Astroturf Vaping Grubu Açığa Çıkarıldı (İkinci Kez)

Geçen hafta sonu yayımlanan bir Daily Beast hikayesi, vaping'deki en kötü saklanan sırrı anlatıyor—Britanya Amerikan Tütünü’nün Dünya Vapers İttifakı'nın arkasında olduğu, sözde yerel bir vaping savunuculuk grubu.

Tütün devinin WVA ile ilişkisi vaping savunucuları arasında sır değildi, bu muhtemelen organizasyonun sadece 20,000 bireysel üyesi olmasının başlıca nedenlerinden biridir, kapsamlı sosyal medya çabalarına rağmen. Daily Beast hikayesinin açıklamadığı şey, aktivist vapers'ın—özellikle Amerika Birleşik Devletleri, Birleşik Krallık ve Avrupa'da—tütün endüstrisinin vaping meselelerine müdahil olmasına karşı güvensizlik ve öfke duyma eğilimidir.

Bu kısmen, BAT’ın Amerikan yan kuruluşu Reynolds American Inc. (RAI) gibi şirketlerin, birçok vaper tarafından sevilen bağımsız vaping işlerini tehdit eden rekabeti ortadan kaldırmak için ellerinden gelenin en iyisini yapmalarından kaynaklanıyor.

Örneğin, 2014'te FDA'ya yönelik bir yorumda, ajansın sadece önerilen Değerlendirme Kuralı hakkında, RAI temelde FDA’ya açık sistem vaping endüstrisini yok etmek için bir taslak sunmuştu. RAI ve diğer Büyük Tütün şirketleri ayrıca yerel ve eyalet vergileri ve düzenlemeleri önermekte ve bu düzenlemelerin kendi ürünlerini vape dükkanlarında ve çevrimiçi perakendecilerde satılanlardan daha fazla desteklemesine olanak tanımaktadır.

Açıkça BAT, birçok vaper'ın tütün endüstrisinden hoşlanmadığını anlıyor ve bu muhtemelen WVA ile olan bağlantısını gizlemek için büyük özen göstermiş olmasının sebebi. Birçok vaper, BAT ile WVA bağlantısını bilselerdi, organizasyondan uzak duracaklardı (ve birçok kişi de durdu). WVA’nın “ortak” grupları çoğunlukla Latin Amerika ve Afrika'dan, burada tütün endüstrisine karşı daha az güvensizlik ve savunuculuk grupları için daha az kurumsal dışı bağış bulunuyor. Hiçbir Amerikan savunuculuk grubu WVA ile ilişkili değil.

Daily Beast makalesi, yine de ilginçtir, BAT ile WVA'yı oluşturup yöneten ortakları arasındaki bağlantılar hakkında ilginç detaylar sunmaktadır (daha az ilginç olan ise bu ortaklar ile bağışçılar arasındaki bağlantıların açığa çıkmasıdır).

Londra merkezli BAT, WVA'yı “organize etmek, yönetmek ve finanse etmekte merkezi ve elle tutulur bir rol oynamıştır”, danışmanlık ve halkla ilişkiler firması Red Flag ile birlikte ve sağcı/libertaryen düşünce kuruluşu Tüketici Seçim Merkezi ile çalışmıştır. İsimsiz kaynaklar Daily Beast muhabiri Roger Sollenberger’a BAT’ın “gösteriyi yönettiğini” ve WVA çabası için "milyonlar" harcadığını bildirdi.

Facebook ve diğer sosyal medya reklamları doğrudan BAT’ın kampanyalardan sorumlu global başkanı tarafından onaylandı, ancak bağlı firmalardaki çalışanlar ve taşeronlar yalnızca telefonla BAT ile iletişim kurmasına izin verildi böylece bir kağıt izi oluşturulmamış oldu. WVA hakkında yapılan e-postalarda BAT’tan bile bahsetmeleri cesaretlendirilmedi.

Tüketici Seçim Merkezi, Daily Beast'ın iddialarının çoğunun doğru olduğunu reddediyor. 9 Ocak'ta hikayeye yanıtında, CCC'nin Fred Roeder yazıyor, "Herhangi bir bağışçının 'şovu yönettiği', veya faaliyetlerimizden herhangi birini yönlendirdiği yönündeki önerme tamamen ve kanıtlanabilir şekilde yanlıştır. Makalede bahsedilen birey ile tanışmadık ya da onu hiç duymadık [muhtemelen BAT’ın kampanyalardan sorumlu başkanına atıfta bulunarak], ne de olsa CCC dışında herhangi biri faaliyetlerimizi yönlendirmektedir." Roeder, CCC'nin BAT'tan bağış kabul ettiğini kabul ediyor.

Daily Beast hikayesi esasen 2021'de Fransız gazetesi Le Monde'da yayımlanan bir makalenin yeniden anlatımıdır, aynı zamanda WVA, BAT, CCC ve çeşitli sağcı/libertaryen bireyler ile organizasyonlar arasındaki bağlantıları da tanımlamaktadır. Ancak Avrupa hikayesi, bağlantılı grupların “elusive nebula... radikal sağ bir ideolojiyi yaymaya çalışan, hükümet müdahalesine düşman olan” diye nitelendirilmesiyle komik bir dekoratif dil içermekteydi (en azından çeviride).

Rekabetçi Girişim Enstitüsü kıdemli üyesi Michelle Minton'a göre, Le Monde hikayesinin yazarlarından bazıları, Hollanda'daki The Investigative Desk için çalışanlar, Bath Üniversitesi (İngiltere) aracılığıyla Bloomberg Philanthropies tarafından finanse edilmiştir. Bir raporlama şartı, Bloomberg organizasyonunun raporlamaları için ödeme yaptığı gerçeğini açıklamamaktı.

Bu tanıdık geliyor. Elbette, astroturf ve gizli gündemler tütün şirketlerine özgü değildir. Gazetecilik de, Amerikan özgürlüğüne düşman olan radikal otoriter bir ideolojiyi yaymak için çalışan gizli güçler tarafından şekillendirilebilir: yasaklama!

Astroturf vape savunuculuk grupları eski haber

Astroturf kavramı vaping dünyasında pek de yeni değildir. Altria ve Imperial Brands'ın yan kuruluşları da astroturf “vapers grupları” yaratmışlardır ve belki de başka gruplar da olmuştur.

Bu gruplara astroturf denir çünkü yerel hareketlerin zıttıdırlar. Vaper'lar tarafından sıfırdan inşa edilmek yerine, tütün şirketleri ve danışmanları tarafından planlanmış ve oluşturulmuşlardır. Aktivist vaping tüketicilerinin çalışmalarıymış gibi görünebilirler, ama aslında öyle değillerdir. Aldatıcı görünüm, tütün şirketinin lobicilik ve savunuculuk gündemine bir meşruiyet havası vermek için tasarlanmıştır, ancak onlara yönü kontrol etme ve taktikleri belirleme fırsatı tanır.

Elbette tütün şirketleri, vaping tüketicilerini savunan meşru tüketici gruplarına (örneğin, CASAA herkesten para kabul edecektir) bağış yapma özgürlüğüne sahiptir. Sorun şu ki, gerçek tüketici organizasyonları tütün endüstrisi bağışçılarının (BAT gibi) gündemlerini şekillendirmelerine ve stratejilerini planlamalarına izin vermeyecektir.

Altria'nın Vaper Rights grubu, en azından 2015 yılına kadar uzanan, astroturf vaping grupları arasında oldukça şeffaf bir yapıya sahipti. Sayfanın altında açıkça belirtildi, "Vaper Rights, bir Altria şirketi olan Nu Mark, LLC adına işletilmektedir." En azından Kasım 2019'a kadar faaliyet göstermeye devam etti, o zaman Altria buhar ürünlerini üretmeyi durdurdu, Nu Mark yan kuruluşunu kapattı ve Juul Labs'ta bir hisse aldı.

Vaper Rights web sitesi, vape yapanları bir imza kampanyasına katılmaya teşvik etti. Ancak, bu dilekçe herhangi bir belirli hükümet kuruluşuna yönelik değildi ve sadece iletişim bilgilerini toplamak için bir araçtı. Kişisel bilgilerin toplanması, astroturf gruplarının yaygın bir özelliğidir.

Kısa ömürlü 95 Percent web sitesi, Imperial Brands'ın buhar yan kuruluşu Fontem Ventures için halkla ilişkiler firması Levick tarafından oluşturulmuş olup, vape yapanların deneyimlerini paylaşmalarını teşvik etti. Siteyi başlatmadan önce (artık İnternet Arşivi'nde bile görünmüyor), Fontem grubu, Twitter'da bireysel vape yapanlarla iletişime geçerek, daha fazla bilgi için 95 Percent hesabına doğrudan mesaj atmaları için onları teşvik etti.

Vape yapanların aldığı dönüş mesajlarında veya kendilerine gönderilen bağlantılı web sayfasında (elbette iletişim bilgilerini istemekteydi) 95 Percent, Fontem/Imperial ile bağlantılı olarak tanımlanmadı.

95 Percent çabası, gerçek bir taban destekli savunuculuk grubu olan CASAA'nın Fontem'in hileini alenen ortaya çıkarması ve vape yapanların bu organizasyondan uzak durmalarını önermesiyle hızla çöktü. [Açıklama: Ben CASAA yönetim kurulundayım, ancak bu olay Mayıs 2016'da gerçekleştiğinde yönetimde değildim.

Bu gruplar, World Vapers Alliance'a kıyasla küçük ve kötü fonlanmıştı, ancak misyon aynıydı—şüphelenmeyen vape yapanları, tütün şirketlerinin karşı çıktığı yasalar ve kurallara yönelik kampanyalara meşruiyet ve sayı (ve bazen isimler) kazandırmaya kandırmak. Bazen bu yasalar vape yapanların çıkarlarıyla örtüşüyor; bazen ise öyle değil. Gruplar, herkes tarafından büyük ölçüde görmezden gelindi—WVA da olduğu gibi, sadece Koch kardeşleri hakkında okuduklarında omuzları ürperen kişiler tarafından.

Elbette, astroturf stratejisi sadece vaping ile sınırlı değildir. Tütün şirketleri, en azından 1990'lı yıllardan beri, yerel kapalı alanlarda sigara içme yasaklarına ve diğer istenmeyen yasalara karşı mücadele etmek için sahte “sigara içen hakları” grupları oluşturmuştur. Diğer sanayiler de—petrol, tarım ve sigorta gibi—aynı şeyleri yapmıştır.