Kommer nikotin att bli en spelförändrare för COVID-19-patienter?

Skyddar nikotin användarna från att få coronaviruset SARS-CoV-2, eller minskar dess påverkan när det väl är i kroppen? Detta är allvarliga frågor—och mycket kontroversiella—och vi kan snart ha solida svar.

En klinisk studie är på väg att börja i Frankrike, som tillhandahåller nikotinplåster till sjukhuspersonal och COVID-19 patienter och mäter resultaten. Studien har stöd av den berömda Pasteur-institutet neurobiologen Jean-Pierre Changeux, en expert på det kolinerga systemet (som inkluderar de nikotiniska receptorerna).

Eftersom den mesta COVID-19 patientdata har mätt antalet infekterade rökare, men inte har identifierat användare av tobaksfria produkter eller e-cigaretter, är det möjligt att någon annan komponent i tobaksrök har en skyddande effekt. Men interaktionen mellan nikotin och de receptorer som används för att få tillgång till organen av coronaviruset är den enda hypotes som hittills har lagts fram av forskare, och den verkar vara den mest troliga.

Forskare har spekulerat kring de potentiella skyddande effekterna av nikotin sedan de tidigaste coronavirusdatan från Kina visade att rökare infekterades i mycket lägre takt än allmänheten. Vi noterade i en historia den 12 mars att fem studier från Kina visade att endast 3,9-14,5 procent av de diagnostiserade COVID-19-patienterna listades som rökare, medan rökfrekvensen för kinesiska män är omkring 50 procent. Den klyftan har setts igen och igen när data kom in från andra kohorter.

I slutet av januari presenterade Nya Zeelands farmaceutiska forskare och skadebegränsningsförespråkare Eliana Golberstein Rubashkyn en möjlig mekanism genom vilken nikotin skulle kunna förhindra coronaviruset från att fästa vid receptorerna i kroppens celler som är dess främsta inträdespunkt. Hon la upp sitt förslag på Twitter.

I slutet av mars publicerade kardiologen och e-cigaretters forskare Konstantinos Farsalinos en preliminär studie som noterade det låga antalet rökare i publicerad data, och föreslog en liknande förklaring. Nikotin kan blockera coronaviruset från att hitta sina målceller, sade Farsalinos.

Sedan dess har data från andra länder—inklusive Förenta staterna och Frankrike—visat liknande låga infektionsfrekvenser bland rökare, och Farsalinos har uppdaterat sin studie med ny information. Hans hypotes har utvecklats för att också föreslå att nikotin kan modulera den “hyperinflammatoriska” reaktionen av immunsystemet (den så kallade cytokinstormen) som har noterats i några av de värsta COVID-19 fallen. Om det stämmer kan nikotin hjälpa till att förhindra infektion och också minska skadorna som orsakas hos redan smittade patienter.

Farsalinos efterlyser kliniska prövningar med nikotinersättnings terapier för att testa sin hypotes. Den slutgiltiga tidskrifts-publiceringen av hans artikel—som han skrev tillsammans med sin kollega vid Universitetet i Västra Attika (Grekland) Prof. Anastasia Barbouni och New York University Prof. Raymond Niaura—är på väg att publiceras snart.

Men Dr. Changeux och hans franska kollegor kan ha slagit Farsalinos-teamet till det första—åtminstone för berömmelsens och härlighetens syften. Deras artikel, som inte offentliggjordes i preliminär form förrän nästan en månad efter Farsalinos första version dök upp, följer nästan exakt samma metodologi (tillämpad på en grupp franska patienter) och har i stort sett samma slutsatser som Farsalinos-artikeln. Ändå nämner de inte Farsalinos arbete.

Kontroverser inom vetenskapen är inget nytt. Även stöld av teorier och ren plagiering är inget ovanligt. Men det skulle vara en skam om Dr. Farsalinos, som har ägnat så mycket av sitt liv åt forskning på nikotin och vaping, inte får del av det offentliga berömmet om nikotin verkligen förhindrar dödsfall från COVID-19.

Vem som än får erkännande för upptäckten kan behöva flytta berg för att omvandla kunskapen till omfattande åtgärder. Tobaksbekämpning och folkhälsointressen kommer stå emot varje slutsats att nikotin kan vara fördelaktigt för samhället som helhet. Alla som förespråkar förebyggande användning av nikotinprodukter—även de som visat sig vara icke beroendeframkallande, som plåster—kommer att bli kritiserade och genomlider ett helvete av industrin som har spenderat de senaste 30 åren på att förvandla den allmänna uppfattningen om nikotin till något som liknar en demonisk pest.