra stödde också den dåvarande FDA-kommissionären Scott Gottliebs plan från 2017 att minska nikotin i cigaretter, vilket inte precis var en anti-vaping hållning.

Många observatörer i Washington förväntade sig att Biden skulle välja New Mexico-guvernören Michelle Lujan Grisham, en erkänd hälsoexpert, och ett populärt val bland spanska demokrater (Becerra är också spansktalande). Lujan-Grisham skulle ha varit det bästa valet för vapingförsvarare också, då hon stödde och undertecknade en rimlig vapinglag i New Mexico som inte inkluderade ett smakförbud.

Även om det är omöjligt att förutsäga med säkerhet, är Becerra troligen osannolik att mikrohantera FDA:s reglering av vaping. På kort sikt kommer Becerra att stå inför att samordna de olika HHS-myndigheternas svar på coronaviruskrisen. Det skulle dock kunna ske, när Biden väljer en permanent FDA-kommissionär. Biden fyllde den tjänsten med FDA-veteranen Janet Woodcock på ett tillfälligt basis, men presidenten anses överväga den tidigare FDA-ställföreträdaren Josh Sharfstein—en stark motståndare till vaping—för jobbet.

Becerra efterträder Alex Azar, Donald Trumps HHS-sekreterare. Azar pressade först Trump att stödja ett förbud mot produkter med smak, och senare lovade ett “strömlinjeformat” PMTA-process som skulle ge små, oberoende vapingtillverkare en chans till godkännande—ett löfte som inte hölls.

Bild med tillstånd av YouTube.